Chapitre 445 — Le jour du triomphe

La réunion se prolongea jusqu'au coucher du soleil ; lorsque les lampes furent allumées, on avait enfin réglé dans les grandes lignes la prise en charge, le contrôle et la remise en état de la forteresse du Rocher, et de toutes ces dispositions la plus importante était de savoir qui, désormais, garderait cette porte septentrionale si capitale.

Gao Yang n'avait pas choisi les deux « vétérans », Philippe et Byron.

La loyauté et les capacités de ces deux chevaliers étaient certes hors de doute, mais ils ne convenaient pas à la garde de la forteresse du Rocher : le premier corps de combat qu'ils dirigeaient, en tant que force principale cecilienne, portait la lourde responsabilité d'assurer la sécurité de tout le territoire du Sud et de défendre la chaîne des Montagnes Noires — surtout ce second point, que Gao Yang n'osait en aucun cas négliger.

Aux yeux de Gao Yang, la menace de la terre désolée qui s'étendait de l'autre côté des Montagnes Noires surpassait de loin celle des royaumes humains du Nord — bien que la forteresse du Rocher fût une porte essentielle du Sud, si importante fût-elle, il ne pouvait affaiblir pour elle la défense du territoire cecilien proprement dit.

Byron et Philippe ne pouvaient être enchaînés dans la forteresse, et hormis eux, les jeunes commandants formés jusqu'ici sur le sol cecilien manquaient encore d'expérience : aucun d'entre eux n'était en mesure d'assumer pareille charge.

Finalement, Gao Yang jeta son dévolu sur un vieux chevalier venu de la région de Kant — Valder Perigord.

Ce chevalier au long parcours avait, avec l'aide de Philippe, réussi à transformer une troupe privée de nobles à l'ancienne en second corps de combat cecilien ; bien que ce corps eût encore mille points à perfectionner, les capacités du vieux chevalier s'étaient déjà manifestées au cours de ce processus, et, plus précieux encore, Valder Perigord faisait preuve d'une capacité d'assimilation des choses et des idées nouvelles étonnamment forte : en tant que doyen des chevaliers de la région de Kant, il apprenait les nouvelles méthodes de combat et les nouvelles conceptions disciplinaires plus vite que les jeunes, et Philippe lui-même avait spécialement vanté ce mérite devant Gao Yang.

Et outre ses capacités, la probité de Valder Perigord méritait tout autant la confiance.

La garde de la forteresse du Rocher, sa remise en état et sa modernisation échurent donc au second corps de combat.

La réunion terminée, Gao Yang se tint debout dans la grande salle devenue déserte, et, les yeux fixés sur la carte accrochée au mur, se plongea dans ses réflexions.

La grande porte du Nord était prise.

La capitale royale apprendrait sans doute bientôt la nouvelle, mais dans la situation où les ducs de l'Ouest et du Nord s'épuisaient à contenir les rebelles de l'Est, ils seraient impuissants à conjurer le péril du Sud ; ils connaissaient la valeur combattive de la forteresse du Rocher et pouvaient donc estimer la puissance de l'armée cecilienne capable de la réduire en un jour. À moins d'être stupides, les deux grands ducs comprendraient qu'en pareil cas, même en rassemblant à grand-peine une troupe, il était absolument impossible de reprendre la forteresse du Rocher, et qu'ils ne feraient qu'ajouter des pertes inutiles — aussi la réaction la plus probable de la capitale serait-elle d'envoyer des émissaires pour prendre contact et rechercher une « tranquillité » temporaire.

Que la capitale envoyât des émissaires ou des troupes, cela revenait à peu près au même pour Gao Yang : ce qu'il voulait, c'était seulement un duché cecilien à l'abri des troubles extérieurs et entièrement sous son contrôle ; il fermerait pour un temps cette porte, isolerait toutes les forces désireuses de mettre la main sur le territoire du Sud, puis absorberait et digérerait tranquillement cette vaste contrée tout juste tombée entre ses mains, afin de consolider définitivement sa base et de la faire entrer dans un cycle industriel vertueux. Ce processus pourrait durer des années — même sous la pression de la marée magique, qui l'obligeait à tout accélérer, il ne pouvait s'en dispenser.

