第255章 寄り添い
剣、蒼天に問う 1 / 2 ページ
白い影が天の果てを閃めき、狐岐山から数十里離れた小さな丘の上に落ちた。淡い光がしばらくまたたくと、散り広がり、九尾天狐・小白の姿を現した。
彼女は手に抱えていた冥厲をそっと地面に下ろし、それから念入りに様子を確かめ、大した傷を負っていないのを確かめてから、ようやく胸を撫で下ろし、ゆっくりと立ち上がった。白い衣のあちこちには焦げた跡があり、枯れ草のような、ところによっては真っ黒に焦げた色を呈している。ひどいところは先ほどの灼熱の炎に小さな穴まで開き、彼女の白い肌がかすかに覗いてもいた。
だが小白は自分の身などまるで気に留めていなかった。気持ちを落ち着けると、身を翻して立ち上がり、来た道の方を眺めやった。
遠くの空に、巨大な灼熱の火柱が半空に消しがたい痕跡を残している。これほど隔たっていても、小白は吹きつける山風の中にさえ、あの灼熱の熱気を感じ取ることができた。そしてかつての狐岐山の廃墟の上、空に次第に鎮まりつつある溶岩の奔流の中に、不気味な赤い光影はいよいよ盛んになり、半空で狂ったように舞っていた。その奥には、血のように赤い影が、一切を顧みずに大笑いしているかのようだった。
小白は黙って長いこと眺めていた。その面には痛恨や悲しみの色があったとは言いがたい。いや、彼女はただ淡々と、あの凡人の目に世の終わりのごとく映る光景を見つめていただけなのだろう。
背後で、ふいに衣擦れのようなかすかな音がした。小白が振り向くと、思わずはっとした。冥厲は依然として地面に横たわり、微動だにしていなかったが、その胸元の衣が幾度かもぞもと動き、やがて灰色の影が這い出してきた。猿の小灰であった。
小白は信じかねる思いでそれを見つめ、やがて微笑むと、手を叩き、両腕を広げて笑った。「小僧、なかなか賢いじゃないか。さあ、こっちへおいで。」
小灰は冥厲の胸の上にしゃがみ、主人の方をちらりと見やった。手を伸ばして頭を掻き、三つの目をくるくると動かして周りを見回すと、やがて「ちちち」と二声鳴いて、跳ねてきて小白の手の中へ飛び込んだ。
小白の顔に穏やかな笑みが浮かんだ。小灰を胸に抱き、手でそっと頭や毛並みを撫でていたが、やがて猿の体にかなりの傷があるのに気づいた。そのうちのいくつかは肉が裂けていて、軽い傷ではなかった。
「はあ……」小白は小さくため息をつき、首を振った。小灰を抱えたまま冥厲のそばへ行き、木の根元に腰を下ろすと、小灰を自分の前の地面に置き、懐から小さな玉の瓶を取り出した。その口調には幾分のいたわりがこもっている。「小灰、この不運な男について、お前もずいぶん苦労したんだねえ。」
小灰は三つの目を同時にしばたたかせ、それから何度も首を振った。でんでん太鼓のように振りながら、「ちちちち」と鳴いた。どこか腹を立てているような様子で、小白が冥厲の悪口を言うのがどうも気に入らないらしい。
小白はこの灰色の猿をじろりと睨み、あきれたように言った。「はいはい、分かったよ、お前の主人が一番いいんだろうね。」
小灰は口を大きく開けて笑い、手を伸ばして頭を撫でた。いかにも嬉しそうな様子である。
小白は手を伸ばして猿を抱き直し、同時に瓶から緑色の小さな丸薬を幾粒か取り出した。指で砕いて細かな緑の粉にすると、それを慎重に小灰の血の滲む傷口の一つ一つに振りかけた。この薬の粉は肉に触れるとたちまち溶け、ほどなく小灰の皮膚に染み込んで、かすかな「しゅうしゅう」という音を立てた。またたく間に小灰の傷の大半は血が止まり、快方に向かっていった。外傷にはなはだ効くらしい。
