제255장 기대어

흰 그림자 하나가 하늘가를 스치듯 날아 호기산에서 수십 리 떨어진 작은 산봉우리에 내려앉았다. 옅은 빛이 잠깐 반짝이다 흩어지며 구미호 소백의 모습이 드러났다.

그녀는 조심스럽게 품에 안고 있던 명려의 몸을 땅에 내려놓고, 이어 꼼꼼히 살펴 중상을 입지 않았음을 확인한 뒤에야 안도의 숨을 내쉬며 천천히 일어섰다. 온몸의 흰옷 여기저기에는 불에 그을린 자국이 많았고, 누렇게 삭다 못해 새까맣게 탄 곳도 있었으며, 가장 심한 곳은 방금 전의 뜨거운 불꽃에 작은 구멍까지 뚫려 희고 고운 살결이 어렴풋이 비쳐 보였다.

그러나 소백은 자신의 상태에는 전혀 신경 쓰지 않았다. 그녀는 마음을 가다듬은 뒤 몸을 돌려 일어나, 왔던 길 쪽을 바라보았다.

먼 하늘가에 거대한 불기둥 하나가 반공중에 지워지지 않을 흔적을 남겨 두었고, 이렇게 멀리 떨어져 있어도 소백은 불어오는 산바람 속에서 그 뜨거운 열기를 여전히 느낄 수 있었다. 그리고 그 옛 호기산의 폐허 위, 하늘에서 서서히 가라앉는 마그마의 홍류 속에서 기이한 붉은 빛그림자는 갈수록 왕성해지며 반공중에서 미친 듯이 춤추고 있었는데, 그 깊은 곳에는 희미하게 핏빛을 띤 그림자 하나가 무엇도 아랑곳하지 않고 미친 듯이 웃고 있는 듯했다.

소백은 말없이 오랫동안 바라보았다. 얼굴에 원한이나 슬픔 같은 것이 있다고는 할 수 없었으니, 굳이 말하자면 그녀는 범인의 눈에는 세상의 종말처럼 보일 그 모든 것을 담담히 바라보고 있는 것뿐이었다.

등 뒤에서 갑자기 가벼운 부스럭거리는 소리가 들려 소백이 몸을 돌렸는데, 문득 몸이 굳었다. 명려는 여전히 땅에 누운 채 꼼짝도 하지 않았으나, 가슴께의 옷자락이 몇 번 꿈틀거리더니 이내 잿빛 그림자 하나가 기어 나왔다. 원숭이 소회였다.

소백은 다소 믿기지 않는 얼굴로 바라보다가 이내 미소를 지으며 손뼉을 두어 번 치고 두 팔을 벌려 웃었다. «이 녀석, 영리하기도 하지. 어서 이리 와.»

소회는 명려의 가슴 위에 쭈그리고 앉아 주인을 한 번 쳐다보고는 손으로 머리를 긁적였다. 세 개의 눈을 데굴데굴 굴리며 주위를 둘러보더니 이내 «찍찍» 하고 두어 번 울며 뛰어와 소백의 손안으로 뛰어들었다.

소백의 얼굴에 온화한 웃음이 떠올랐다. 그녀는 소회를 품에 안고 손으로 그 머리와 털을 가만히 쓰다듬었는데, 이내 원숭이의 몸에 상처가 적지 않음을 발견했다. 그중에는 살갗이 찢어져 보기에도 심하게 다친 것이 꽤 있었다.

«아……» 소백은 가볍게 한숨을 내쉬고 고개를 저었다. 소회를 안고 명려의 곁으로 가서 나무뿌리 하나를 찾아 앉은 뒤, 소회를 자기 앞 땅에 내려놓고는 품에서 작은 옥병 하나를 꺼냈다. 목소리에는 연민이 묻어 있었다. «소회, 너도 이 재수 없는 녀석을 따라다니느라 고생이 많았구나.»

소회는 세 눈을 동시에 깜빡이더니 이내 고개를 연달아 흔들었다. 마치 도리깨처럼 흔들면서 «찍찍찍찍» 하고 울어대는데, 제법 화가 나고 분한 기색이었다. 소백이 명려의 험담을 하는 것이 꽤 못마땅한 모양이었다.

소백은 그 잿빛 원숭이를 흘겨보며 퉁명스럽게 말했다. «알아, 알아, 알았다고. 네 주인이 제일 훌륭하다 이거지.»

소회는 입을 쩍 벌려 웃으며 손을 들어 머리를 쓰다듬었다. 꽤 기쁜 듯한 모습이었다.

