Chương 113 — Đạo đức của Cao Tung

Đề nghị mà Byron đưa ra khiến tất cả những người có mặt đều hơi khó hiểu, đặc biệt là Hety, nàng hỏi thẳng luôn: «Mua nô lệ với giá ba phần mười giá thị trường? Lại còn dưới hình thức ủy thác của lính đánh thuê Bố? Như vậy thì sao có ai chịu chấp nhận? Đừng nói đến cái giá thấp đến mức bất thường này, e rằng thù lao của lính đánh thuê cũng phải rút ra từ ba phần mười đó chứ… Đối với bọn lính đánh thuê kia, đây hoàn toàn là vụ làm ăn lỗ vốn.»

Đối mặt với câu hỏi này, Byron chỉ nhàn nhạt nói một câu: «Cho nên chúng ta phải thêm vào một điều kiện: không yêu cầu thân phận nô lệ và khế ước.»

Hety và Rebecca nhìn nhau, còn Hổ Phách thì đã hiểu ra, tên trộm bán tinh linh này vừa định lên tiếng thì không ngờ Cao Dực đã mở miệng trước: «Như vậy thì bọn lính đánh thuê sẽ bắt dân lưu tán sung làm nô lệ đem bán lấy tiền.»

Hổ Phách hơi kinh ngạc liếc nhìn Cao Sầm, dường như không ngờ vị công tước này lại hiểu rõ chuyện như vậy, còn hiệp sĩ Byron thì vừa kinh ngạc vừa gật đầu: «Một nông nô hay nô công khỏe mạnh, có đầy đủ thủ tục khế ước thân phận nô lệ, có xuất thân rõ ràng thường cần hai mươi đến ba mươi đồng bạc nhỏ khảm hoa, hoặc mười sáu mười bảy đồng thuẫn bạc, mà cái tốn kém nhất trong đó thực ra chính là thân phận nô lệ của họ, bởi vì có sổ sách ghi chép thân phận, nên bắt buộc phải mua qua kênh chính thức, ngoài số tiền mua bản thân nô lệ ra, chủ nô, quan thuế của lãnh chúa, giáo hội địa phương, chợ nô lệ thậm chí cả bọn lưu manh côn đồ lập nên "hội nô công" còn rút hoa hồng từng lớp ở giữa, đó là cái giá gấp mấy lần thậm chí mười mấy lần, nhưng dân lưu tán… dân lưu tán thì không cần tốn phí gì cả, không có ai bảo vệ họ, họ cũng không có bất kỳ thông tin thân phận nào, mất tích hay chết đi đều không gây ra bất kỳ sự chú ý nào.»

Nói đến đây, Byron ngừng lại một chút, dường như để cho Hety và Rebecca có chút thời gian suy nghĩ, rồi tiếp tục: «Trong tình huống bình thường, quý tộc sẽ không mua nô lệ không có khế ước thân phận nô lệ, bởi vì loại nô lệ như vậy vừa không có bảo đảm xuất thân, lại khiến quý tộc trông có vẻ keo kiệt, nghèo hèn và thấp kém về phẩm vị, hơn nữa một khi loại nô lệ này bị chủ nô khác giết chết hoặc bắt đi, cũng không thể đòi được bồi thường. Nhưng dù vậy, vẫn có người đưa ra ủy thác mua nô lệ rẻ mạt không có thân phận đây là một loại quy tắc ngầm mặc nhiên, thực ra chỉ chính là… dân lưu tán.»

Hety ôm lấy ngực, mặc dù nàng đã là tấm gương tiêu biểu trong giới quý tộc về việc thân cận với bình dân, nhưng nàng chưa từng tiếp xúc với sự thật đen tối tận cùng như thế này: «Lại còn có chuyện như vậy sao?»

«Không chỉ có, mà năm nào cũng có, nơi nào cũng có, thưa phu nhân,» hiệp sĩ Byron hạ giọng trầm trầm nói, «Trong một số vòng lính đánh thuê vô đạo đức, dân lưu tán như thế được gọi là "tiền có chân", bọn chúng thậm chí còn coi những điểm tụ tập của dân lưu tán như nơi trú ẩn là tình báo có trả tiền để lưu truyền trong bóng tối, như cá mập và linh cẩu rình rập những người lang thang mất nhà mất cửa, chỉ chờ có ai muốn mua nô lệ rẻ mạt không có thân phận thường là mua với số lượng lớn là bọn chúng ùa vào.»

Rebecca vô thức nắm chặt cây trượng sắt trong tay, các đốt ngón tay thậm chí vì dùng sức mà hơi tái đi, nàng khẽ nói như tự lẩm bẩm: «Lính đánh thuê… Ta nghe những câu chuyện của họ trong quán rượu, nghe chuyện họ tiễu trừ cường đạo, giết quái vật, thám hiểm trong lâu đài cổ và bí cảnh, ta tưởng đó chính là cuộc sống của lính đánh thuê, nhưng mà…»

«Thưa đại nhân Tử tước, khi ngài ở trong quán rượu, lính đánh thuê trong quán rượu không còn là lính đánh thuê nữa,» hiệp sĩ Byron nhìn Rebecca thật sâu, «Không phải tất cả lính đánh thuê đều làm những chuyện ta vừa nói, những chuyện ngài kể quả thực cũng là một phần cuộc sống của lính đánh thuê, nhưng còn một điều nữa là tay của lính đánh thuê vốn dĩ không thể sạch sẽ, chỉ là làm ác nhiều hay ít mà thôi.»

