Capítulo 445 — El día del triunfo

La reunión se prolongó hasta la puesta del sol, y solo cuando se encendieron las lámparas quedaron por fin más o menos dispuestos los diversos asuntos relativos a la recepción, el control y la reparación de la fortaleza de Panshi; y entre todos aquellos arreglos, el más importante era quién habría de guarnecer a partir de entonces aquella puerta septentrional de importancia tan capital.

Gao Yang no eligió a Felipe ni a Byron, aquellos dos «veteranos».

La lealtad y la capacidad de ambos caballeros estaban fuera de toda duda; sin embargo, no eran aptos para guarnecer la fortaleza de Panshi. El primer cuerpo de combate que ellos comandaban, en su calidad de fuerza principal de Cecil, cargaba con la grave responsabilidad de mantener la seguridad de toda la región meridional y de defender la Cordillera Oscura; y este último punto, sobre todo, era algo que Gao Yang no osaba descuidar de modo alguno.

A los ojos de Gao Yang, la amenaza de aquella tierra baldía al otro lado de la Cordillera Oscura superaba con creces a la de los reinos humanos del norte: aunque la fortaleza de Panshi era una puerta importante del sur, por importante que fuese, Gao Yang no podía debilitar por ella la defensa del propio territorio de Cecil.

Byron y Felipe no podían quedar atados dentro de la fortaleza, y aparte de ellos, los comandantes de la joven generación formados hasta entonces en la propia Cecil carecían todavía de experiencia; entre ellos no había aún nadie capaz de asumir semejante responsabilidad.

Al final, Gao Yang eligió a un viejo caballero oriundo de la región de Kant: Vald Perich.

Aquel caballero de dilatada trayectoria había logrado, con la ayuda de Felipe, transformar con éxito una tropa privada de la vieja nobleza en el segundo cuerpo de combate de Cecil; si bien a aquel cuerpo le quedaban aún muchas cosas por perfeccionar, la capacidad del viejo caballero había quedado demostrada en el proceso, y lo más admirable era que Vald Perich poseía una capacidad de aceptación de lo nuevo y de las nuevas ideas sorprendentemente fuerte: como caballero de más antigüedad de la región de Kant, aprendía las nuevas tácticas de las armas y las nuevas concepciones de la disciplina militar a un ritmo incluso más rápido que el de los jóvenes, hasta el punto de que el propio Felipe había elogiado este detalle ante Gao Yang.

Y aparte de su capacidad, la integridad de Vald Perich era igualmente digna de confianza.

La tarea de guarnecer la fortaleza de Panshi y de repararla y modernizarla recayó así sobre el segundo cuerpo de combate.

Concluida la reunión, Gao Yang permaneció de pie en el salón, ya desierto, contemplando el mapa colgado de la pared, sumido en sus pensamientos.

La Puerta del Norte había sido tomada.

Puede que la capital real conociera pronto la noticia, pero ante la situación actual, en que los duques de la región occidental y de la región septentrional andaban agobiados por los rebeldes del este, serían incapaces de resolver la crisis del sur. Conocían el poder de combate de la fortaleza de Panshi, de modo que también podrían calcular la fuerza del ejército de Cecil que había derribado la fortaleza en un solo día; y si no eran necios, ambos grandes duques comprenderían que en tales circunstancias, por mucho que reunieran a duras penas una tropa, de ningún modo podrían recuperar la fortaleza de Panshi, sino que no harían más que añadir gastos inútiles; por ello, la reacción más probable de la capital real sería enviar emisarios para entrar en contacto y procurar una «tranquilidad» temporal.

