제445장 개선의 날

회의는 해가 질 때까지 이어졌고, 등불이 밝혀질 무렵에야 반석 요새의 접수와 통제, 정비 등 제반 작업이 대략 정리되었다. 그 모든 배치 가운데 가장 중요한 것은 다름 아닌 앞으로 누가 이 지극히 중요한 북쪽 관문을 지킬 것인가였다.

가오양은 필리프와 바이런이라는 두 ‘노장’을 택하지 않았다.

두 기사의 충성심과 능력은 의심할 바 없었다. 그러나 그들은 반석 요새를 지키기에 적합하지 않았다. 그들이 이끄는 제1전투병단은 세실의 주력 부대로서 남부 전역의 안전을 유지하고 암흑 산맥을 방어하는 중임을 맡고 있었으며, 특히 두 번째 임무는 가오양이 결코 소홀히 할 수 없는 것이었다.

가오양의 눈에 암흑 산맥 건너편의 그 폐허지대가 주는 위협은 북쪽의 인간 왕국들보다 훨씬 컸다. 반석 요새가 남부의 중요한 관문임은 분명했지만, 아무리 중요하다 한들 가오양이 그 때문에 세실 본토의 방어를 약화시킬 수는 없었다.

바이런과 필리프를 요새에 묶어둘 수는 없었고, 그들 외에 현재 세실 본토에서 길러낸 젊은 세대 지휘관들은 모두 아직 경험이 부족했다. 그들 가운데 이 중책을 맡을 수 있는 인재는 아직 없었다.

결국 가오양은 칸트 지역 출신의 노기사, 발트 페리치를 택했다.

이 연륜 깊은 기사는 필리프의 도움을 받아 구식 귀족 사병 부대를 성공적으로 세실 제2전투병단으로 탈바꿈시켰다. 이 병단에는 아직 다듬어야 할 점이 많았지만, 그 과정에서 노기사의 능력은 이미 충분히 드러났다. 더욱 귀중한 것은 발트 페리치가 새것과 새로운 사상에 대한 수용력이 의외로 뛰어나다는 점이었다. 칸트 지역에서 가장 연륜이 깊은 기사임에도 불구하고, 그는 신식 무기 전법과 신식 군규 사상을 배우는 속도가 오히려 젊은이들보다 빨랐다. 심지어 필리프조차 이 점을 두고 가오양에게 따로 칭찬한 적이 있었다.

능력 외에도 발트 페리치의 인품 역시 신뢰할 만했다.

반석 요새를 수비하고 요새를 정비하며 현대화하는 임무는 이렇게 제2전투병단에게 맡겨졌다.

회의가 끝난 뒤, 가오양은 썰렁해진 대청에 서서 벽에 걸린 지도를 바라보며 깊은 생각에 잠겼다.

북쪽 대문을 함락시켰다.

왕도는 머지않아 이 소식을 알게 될 것이다. 하지만 현재 서부와 북부의 공작들이 동부의 반군을 상대하느라 진력이 난 상황에서, 그들에게는 남부의 위기를 해결할 힘이 없었다. 그들은 반석 요새의 전투력을 알고 있으니, 하루 만에 반석 요새를 격파한 세실 군대가 얼마나 강한지도 자연히 짐작할 수 있을 터였다. 바보만 아니라면 두 대공은 이런 상황에서 아무리 동원해봤자 반석 요새를 되찾는 것은커녕 소모만 늘어날 뿐임을 깨달을 것이다. 그러니 왕도가 보일 가장 그럴듯한 반응은 사자를 보내 접촉하여 일시적인 ‘안정’을 도모하는 것이었다.

왕도가 사자를 보내든 군대를 보내든 가오양에게는 별 차이가 없었다. 그가 원하는 것은 오직 외부의 방해를 받지 않고 완전히 자신의 통제 아래 놓인 세실 공국이었다. 그는 잠시 이 문을 닫아 남부에 손을 대려는 모든 세력을 차단한 뒤, 조용히 방금 손에 넣은 이 광활한 영토를 흡수하고 소화하여 자신의 기반을 완전히 다지고 공업이 순조롭게 돌아가는 단계에 접어들고자 했다. 이 과정에는 어쩌면 수 년이 걸릴 터였으며, 마조의 압박 때문에 모든 것을 앞당겨야 한다 해도 이 과정은 생략할 수 없었다.

현대식 병기의 등장은 전통적인 성곽 전술을 도태시킬 것이지만, 그것이 반석 요새 같은 관문의 의미마저 사라졌다는 뜻은 아니었다. 적어도 현 단계에서 이 북쪽 대문은 세실 공국의 땅을 굳건히 지킬 것이었다.