소백은 다시 원숭이를 안아 올리면서 옥병에서 작은 녹색 환약 몇 알을 쏟아 손으로 으깨 고운 녹색 가루로 만들었다. 그리고 그 가루를 하나하나 조심스럽게 소회의 피 나는 상처에 뿌려 주었다. 이 환약 가루는 살에 닿으면 곧 녹아, 얼마 지나지 않아 소회의 살갗에 스며들며 가느다란 지지직 소리를 냈고, 눈 깜짝할 사이에 소회의 상처는 대부분 지혈되어 나아졌다. 외상에는 확실히 신효한 듯했다.

소백은 다시 잠시 기다렸다. 환약 가루가 상처 속에서 모두 사라지기를 기다린 뒤, 잠시 생각에 잠겼다가 자신의 흰옷에서 몇 조각을 아무렇게나 찢어 냈다. 그리고 원숭이 소회의 상처를 꼼꼼히 감싸 주었다. 그동안 소회는 내내 얌전히 꼼짝도 하지 않고 소백이 손대는 대로 맡겼는데, 아마도 소백이 호의로 하는 일임을 알아차린 듯했다.

이내 소백은 소회의 상처를 다 싸매었다. 눈으로 보니 소회의 가슴과 오른팔, 왼쪽 다리, 그리고 머리 뒤까지 흰 천이 감겨 있어, 보기에는 중상을 입은 부상병 같으면서도 제법 우스꽝스러운 꼴이었다.

소회도 다소 어색한 듯 자신의 몸을 계속 들여다보았고, 팔은 근질근질하며 자기 상처를 만져 보려는 기색이 역력했다. 소백이 옆에서 노려보며 핀잔을 주었다. «움직이지 마!»

소회는 깜짝 놀라 뒤로 한 걸음 물러섰다가 이내 입을 쩍 벌려 웃었고, 과연 더는 함부로 움직이지 않았다.

그때 옆에 누워 있던 명려의 몸이 문득 움찔하며 입에서 낮은 신음 소리가 새어 나왔다. 소백과 소회가 동시에 그쪽을 바라보았고, 잠시 뒤 소백이 가볍게 한숨을 내쉬었다.

그 남자는 분명 아직 정신이 온전치 못한데도, 입속으로 낮게 부르짖는 것은 여전히 그 이름이었다. 벽리……

소백이 몸을 일으켜 천천히 몇 걸음 걸어 탁 트인 곳에 이르러 호기산 방향을 바라보았다. 등 뒤에서 소회가 머리를 긁적이며 따라와 소백의 옷자락을 붙잡고 몇 번 기어올라, 평소처럼 소백의 어깨 위에 올라앉았다.

소백의 눈에 옅은 슬픔이 스쳐 지나갔다. 그녀는 손을 들어 소회를 가만히 쓰다듬었다. 그들 앞에서 그 호기산은 영원히 이 세상에서 사라져 버렸고, 남은 것은 무시무시한 거대한 심연과 그 심연 속에서 끊임없이 흐르는 뜨거운 마그마, 그리고 반공중에서 제멋대로 날뛰는 붉은 핏빛 광채뿐이었다.

«소회, 어쩌지?» 소백이 가만히 말했다. 소회에게 하는 말이었으나, 보기에는 오히려 자신에게 묻는 것 같았다. 그녀의 미간은 가볍게 찌푸려져 있어, 마치 풀리지 않는 연민과 수심이 서려 있는 듯했다. «벽리가 떠났어. 난 정말 저 사람이…… 더는 살아갈 수 없을까 봐 두려워.»

소회는 아무 말도 하지 않고 그저 멍하니 소백을 바라보았다. 세 눈을 가만히 굴리고 있었는데, 소백의 말뜻을 알아들은 것인지 아닌지는 알 수 없었다. 소백은 쓴웃음을 머금은 채 옅게 미소 지으며 몸을 돌려, 여전히 가볍게 숨을 헐떡이지만 온몸에서 이미 생기가 사라진 듯한 그 남자를 바라보았다.

«어쩌면 좋을까. 이 꼴을 보고 있자니 내 마음도 괴롭구나……»

소회가 갑자기 «찍찍찍찍» 하고 울기 시작했다. 소백이 귀를 기울여 한참 듣다가 이내 쓴웃음을 짓고 고개를 저으며 소회를 어깨에서 내려 품에 안았다. 그리고 가만히 말했다. «집에 가자고? 듣기에는 좋은데, 하지만……» 그녀는 명려를 한 번 바라보고는 고개를 저으며 소회에게 다정하게 말했다. «저 사람에게 집이 있을까?»