Y tanto si la capital enviaba emisarios como si enviaba tropas, para Gao Yang era casi lo mismo: lo único que él quería era un ducado de Cecil libre de injerencias externas y enteramente bajo su control. Cerraría por un tiempo aquella puerta, aislaría a cuantas fuerzas quisieran hincar el diente en la región meridional y, luego, con toda calma, absorbería y digeriría aquel vasto territorio que acababa de caer en sus manos, consolidando por completo sus cimientos y entrando en una fase virtuosa de funcionamiento industrial. Aquel proceso podría durar años; incluso bajo la presión de la marea mágica, que le obligaba a acelerarlo todo, aquel proceso resultaba indispensable.

La aparición de las armas modernas haría caer en desuso la táctica tradicional de los castillos, pero ello no significaba que una puerta como la fortaleza de Panshi perdiera su sentido: al menos en la etapa presente, aquella Puerta del Norte guardaría con firmeza las tierras del ducado de Cecil.

El aire de los alrededores se distorsionó ligeramente y una sombra emergió de él. Gao Yang volvió la cabeza hacia el lugar de donde surgía la sombra: «¿Cómo van las cosas fuera?».

Ámbar tomó por su cuenta un vaso de la mesa contigua y se bebió de un trago, con sonoros glugluteos, más de la mitad del té ya frío; solo entonces empezó a informar de la situación exterior: «Todo en orden. Las fuerzas principales han concluido la toma de posesión; los defensores originales de la fortaleza están ya todos bajo custodia. Los jinetes de acero acaban de encontrar en el molino del oeste de la ciudad al último grupo de escondidos: todos caballeros exiliados de la antigua región meridional. Vaya si han mejorado sus artes para escapar y ocultarse».

Gao Yan asintió: «¿Y los civiles de la ciudad?».

Ámbar agarró otro pastelillo y se lo metió en la boca; mientras masticaba, dijo: «La ciudad interior está bajo ley marcial, con toque de queda de guerra; los civiles, naturalmente, se quedan en sus casas. Pero esa caballera llamada Margarita ya ha llevado a los soldados a leer el ‹bando de pacificación› y ha repartido los suministros y medicinas para tranquilizar a la gente. Ambas cosas han dado bastante resultado; por ahora, aparte de estar algo tensos, los civiles de la ciudad interior mantienen un orden bastante bueno».

Gao Yang exhaló un suspiro: «Porque no bombardeamos las zonas civiles».

La fortaleza de Panshi era una ciudad-fortaleza: a la vez fortaleza y ciudad. Cerca de diez mil soldados se apostaban allí de forma permanente, y para mantener el funcionamiento de la fortaleza y la estabilidad del ejército, el núcleo de aquella plaza fuerte era una villa de funciones completas, donde, además de los soldados, vivía también una gran cantidad de civiles.

Para evitar daños a la zona civil, durante todo el bombardeo previo el ejército de Cecil se había limitado a bombardear la muralla del sur y las instalaciones militares situadas tras la primera muralla; incluso cuando Suojilin y Luopeni ejecutaron sus acciones de sabotaje en la ciudad interior, sus objetivos de incendio y ataque fueron cuarteles, puestos de guardia y torres de magos. Aunque las zonas habitadas por civiles sufrieron también algún ligero daño en el proceso, comparados con los demás lugares, aquellos daños resultaban casi insignificantes.

Bien podría decirse que la fragilidad de los ejércitos nobiliarios de aquella época fue de gran ayuda para Gao Song: aquellos reclutas desprovistos por completo de disciplina y de convicción perdieron casi al instante su voluntad de resistencia cuando se derrumbó la muralla. Gracias a ello, el ejército de Cecil pudo hacerse con toda la fortaleza mediante un bombardeo limitado. Si los defensores de la fortaleza de Panshi hubieran sido un ejército de férrea voluntad combativa y experiencia moderna, si tras el derrumbe de la muralla hubieran seguido resistiendo, e incluso se hubieran retirado a la ciudad interior para combatir calle a calle con los hombres de Cecil apoyándose en las intrincadas calles y viviendas, aquella batalla no se habría ganado en modo alguno con tanta facilidad.

Y las bajas civiles en la ciudad interior tampoco habrían sido tan leves.