Sau đó vị hiệp sĩ trung niên này ngẩng đầu lên, nhìn về phía Cao Dương: «Đại nhân, ý ngài thế nào? Về việc ủy thác bố…»

Cao Dương nhìn vị hiệp sĩ này với vẻ cười mà như không cười, đối phương đã nói ra những sự thật đen tối nhất trước mặt mọi người, thực ra ẩn ý đã quá rõ ràng rồi, nhưng y không muốn vạch trần vị hiệp sĩ nửa đường này có vẻ như có quá khứ không tầm thường: «Ta không định tiết kiệm khoản tiền này.»

Hety và Rebecca đều thở phào nhẹ nhõm một cách rõ rệt.

«Chúng ta không thiếu tiền, vàng bạc trong kho báu đủ cho cả lãnh địa tiêu dùng rất lâu rất lâu, nhưng nếu tiết kiệm tiền bằng cách tiếp tay cho cái ác, thì món nợ mà linh hồn chúng ta phải gánh sẽ không dễ chuộc lại như vậy đâu,» Cao Dực nói không nhanh không chậm, «Cứ theo quy trình bình thường, đến các lãnh địa lân cận dán cáo thị và phái người đọc lên, đến giao thiệp với những quý tộc có thể kết nối được, đến thuê xe ngựa chuẩn bị lương khô, nếu mua nông nô thì cứ mua theo kênh chính thức, không cần tiếc tiền của, ta chỉ có một yêu cầu: phải bảo đảm mỗi người sắp bước vào vùng đất này đều hiểu rõ một điều: dù trước kia họ đã làm gì, họ đều phải phục tùng luật pháp ở đây.»

Byron ôm ngực cúi đầu: «Đó là bổn phận của họ.»

Cao Nghiễn gật đầu: «Ngươi sở trường giao thiệp với những người trong lĩnh vực này, cho nên chuyện này giao toàn quyền cho ngươi, cần bao nhiêu tiền thì đến chỗ Hety lĩnh, nhưng phải có sổ sách và kế hoạch lĩnh rõ ràng. Ngoài ra, nếu ngươi có kênh, tốt nhất là dò la được điểm tụ tập của dân lưu tán.»

Do công tác xây dựng cơ sở hạ tầng đã đi vào quỹ đạo, về nhân lực cũng có chút dư dả, công việc đúc tiền của lãnh địa đã triển khai ở quy mô nhỏ, Cao Dương mấy hôm trước đã thiết kế và cho người đúc những loại tiền tệ đầu tiên, đồng thời đưa những đồng tiền này đến thị trấn Tansang lân cận và mấy thị trấn khác xa hơn, công chứng tại chỗ các thương nhân và quý tộc, hiện giờ những đồng tiền này đã có thể sử dụng được rồi.

Đợi sau khi Byron và mọi người rời đi, trong lều chỉ còn lại Cao Dương và Hổ Phách, người sau vẫn luôn dùng ánh mắt kỳ quặc nhìn Cao Dương từ trên xuống dưới, khiến Cao Dương cảm thấy toàn thân không được tự nhiên: «Ngươi lại nhìn cái gì nữa đấy?»

«Để bọn lính đánh thuê chỉ biết đến tiền kia đi bắt dân lưu tán đưa đến, rõ ràng là đỡ tốn công đỡ tốn sức đỡ tốn tiền hơn nhiều so với việc ngươi tự phái người vừa tuyên truyền vừa tìm kiếm, lại còn phải chuẩn bị xe ngựa lương khô, ta còn tưởng ngươi chắc chắn sẽ chọn phương án thực tế hơn chứ ngươi vẫn luôn tự nhận mình là người theo chủ nghĩa thực dụng mà?»

«Ta đúng là người theo chủ nghĩa thực dụng, nhưng ta không phải kẻ ác, bọn lính đánh thuê kia sẽ dùng cách gì để bắt dân lưu tán sung làm nô lệ, ta dùng răng hàm sau mà nghĩ cũng tưởng tượng ra được, trong quá trình đó sẽ có bao nhiêu người bị giết tại chỗ? Bao nhiêu người vợ con ly tán? Bao nhiêu người chết vì đói và bệnh trong quá trình "vận chuyển" thô bạo của bọn lính đánh thuê? Cho dù trong ủy thác ta cố ý nhấn mạnh phải bảo đảm sức khỏe của "nô lệ", nhưng ngươi nghĩ có bao nhiêu lính đánh thuê thực sự sẽ nghe theo? Mà những chuyện này có lẽ không phải do ta tự tay làm, nhưng lại do ta xúi giục, điều này trái với chuẩn mực hành xử của ta.»

«Nhưng ngươi biết không, cho dù ngươi không làm, cũng có người khác làm, những chủ nông trại keo kiệt và mỏ đen năm nào cũng tìm lính đánh thuê mua nô lệ không có thân phận, số lượng bọn họ mua đủ để lấp đầy cái doanh trại nhỏ bé này của ngươi mấy lần đấy.»

«Cho nên ta định phá hủy hiện trạng này, xây dựng trật tự mới, không chỉ bản thân ta phải tuân theo những chuẩn mực này, mà trên mỗi mảnh đất ta gây dựng, đều phải tuân theo những chuẩn mực này bất kể họ là chủ nô, lính đánh thuê, lưu manh côn đồ, đạo tặc gian thương, hay là quý tộc cha truyền con nối hay kẻ mạnh chuyên nghiệp nào đó, đều phải như vậy. Ta không làm ác, bọn họ cũng không được phép.»

Hổ Phách há hốc miệng, sững sờ nhìn Cao Dương, một lúc lâu sau mới lên tiếng: «Khẩu khí của ngươi cũng lớn thật… Nhưng tại sao ngươi lại cố chấp bảo vệ kẻ yếu như vậy? Thực sự là vì cái gọi là "mỹ đức quý tộc cổ điển" hay "tinh thần hiệp sĩ" sao?»

«Không, đây chỉ là đạo đức cơ bản.»