그 말을 내뱉자, 웬일인지 소백 자신의 마음속이 문득 아려 왔다. 그녀는 멍하니 고개를 돌려 명려의 얼굴을 바라보았다. 언제부터였을까, 그 남자의 귀밑에는 어느새 흰머리가 돋아 있었다.

누군가는 말했다. 상전벽해는 천 년 만 년이 걸릴 수도 있지만, 눈 깜짝할 사이에도 세상이 바뀌는 법이라고. 다만 이 인간 세상 한평생, 그 누가 또 분명히 말할 수 있겠는가?

소백은 다소 망연해져, 저도 모르게 옅은 생각에 잠겼다. 그러다 잠시 뒤 곁에서 소회가 움직이며 내는 소리에 정신을 차렸다. 그녀는 고개를 휘저으며 쓴웃음을 지었다. 이번에는 자신을 위한 웃음이었다. 세월이 얼마나 흘렀는데, 여전히 이렇게 감상에 젖는구나.

이어 그녀는 고개를 돌려 소회를 보았다. 잿빛 원숭이가 그녀의 품에서 뛰어내려 땅에 서서 손짓발짓하며, 이따금 손가락으로 북쪽을 가리키고 입으로는 «찍찍찍찍» 하고 그칠 줄 모르고 울어대고 있었다.

소백은 한참을 바라보았다. 미간이 점점 찌푸려지더니, 얼마 뒤 문득 말했다. «네 말은, 저 사람이 가장 처음 살던 집에 가자는 거구나?»

소회가 연달아 고개를 끄덕였다.

소백이 명려를 바라보니 여전히 죽은 듯 축 처진 모습이었다. 그녀는 잠시 말없이 있다가 한숨을 내쉬며 말했다. «그것밖에 다른 도리가 없겠구나. 가자. 어쨌든 여기 있는 것보다야 낫겠지.»

소회가 입을 쩍 벌려 웃었다. 소백이 손을 내밀자 소회가 폴짝 뛰어올라 몇 번 만에 소백의 어깨 위로 기어올라 앉았다. 소백은 이어 명려에게로 다가가 그의 앞에 쭈그려 앉아 한동안 말없이 바라보다가 다정하게 말했다. «자, 우리 집에 가자.»

흰 빛 한 줄기가 이 작은 산봉우리에서 확 하고 밝아지며 구름 위로 치솟았다. 등 뒤의 그 무시무시한 풍경과 결별하겠다는 듯한 기세로, 한 번도 뒤돌아보지 않고 북쪽을 향해 날아갔다.

산바람이 대지 위로 살랑살랑 불어왔다. 그 속에는 여전히 뜨거운 기운이 조금 서려 있어, 마치 부드러운 손길이 상처 입은 땅을 가만히 어루만지는 듯했다. 그리고 저 멀리, 한때 호기산이었던 그 거대한 상처는 여전히 붉은 그림자에 휩싸인 채 세상 만물을 향해 쉬지 않고 흔들리고 있었다. 위협하는 듯하기도, 미친 듯이 웃는 듯하기도 했다.

중원, 창람산.

창람산 산기슭 아래는 여전히 만물이 무성하게 자라는 광경이었다. 곳곳에 푸른 풀과 빽빽한 숲이 우거져 있었고, 나무 깊은 곳에서는 이따금 듣기 좋은 새소리가 흘러나왔다. 창람산 칠맥 산봉우리 위의 그 선경 같은 기운은 없었으나, 오히려 인간 세상의 온기가 더욱 느껴졌다.

무릎 높이까지 자란 무성한 잡초 사이로, 너덜너덜한 폐허의 담장과 무너진 벽이 말없이 서 있었다. 이곳은 한때 ‘유묘촌’이라 불리던 작은 마을이었으나, 지금은 이미 세월이 흘러 옛 모습을 찾을 수 없었다.

산들바람이 불어오자 푸른 풀이 흔들리며 풀 향기가 은근히 풍겨왔다.

흰 빛이 하늘가에서 천천히 내려앉았다. 소백이 발을 붙이기도 전에 소회가 이미 참지 못하고 그녀의 어깨에서 뛰어내려, 푸른 풀숲에서 마구 몇 번을 뒹굴며 연달아 기뻐 소리쳤다. 몹시 흥분하고 즐거운 모습이었다.