주변의 공기가 살짝 일그러지더니, 어둠의 그림자가 공기 속에서 모습을 드러냈다. 가오양이 그림자가 나타난 방향으로 고개를 돌렸다. «바깥 상황은 어떻소?»

앰버는 아랑곳없이 옆 탁자에서 물컵을 집어 들고 ‘꿀꺽꿀꺽’ 식어버린 차를 반 컵 넘게 들이켠 뒤에야 바깥 상황을 보고하기 시작했다. «모두 순조로워. 주력 부대가 접수를 마쳤고, 요새의 기존 수비병은 전부 구금된 상태야. 강철 유기병이 방금 성 서쪽 방앗간에서 마지막으로 숨어 있던 녀석들을 찾아냈어—전부 원래 남부 출신의 유랑 기사들이야. 도망쳐 숨는 솜씨가 정말 많이 늘었더라.»

가오옌이 고개를 끄덕였다. «성 안의 민간인은?»

앰버가 또 다과를 집어 입에 넣고 우물거리며 말했다. «내성구는 계엄령이 내려져서 전시 통금이 시행 중이야. 민간인들은 당연히 다들 자기 집에 있지. 그래도 마르가리타라는 여기사가 병사들을 데리고 ‘안민 고시’를 읽어줬고, 위로용 물자와 약품도 나눠줬어. 이 두 가지가 꽤 효과가 있어서, 현재 내성구 민간인들은 조금 긴장한 것 말고는 질서가 꽤 괜찮아.»

가오양이 한숨을 내쉬었다. «우리가 민간인 구역을 폭격하지 않았으니까.»

반석 요새는 요새형 도시였다—요새이면서 도시인 곳으로, 만 명에 가까운 병사들이 오랫동안 주둔하고 있었다. 요새의 운영과 군대의 안정을 유지하기 위해, 이 요새의 중심 구역은 기능이 완비된 도시였다. 병사들 외에도 많은 민간인이 이곳에서 살고 있었다.

민간인 구역의 오폭을 막기 위해, 앞선 포격 과정에서 세실 군대는 남부 성벽과 제1성벽 뒤편의 군사 시설만을 폭격했다. 소제린과 로페니가 내성구에서 파괴 활동을 벌였을 때에도 그들의 방화와 습격 대상은 군영과 초소, 마법사 탑 같은 곳이었다. 민간인이 거주하는 구역도 이 과정에서 경미한 피해를 입었지만, 다른 곳에 비하면 그 손실은 거의 무시할 수준이었다.

이 시대 귀족 군대의 취약함이 고숭에게 큰 도움이 되었다고밖에 할 수 없었다. 규율도 신념도 없는 징집병들은 성벽이 무너지자 거의 즉시 항전 의지를 잃었고, 덕분에 세실 군대는 제한적인 포격만으로 요새 전체를 손에 넣을 수 있었다. 만약 반석 요새의 수비병이 투철한 전투 의지와 현대적 경험을 갖춘 군대였다면, 성벽이 무너진 뒤에도 계속 저항하며 내성구로 물러나 복잡한 거리와 민가를 이용해 세실 군과 시가전을 벌였다면, 이 전투는 결코 이렇게 쉽게 승리할 수 없었을 것이다.

내성구 민간인의 피해도 결코 이렇게 가볍지 않았을 것이다.

상황을 다 보고하고 난 뒤, 앰버는 가오양을 뚫어지게 바라보기 시작했다. 손에는 아직 다과를 쥐고 있었고 입가에는 부스러기가 묻어 있었지만, 눈빛만은 더없이 진지했다. 고첸은 이 녀석의 그런 모습을 보자마자 또 무언가 이해가 안 되는 게 생겼음을 알아차리고는 무심코 말했다. «궁금한 게 있으면 물어보게.»

«마기 경은 어떻게 처리할 생각이야?»

«그게 무슨 질문인가—당연히 전쟁 포로로 처리해야지.» 가오양이 손을 저었다. «세실로 보내서 노동시키고 교화하고, 세실의 법을 주입한 다음, 세실의 일원이 되고 싶은지, 법을 잘 지키는 좋은 시민이 되고 싶은지 보는 거야. 그러면 나는 그의 귀족 작위도 남겨줄 수 있어. 물론 ‘신식 귀족’은 작위와 연금 정도만 남는 셈이지만……»

앰버는 그 대답을 듣자 금세 크게 실망한 얼굴이 되었다. «쳇, 특별 대우를 해줄 줄 알았는데.»

고철은 잠시 말이 없다가 천천히 물었다. «지난번에 자네와 라이트 앞에서 내가 했던 말 기억하나?»

앰버가 생각했다. «토지 귀족에 관한 그 이야기?»