L'apparition des armes modernes allait condamner la tactique traditionnelle des châteaux forts, mais cela ne signifiait pas que des portes comme la forteresse du Rocher eussent perdu toute raison d'être : au stade actuel du moins, cette grande porte du Nord garderait fermement le territoire du duché cecilien.

L'air alentour se déforma légèrement ; une ombre surgit de l'air. Gao Yang tourna la tête vers le point d'apparition : « Comment ça se passe, dehors ? »

Ambre prit sans façons une coupe sur la table voisine et engloutit à grand bruit plus de la moitié du thé déjà froid, puis se mit seulement à faire son rapport : « Tout est en ordre. La force principale a achevé la prise en charge ; les défenseurs d'origine de la forteresse sont tous incarcérés à l'heure qu'il est. Les cavaliers d'acier viennent de dénicher dans un moulin à l'ouest de la ville le dernier groupe de fuyards — tous des chevaliers exilés de l'ancien territoire du Sud ; leur talent pour se cacher et sauver leur peau s'est drôlement amélioré. »

Gao Yan acquiesça : « Et les civils de la ville ? »

Ambre attrapa une autre pâtisserie et s'en fourra la bouche ; tout en mastiquant, elle reprit : « La ville intérieure est en état de siège, couvre-feu de guerre appliqué ; les civils restent bien sûr chez eux. Mais cette chevalière du nom de Margarita est déjà allée lire avec ses soldats la ‹ proclamation d'apaisement ›, et l'on a distribué les vivres et les médicaments destinés à rassurer la population — ces deux choses ont plutôt bien marché ; pour l'instant, à part un peu de tension, l'ordre reste bon dans la ville intérieure. »

Gao Yang exhala un soupir : « Parce que nous n'avons pas bombardé les quartiers civils. »

La forteresse du Rocher était une ville-forteresse — à la fois forteresse et cité : près de dix mille soldats y tenaient garnison à demeure, et pour assurer le fonctionnement de la place et la stabilité de l'armée, le cœur de la citadelle était une ville aux fonctions complètes, où, outre les soldats, vivait aussi une nombreuse population civile.

Pour éviter de frapper les civils, l'armée cecilienne n'avait, durant tout le bombardement précédent, visé que la muraille sud et les installations militaires situées derrière la première enceinte ; même lorsque Suojilin et Luopeni menèrent leurs opérations de sabotage dans la ville intérieure, leurs incendies et leurs attaques visaient les casernes, les postes de garde et les tours de mages. Les quartiers d'habitation furent certes légèrement touchés au passage, mais comparés au reste, ces dommages étaient presque négligeables.

Force est de dire que la fragilité de l'armée nobiliaire de cette époque rendit un fier service à Gao Song : ces conscrits sans discipline ni foi perdirent presque aussitôt toute volonté de résistance une fois la muraille écroulée, ce qui permit à l'armée cecilienne de s'emparer de toute la forteresse au prix d'un bombardement limité — si les défenseurs du Rocher avaient été une armée à la volonté tenace et rompue aux méthodes modernes, s'ils avaient continué à résister après l'effondrement de la muraille, voire s'étaient repliés dans la ville intérieure pour livrer aux Ceciliens une guerre de rues dans le lacis des ruelles et des maisons, la bataille n'aurait assurément pas été gagnée si facilement.

Et les pertes civiles dans la ville intérieure n'auraient jamais été si légères.

Une fois son rapport achevé, Ambre se mit à fixer Gao Yang sans détour ; elle tenait encore une pâtisserie et des miettes lui collaient au coin des lèvres, mais son regard était on ne peut plus sérieux. À voir cet état, Gao Cen comprit qu'elle avait encore une question qui la tarabustait, et il dit négligemment : « Si tu veux demander quelque chose, vas-y. »

« Comment comptes-tu t'arranger avec ce sire Marky ? »