小白はさらにしばらく待った。薬の粉がことごとく傷口から消え去ると、少し考えてから、自分の白い衣から幾つか布を破り取った。そして猿の小灰の傷に丹念に巻いていった。その間、小灰はずっとおとなしく、身じろぎ一つせずに小白の手に任せていた。小白の好意を、おそらくは分かっているのだろう。
ほどなくして、小白は小灰の傷の手当てを終えた。見ると、小灰の胸や右腕、左足、それに頭の後ろにまで白い布が巻かれていて、重傷を負った兵士のようでもあり、どこか滑稽でもあった。
小灰もどうも慣れないらしく、自分の体をしきりに眺めていた。そして腕がむずむずと動き、包帯を巻いた傷を確かめてみたい様子である。小白がそばで睨みつけ、たしなめるように言った。「動いちゃだめ！」
小灰はぎょっとして一歩後ろへ跳び、それから口を開けて笑った。そして、やはりむやみに動かなくなった。
その時、そばに横たわっていた冥厲の体がふいに動き、低い呻き声を漏らした。小白と小灰は同時にそちらを見やった。しばらくして、小白はそっとため息をついた。
その男は明らかにまだ意識がはっきりしていなかったが、口から低く呼ぶのはやはりその名だった。碧璃……
小白は立ち上がり、ゆっくりと数歩、開けた場所まで歩いて出て、狐岐山の方向を眺めた。背後では小灰が頭を掻き、ついてきて、小白の衣を掴んで何度か登り、いつものように小白の肩に腰を下ろした。
小白の目に淡い悲しみがよぎった。手を伸ばして小灰の体をそっと撫でる。二人の前方、あの狐岐山はすでに永遠にこの世から消え去っていた。残るのは恐るべき巨大な深渊と、その中を絶えず流れる灼熱の溶岩、そして半空で思うままに猛り狂うあの赤い血の光だけである。
「小灰、どうしよう？」小白は静かに言った。小灰に向かってではあるが、どこか自分自身に問いかけるようでもあった。その眉間には軽くしわが寄り、解けないいたわりと哀愁が宿っている。「碧璃が行ってしまって、あの人が……もう生きていけないんじゃないかって、本当に怖いの。」
小灰は何も言わず、ただぼんやりと小白を見つめていた。三つの目をそっと動かしているが、小白の言葉の意味が分かったのかどうか。小白は淡く笑みを浮かべた。どこか苦いものを帯びた笑みだった。身を翻して、あの男を見やる。かすかな息遣いはまだ続いているが、全身からは生気が失われてしまったかのようだった。
「どうしたものかしら、あの人のこんな姿を見ていると、私の胸も痛むのよ……」
小灰がふいに「ちちちち」と鳴き始めた。小白は耳を傾けてしばらく聞いていたが、やがて苦笑いして首を振ると、小灰を肩から抱き下ろし、胸に抱き寄せて、静かに言った。「家に帰る？ いい響きね、でも……」彼女は冥厲を一瞥し、首を振った。そして優しく小灰に言う。「あの人に、家なんてあるの？」
そう口にした瞬間、どうしたことか、小白自身の胸がちくりと痛んだ気がした。ぼんやりと振り返り、冥厲の横顔を見やる。いつの頃からか、あの男の鬢のあたりには、もう白い髪が混じっていた。
世の移り変わりは千年万年にも及ぶと言う者もあれば、またたく間に過ぎ去るものだとも言う。されどこの人の世の一生、誰に分かろうというのか。
小白はどこかぼんやりとして、つい淡い想いに沈んでいった。やがてしばらくして、そばの小灰の動きと声に我に返った。彼女は頭を振り、苦笑いした。今度は自分のための苦笑いだ。いったい何年経ったというのに、それでもこんなにも感傷的なままだとは。
それから彼女は小灰を見やった。灰色の猿は彼女の胸から飛び降り、地面に立って身振り手振りをし、しきりに指で北を指しながら、「ちちちち」と鳴きやまない。
小白はしばらく見ていたが、やがて眉をひそめ始めた。しばらくして、ふいに言った。「つまり、あの人が最初に住んでいた家へ行こうって言うの？」
小灰は何度も頷いた。