가오옌이 고개를 끄덕였다. «그래. 전통적인 토지 귀족 가운데도 ‘좋은’ 귀족이 있지. 기사 정신을 간직하고 진정한 귀족의 미덕을 따르며 인격이 존경할 만한 자들이 있어. 마기 경이 바로 그런 귀족이야—그러나 그렇다고 해서 그가 토지 귀족이라는 본질과 그의 ‘귀족적 미덕’의 한계가 바뀌는 것은 아니지. 그는 존경할 만한 기사지만 그것만으로는 부족해. 개인으로서 나는 그를 높이 사지만, 영주로서 나는 그를 차별 없이 개조해야 해.»

여기까지 말하고 가오양은 저도 모르게 웃음이 터졌다. «물론 마기 경이 그 남부 귀족들과 다른 점은 있지—나는 그 기사가 순조롭게 각성하고 개조를 마쳐, 공무를 준수하고 영지에 해가 되지 않는 ‘신식 귀족’이 되리라 믿어. 그에게서 필리프의 그림자를 보았거든. 이런 사람은 성격이 고루하고 바꾸기 어렵지만, 올바른 방향만 인식하면 그 변화는 매우 믿음직스러워. 이미 구제할 수 없는 남부 귀족들과는 달라—그자들은 아마 집단 노동 첫날부터 세실에 충성하겠다고 아우성칠 테지만, 그들이 십 년을 아우성쳐도 나는 온전히 믿을 수 없지.»

«그 전통 귀족들이라……» 앰버는 듣다가 저도 모르게 중얼거렸고, 이내 마지막 다과를 입에 넣었다. «뭐 이제 상관없지. 너는 마침내 그렇게 바라던 북쪽 대문을 함락시켰어. 이제 남부 전역이 완전히 네 손에 들어왔으니, 그 녀석들을 처리할 시간은 얼마든지 있어.»

«남부 전역? 아니야, 아직 남부 전역을 장악한 건 아니야.» 가오양의 입꼬리가 올라갔다. 그의 시선은 과자 부스러기투성이인 앰버를 지나, 그 군사 지도 위로, 성상형 교회가 자리한 ‘상궐성’으로 향했다.

그 도시는 남부 서북쪽에 자리하고 있었고, 이미 붉은 원으로 둘러싸여 있었다.

앰버는 고숭의 시선을 알아차리고 고개를 돌려 지도를 보더니 깜짝 놀란 얼굴을 했다. «설마 이제…… 그 사기꾼 놈들에게 손을 대려는 거야?»

«아니, 좀 더 그들을 포위해둘 거야.» 가오양이 고개를 저으며 말했다. «성상형 교회는 반석 요새가 아니야. 물리적으로 그 교회를 파괴하거나 점령하는 것은 얻는 것보다 잃는 게 많을 수밖에 없지. 남부에서 구요신 교회의 뿌리를 뽑으려면 마음을 쳐야 해. 그러려면 준비를 철저히 해야 하고.»

앰버는 가오양의 입에서 ‘구요신 교회’라는 말이 나오자 예민하게 알아차리고는 뜻을 아는 듯 웃었다.

사흘 뒤, 반석 요새의 정세는 대체로 안정되었고 각종 등록과 통계 작업도 모두 완료되었다. 발트 페리치 기사와 그의 제2전투병단이 이미 요새를 완전히 통제했음을 확인한 가오양은 해요의 동력을 사용한 ‘극광호’ 전함에 올라 앰버와 바이런, 로페니 등과 함께 이 요새를 떠났다.

한편 편리한 마망 통신 덕분에, 전선의 승리 소식은 사실 군대가 본토로 돌아오기 전에 이미 무선 신호를 통해 현요성으로 전해졌다.

현요성, 정무청 안에서 헤티는 리베카와의 마망 통신을 마쳤다. 조카딸의 들뜬 잡담과 앞뒤가 안 맞는 요란한 헛소리를 걸러낸 뒤, 그녀는 이미 리베카의 요구를 파악한 상태였다.

잠시 후, 그녀는 카마일을 불렀다.

온몸에 오의 광휘가 충만한 카마일이 헤티의 사무실로 들어왔다. 그는 눈앞의 이 마법사 등급은 낮지만 내정 능력이 탁월한 ‘세실의 대감독’에게 인사를 건넸다. «안녕하십니까, 부인—전선에서 소식이 왔습니까?»

«그래, 대승이야.» 헤티가 미소 지으며 말했다. «그리고 리베카가 네가 해야 할 일이 하나 있다고 하더군—영주님이 분부하신 일이야.»

«기술적인 문제입니까?»

«그런 셈이지.» 헤티가 고개를 끄덕였다. «영주님이 이번 승리를 계기로 대규모 방송 테스트를 하기로 결정하셨어. 리베카가 마망 통신의 실제 성능을 검증할 방안을 하나 제공했지……»

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