소백의 입가에 옅은 미소가 번졌다. 이어 그녀는 조심스럽게 명려를 부축해 무너진 벽 한 곳에 기대어 앉혔다. 이때의 명려는 이미 혼수상태에서 깨어난 뒤였으나, 옆에서 보기에 그의 모습은 오히려 앞서 정신을 잃었을 때보다 더 형편없어 보였다.

얼굴빛은 지극히 창백해 핏기라고는 거의 찾아볼 수 없었고, 두 눈은 뜨고 있으나 텅 비어 아무런 표정이 없었다. 눈동자는 움직이지도 깜빡이지도 않았으며, 온몸이 죽은 듯 축 처져 있어 보기에는 산 사람이라기보다 강시에 더 가까웠다.

명려의 그런 모습을 보며 소백의 얼굴에 초조한 기색이 스쳐 지나갔다. 사실 며칠 전 유묘촌으로 돌아오는 길에 명려는 이미 혼수에서 깨어난 뒤였다. 그러나 깨어난 그 순간부터 그는 줄곧 이 모습 그대로였고 다시는 달라지지 않았다. 소백이 온갖 방법을 다 동원하고 입이 닳도록 타일러 보아도 여전히 아무 소용이 없었다.

소백은 때로 자신이 쏟아 낸 그 수많은 다정한 위로와 속 깊은 충고를 명려가 애초에 귀에 담지도 못한 것은 아닌가 의심하기까지 했다.

어느 정도 짐작은 하고 있었지만, 소백은 벽리가 떠난 일이 명려에게 이토록 큰 상처를 줄 줄은 미처 몰랐다. 안타까운 마음에 혀를 차면서도 그녀 역시 속수무책이었다. 비록 그녀가 구미천호로서 천 년의 도행을 지녔다 한들, 인간의 이 감정 앞에서는 대체 무엇을 할 수 있단 말인가?

옆에서 소회가 깡충깡충 뛰어 멀리 있는 숲으로 사라지더니, 얼마 뒤 다시 거침없이 달려 돌아왔다. 두 손에 야생 과일을 잔뜩 움켜쥔 채 명려와 소백 곁으로 다가와 «찍찍» 거리며 그들에게 내밀었다. 보아하니 이 녀석은 이 근방 사정을 꽤나 잘 아는 모양이었다. 소백은 고개를 돌려 회색 원숭이를 바라보며 한숨을 내쉬고는, 소회의 손에서 야생 과일 하나를 받아 들고 쓸쓸한 미소를 지으며 말했다. «소회야, 역시 너밖에 없다. 하루 종일 그렇게 즐거워하다니, 네 주인도 너처럼만 같다면……»

그녀는 가볍게 고개를 저으며 말을 잇지 않고, 야생 과일을 입에 넣어 한 입 베어 물었다. 느낌으로는 즙이 꽤 달콤하여 무척 맛이 좋았다.

소회는 소백을 향해 히죽 웃어 보이고는, 다시 야생 과일을 명려 앞으로 내밀었다. 그러나 명려는 여전히 그 모습 그대로 미동도 하지 않았다. 소회는 잠시 기다리다가, 명려가 먹지 않으리라는 것을 알아차린 듯 어깨를 으쓱하고는 과일을 땅에 내려놓았다. 그리고 한 손에 과일을 하나씩 움켜쥐고 명려 곁에 바싹 붙어 앉아 입을 크게 벌리고 우물우물 먹기 시작했다.

때는 한낮, 두 사람과 원숭이 하나가 이 폐허가 된 마을의 잔해 속에서 그저 이렇게 조용히 앉아 있었다. 소백은 더 이상 말이 없었고, 명려는 여전히 그 모습 그대로였으니 자연히 소리도 내지 않았다. 소회는 야생 과일을 잔뜩 먹고 나서는 명려의 허벅지에 머리를 기대고 사지를 쫙 펴고 드르렁드르렁 잠들어 버렸다.

세월은 무심한 사이 소리도 없이 흘러갔다. 하늘의 풍경은 쉼 없이 변하여, 푸르른 창공에는 흰 구름이 한 송이 또 한 송이 떠다녔고, 인간 세상에 산들바람이 불어와 푸른 풀잎이 사각사각 가볍게 울렸다. 바람은 옷깃과 머리카락을 흔들며 은근한 나른함을 실어 왔다.

해가 서쪽으로 기울자 하늘빛도 점차 어두워졌다.