小白は冥厲を見やった。相変わらず死んだように生気のない様子である。黙ってしばらく、ため息をついて言った。「そうするしかないわね。行きましょう。何にせよ、ここにいるよりましだから。」
小灰は口を開けて笑った。小白が手を伸ばすと、小灰は一跳びで飛び乗り、何度か登って小白の肩に腰を下ろした。小白はそれから冥厲のそばへ行き、その前にしゃがみ込んで、黙ってしばらく見つめ、優しく言った。「さあ、家に帰りましょう。」
一道の白光が、この小さな丘からぱっと輝き、雲の上へと衝き上った。背後のかの恐るべき光景に決別するかのような趣を帯びて、少しも振り返ることなく、北へと飛び去っていった。
山風が大地の上をそよそよと吹き渡り、その中にはやはり幾分かの灼熱の気配が残っている。まるで優しい手が、傷ついた大地をそっと慰めるかのようだった。そして遠く、かつて狐岐山であった巨大な傷跡は、なおも赤い影に覆われたまま、この世の万物に向かって絶えず揺れ動いている。それは示威のようでもあり、狂笑のようでもあった。
中原、蒼嵐山。
蒼嵐山の山麓には、相変わらず万物が生い茂る景色が広がっていた。どこもかしこも青々とした草と密生した森である。木々の奥からは、時折、耳に心地よい鳥のさえずりが聞こえてくる。蒼嵐山七脈の山頂にあるあの仙境の気こそないものの、かえって人里の温もりが幾分割増していた。
膝ほどもある密生した雑草の中に、崩れかけた土壁がひっそりと立っていた。ここはかつて「柳廟村」と呼ばれる小さな村だったが、今ではすでに昔の面影はない。
そよ風が吹き、青草が揺れる。草の清らかな香りが漂ってくる。
白い光が天の果てからゆっくりと降りてきた。小白が足場を定めるのも待たず、小灰はもう我慢できずに彼女の肩から飛び降り、青草の中を勢いよく何度か転げ回り、声を上げて喜んだ。いかにも興奮して嬉しそうな様子である。
小白の口もとに笑みが浮かんだ。それから慎重に冥厲を支え、崩れた壁にもたれて座らせた。このときの冥厲はすでに昏睡から目覚めていた。しかし傍から見れば、その姿は以前昏倒していたときよりも、いっそう酷い有様だった。
顔色はひどく蒼白で、血の気はほとんど見て取れない。両目は開いてはいるものの、虚ろで何の表情もなく、動きもしなければ瞬きもしない。全身からは死の気配だけが漂い、見たところ生きた人というよりは、むしろ死体のようだった。
そんな冥厲の姿を見て、小白の顔には幾分かの焦りがよぎった。実のところ、数日前に柳廟村へ帰る道すがら、冥厲はすでに昏睡から覚めていた。だが目覚めたその瞬間から、彼はずっとこの有様で、少しも変わらなかった。小白があらゆる手を尽くし、口を酸っぱくして説得しても、やはりどうにもならなかったのだ。
小白は時折、自分が語った無数の優しい言葉や心を込めた忠告など、冥厲の耳にはまったく届いていないのではないかとさえ疑った。
ある程度は承知していたものの、それでも小白には、碧璃の旅立ちが冥厲にこれほどの傷を与えようとは思いもよらなかった。嘆息のうちに、しかし彼女とても手の施しようがなかった。たとえ九尾の天狐にして千年の道行を積んでいようと、この人の情というものの前では、いったい何ができようか。
傍らでは、小灰があちこち跳ね回りながら遠くの林へと入っていき、しばらくして気ままに駆け戻ってきた。その手にはいくつもの野の実が抱えられており、冥厲と小白のもとへ駆け寄ると、「キーキー」と鳴きながら二人に差し出した。どうやらこのあたりの様子を、この猿は驚くほどよく知っているらしい。小白は灰色の猿を振り返って見つめ、ため息をつくと、小灰の手から野の実を一つ取って、少しばかり苦い笑みを浮かべて言った。「小灰や、やっぱりお前が一番いいね。朝から晩までずっとこんなに楽しそうで。もしお前の主人も同じだったら、それなら……」
彼女はそっと首を振り、それ以上は言わずに、野の実を口に運んでかじった。汁はなかなか甘く、たいそう美味しかった。
小灰は小白に向かって口を大きく開けて笑い、また野の実を冥厲の目の前へ捧げ持った。だが冥厲はやはりあの姿のまま、少しも動かない。しばらく待った小灰は、冥厲が食べようとしないのを察したらしく、仕方なさそうに肩をすくめると、野の実を地面に置き、それから片手に一つずつ実を掴んで、冥厲のそばに寄り添うように腰を下ろし、大口を開けて頬張り始めた。
折しも午後であった。二人と一匹の猿は、この荒れ果てた村の廃墟の中で、ただ静かに座っていた。小白はもう口を利かず、冥厲は相変わらずあの姿のまま、もちろん物音ひとつ立てない。小灰に至っては、野の実をいくつも食べ終えると、冥厲の膝に頭を預け、四肢を投げ出してすやすやと眠ってしまった。
時は、何気ないうちに音もなく流れ去っていく。空の景色は絶えず移ろい、紺碧の天蓋には白雲が漂い、ひとつまたひとつと流れていく。人の世に微風が吹き過ぎ、青草がさらさらと微かな音を立て、襟元や髪を揺らして、どこか懶惰な趣を運んでいた。
日は西へ傾き、空の色も次第に暗くなっていった。
夜の幕が下りた。一輪の明月が姿を現したばかりで、まだ遠く東の空に掛かっている。空にはいくつかの星がすでに瞬き始め、この世のまたひとつの夜を見守っていた。
小灰の口から低い寝言がいくつか漏れ、寝返りを打って、またすやすやと眠り続ける。夢の中でも、その顔にはどうやら笑みさえ浮かんでいるようだ。この猿はいつも悩みや悲しみをすぐに忘れ、楽しいことばかり覚えているのだろうか。
淡い月光の下、小白はそっと立ち上がった。彼女は顔を上げて天の果ての月色をじっと見つめ、何かを思い巡らせているようだった。そして久しくしてから、振り返り、相変わらず少しも動かず、すでに闇に溶け込んでいるあの姿を見やった。
彼女はそっとため息をつき、遠くへと歩み出した。夜風がそよそよと吹き寄せ、彼女の白い衣が風に舞う。月下の独り歩き、その豊かにして美しい姿は、いにしえより変わらぬ美しい影のように、ひらりと去っていった。
この夜の月は、ことのほか明るいことよ……
蒼嵐山の小竺峰の上、陸雪綾はただ一人で窓辺に座っていた。白衣は雪のごとく、清らかな光は霜のごとく、彼女の美しい顔を照らして輝かせていた。月光が空から降り注ぎ、窓辺の彼女の身に、水の波のように落ちかかる。
いったいどれほどの夜を、彼女はこうして静かに窓辺に座り、夜空の星や月をじっと見つめてきたことだろう。
清き光、孤影を照らす。
憐れむべし、月光の寒さ。
遠くから、かすかに竹のざわめきが幾重にも聞こえてくる。山風が小竺峰の竹林を吹き抜ける音だ。月光の下、細やかな風がここにも吹き寄せ、静かに窓へと滑り込んで、彼女の衣の裾をほんの小さくめくった。
天璇は、静かに窓の片側にもたれかかり、その美しい持ち主と同じように冷ややかな月光を浴び、天の果てを見つめている。
月はゆっくりと中天へと昇っていった。陸雪綾は黙って遥かに眺めやり、秀でた眉の間に、淡い相思の哀愁がそっと宿っている。
「お元気でいらっしゃいますか」
ほとんど耳にも届かぬほどのささやきを、彼女は口のうちでそっとつぶやいた。優しい月光は、しかしさざ波ひとつ立てることもなく、ただ静かに降り注いでいる。
その美しい顔の上の相思は、いよいよ一分ほど濃くなったかのようだった。
ふと、そのとき、何かに気づいたかのように、陸雪綾は眉をひそめた。もたれていた身をゆっくりと起こし、双眸に光がきらめく。天の果ての明月から視線を戻し、小屋の外へと目をやった。
小屋の外、さほど遠からぬところに小さな竹林がある。月光の下、細長い竹が地上に長々とした影を落としていた。ただ今しがた、その影の中に、ぼんやりとした人影がひとつ増えている。