밤이 찾아왔다. 둥근 명월이 막 모습을 드러내어 아직 먼 동쪽 하늘에 걸려 있었고, 하늘에는 몇몇 별들이 벌써 깜빡이기 시작하며 인간 세상의 또 다른 밤을 내려다보고 있었다.

소회가 입속에서 낮게 몇 번 웅얼거리더니 몸을 뒤척이고는 다시 드르렁드르렁 깊이 잠들었다. 꿈속에서 그 얼굴에는 어렴풋이 웃음기마저 서려 있는 듯했다. 녀석은 늘 걱정과 슬픔을 잊어버리고 기쁜 일만 기억하는 것일까?

은은한 달빛 아래, 소백이 살그머니 일어섰다. 그녀는 고개를 들어 아득히 먼 하늘가의 달빛을 응시하며 무언가를 생각하는 듯했다. 한참 뒤, 그녀는 고개를 돌려 여전히 미동도 없이 어둠 속에 녹아든 그 그림자를 바라보았다.

그녀는 가볍게 한숨을 내쉬고는 발을 떼어 먼 곳을 향해 걸어갔다. 밤바람이 솔솔 불어오자 그녀의 흰 옷자락이 바람에 나부꼈고, 달빛 아래 홀로 걷는 그 풍만하고 아름다운 자태는 마치 태고로부터 이어져 온 아름다운 그림자처럼 표연히 떠나갔다.

이 밤, 달빛이 유난히도 밝구나……

창람산 소축봉 위, 육설릉이 홀로 창가에 앉아 있었다. 흰 옷은 눈처럼, 맑은 빛은 서리처럼 그녀의 아름다운 얼굴을 비추어 생기로 빛나고 있었다. 달빛이 하늘에서 쏟아져 내려 창가에 앉은 그녀의 몸에 물결처럼 내려앉았다.

대체 얼마나 많은 밤을 그녀는 이렇게 조용히 창가에 앉아 밤하늘의 별과 달을 응시해 왔던가.

맑은 빛이 외로운 그림자를 비추고,

달빛의 차가움을 어여삐 여겨야 하리.

먼 곳에서 희미하게 대나무 물결 소리가 물려왔다. 산바람이 소축봉의 대나무 숲을 스쳐 지나간 소리였다. 달빛 아래, 가느다란 바람도 이곳을 스쳐 조용히 창문 안으로 불어와 그녀의 옷자락 한 귀퉁이를 살짝 들어 올렸다.

천선은 조용히 창문 한쪽에 기대어 있었다. 마치 그 아름다운 주인처럼 서늘한 달빛을 온몸에 받으며 하늘가를 응시하고 있었다.

달이 천천히 하늘 한가운데로 올라갔다. 육설릉은 말없이 멀리 바라보았고, 곱게 다듬어진 눈썹 사이에는 은근한 상사와 애수가 가볍게 드리워져 있었다.

«잘 지내고 있나요?»

겨우 들릴 듯 말 듯한 낮은 속삭임을 그녀의 입가에서 조용히 흘렸다. 다정한 달빛은 그리도 잔물결 하나 일지 않은 채 여전히 고요히 쏟아져 내리고 있었다.

그녀의 아름다운 얼굴 위로 상사의 빛이 한층 더 짙어진 듯했다.

그런데 문득, 바로 그 순간, 무언가를 갑자기 느낀 듯 육설릉이 눈썹을 찌푸렸다. 조금 전까지 기대고 있던 몸을 천천히 곧게 세우고, 두 눈동자에 빛이 반짝이며 하늘가의 명월로부터 시선을 거두어 집 밖을 향해 바라보았다.

작은 집 밖, 멀지 않은 곳에 작은 대나무 숲이 있었다. 달빛 아래, 길쭉한 대나무들이 땅 위에 가늘고 긴 그림자를 드리우고 있었는데, 다만 지금 그 그림자 위에는 어렴풋한 인영이 하나 더해져 있었다.

육설릉은 얼굴빛이 살짝 변하며 자리에서 일어나 냉담하게 말했다. «어느 고인이신지, 모습을 드러내어 만나 주시지요?»

대나무 그림자가 사락거리더니, 어둠 속의 그 그림자는 마치 무게도 없는 듯 가느다란 대나무 가지 끝에 서 있었다. 한참 뒤, 문득 한숨 소리가 새어 나오고, 이내 누군가 그윽하게 말했다. «과연 보기만 해도 가엾어진다더니, 언제 뵈어도 늘 이렇게 사람을 놀라게 하는군요.»