陸雪綾の顔色がわずかに変わり、立ち上がると冷ややかに言った。「どなたか存じませんが、どうかお姿をお見せください」
竹の影が揺らめく中、その闇の中の人影は、まるで重さなどないかのように、細い竹の枝先に立っていた。しばらくして、ふいに一声の嘆息が漏れ、続いて誰かが幽幽と言った。「なるほど、見る者をして憐れませるとは、いつお会いしても、いつもこうも人を驚かせるのですね」
陸雪綾の眼差しが冷たさを帯び、その竹林の黒い影へと向けられた。だがどうしたことか、この夜更けの訪い人の声は柔らかく耳に心地よく、聞けばどこか懐かしい気配があって、まるでどこかで聞いたことがあるかのようだった。そう思い巡らしながらも、その顔はやはり霜のように清らかに冷たく、陸雪綾は言った。「どなたです」
山風がひとしきり吹き寄せ、竹の影が激しく揺れ動いて、地上の影をかき乱した。そして陸雪綾によく似た白い姿が、ひらりと現れた。まさしく小白であった。
月光の下、その眉目は絵のごとく、肌は玉のように透き通り、淡い媚びの気配が眉宇の間に見え隠れして、その艶やかさは陸雪綾に少しも劣らなかった。
陸雪綾は一瞬呆け、まさか小白が夜更けに訪ねてこようとは思いもしなかった。驚きの声を上げた。「どうしてあなたが」
小白は淡く笑って言った。「もちろん私ですよ。何か、いけませんか」
陸雪綾はしばらく黙りこみ、それから言った。「私を訪ねてきたのですか。何か御用でも」
小白は彼女を一瞥して笑い、言った。「こんな夜更けに、寝るでもなく窓辺にもたれて月を眺めているなんて、さて、心の中で誰を想っているのやら」
陸雪綾の玉のような頬が、ふいにわずかに赤らんだ。すぐさま鼻を鳴らし、冷ややかに言った。「これはあなたの知ったことではありません。いったい何の用でここへ来たのです。ここは我が蒼嵐門・小竺峰の領内です。はっきりおっしゃらなければ、容赦はしませんよ」
小白はゆったりと言った。「へえ、本当に。では申しましょう。実は、あなたが心の中で想っているその人のために、私は来たのです」
陸雪綾の体がわずかに震え、目を上げて小白を見やった。その顔には笑みが満ちてはいるが、からかうような色は少しもない。ためらいののち、陸雪綾はゆっくりと言った。「あの……あの方は、どうされたのですか」
小白は言った。「今、蒼嵐山のふもとの柳廟村の廃墟におられます」
陸雪綾の体が震え、その顔に一抹の動揺が走った。窓枠を掴む玉のような手さえ、固く握りしめられている。だが、それも束の間のこと、彼女の顔にはふいにまた淡い黯然の色が覆い、低い声で言った。「私は行きません」
小白はかえって呆け、言った。「何ですって」
陸雪綾はしばらく沈黙し、ゆっくりと頭を垂れて言った。「本門は今、まさに混乱のさなかにあり、師匠やご長老たちも皆そのことで心を悩ませておられます。ましてや、あの方の今の身分では……お会いしにいけば、それは門規を破ること、戒律を犯すことになります。それに、仮に会えたところで、何の意味がありましょうか……」
ここまで言って、彼女は感情が高ぶったらしく、貝のような歯でそっと唇を噛み、深く息を吸い込んだ。どうやら自らの情を落ち着けようとしたらしい。ところが、しばしの沈黙ののち、その胸の奥深くから猛然と激情が押し寄せ、全身に満ちあふれた。心が熱くなり、もう自分を抑えきれず、思わず口をついて小白に問うた。「あの、あの方は、お元気なのでしょうか」
小白は何も言わず、ただ黙って彼女を見つめていた。
陸雪綾の胸に、ふいに一陣の不安がよぎった。戦慄のような感覚が、彼女の身を走り抜ける。
彼女は小白を見据え、息を潜めた。
小白は久しく沈黙したのち、静かに言った。「碧璃が、逝きました」