Capítulo 113 — La moral de Gao Song

La propuesta que Byron acababa de presentar dejó a todos los presentes un tanto desconcertados, y Hedi en particular, que la expresó en voz alta: —¿Comprar esclavos a tres décimas partes del precio de mercado? ¿Y además en forma de encargo a los mercenarios de Bu? ¿Cómo va a haber alguien dispuesto a aceptarlo? Y dejando de lado ese precio anormalmente bajo, me temo que la paga de los mercenarios tendría que salir de esas tres décimas partes... Para esos mercenarios sería un negocio completamente ruinoso.

Ante semejante objeción, Byron se limitó a decir con serenidad: —Por eso hemos de añadir una cláusula adicional: no se exigirán escrituras de servidumbre ni contratos.

Hedi y Rebecca se miraron la una a la otra, mientras que Ámbar ya lo había comprendido; la ladrona semielfa se disponía a decir algo, pero no contaba con que Gao You se le adelantara: —De ese modo, los mercenarios secuestrarán a los desarraigados y los venderán como esclavos a cambio de dinero.

Ámbar miró a Gao Cen con cierto asombro, como si no esperara que un duque estuviera al tanto de semejantes asuntos, mientras que el caballero Byron, tras sorprenderse, asintió: —Un siervo de la gleba o un esclavo laboral robusto, con escrituras de servidumbre completas y en regla, de origen bien determinado, suele costar entre veinte y treinta pequeñas monedas de plata con florones, o dieciséis o diecisiete escudos de plata; y el mayor de los costes es precisamente su escritura de servidumbre, pues al estar registrado su linaje, forzosamente ha de comprarse por los cauces legales. Aparte del precio del esclavo en sí, el amo, el recaudador de impuestos del señor, la iglesia local, el mercado de esclavos e incluso la «asociación de esclavos laborales» formada por matones y vagabundos se llevan comisiones superpuestas en cada eslabón, multiplicando el precio varias veces, hasta diez o más. Pero los desarraigados... los desarraigados no cuestan nada, nadie los protege, no poseen información de identidad alguna, y su desaparición o muerte no despierta la menor atención.

Al llegar a este punto, Byron hizo una pausa, como para dar a Hedi y a Rebecca un tiempo de reflexión, y luego prosiguió: —En circunstancias normales, los nobles no compran esclavos sin escritura de servidumbre, pues tales esclavos carecen de garantía de origen y hacen que el noble parezca tacaño, miserable y de mal gusto; además, si otro amo de esclavos los matara o se los llevara, no habría manera de obtener compensación. Pero aun así, siempre hay quienes encargan la compra de esclavos baratos sin registro: es una regla negra tácita que, en realidad, se refiere a... los desarraigados.

Hedi se llevó la mano al pecho; aunque era ya el modelo de noble que más de cerca trataba con los plebeyos, jamás había entrado en contacto con esta verdad tan profundamente oscura: —¿Es que ocurren todavía cosas así?

—No solo ocurren, sino que ocurren año tras año y en todas partes, señora —dijo el caballero Byron con voz grave—. En ciertos círculos de mercenarios sin escrúpulos, a estos desarraigados se les llama «dinero de piernas largas»; incluso trafican en la sombra con los puntos de reunión y refugios de los desarraigados como si fueran información de pago, vigilando a esa gente sin hogar como tiburones y hienas, aguardando el momento en que alguien quiera comprar esclavos baratos sin registro —normalmente en grandes cantidades— para abalanzarse todos a la vez.

Rebecca apretó instintivamente el bastón de hierro entre sus manos, con los nudillos blancos por la fuerza, y murmuró como para sí misma: —Mercenarios... En las tabernas escuchaba sus historias, cómo aniquilaban bandidos, mataban monstruos, exploraban castillos antiguos y parajes ocultos; yo creía que esa era la vida de los mercenarios, pero...

—Señor vizconde, cuando usted estaba en la taberna, los mercenarios que allí había ya no eran mercenarios —dijo el caballero Byron, mirando a Rebecca con profundidad—. No todos los mercenarios hacen lo que acabo de describir, y lo que usted cuenta es, en efecto, la vida de una parte de ellos; pero hay otro punto: las manos de algunos mercenarios están condenadas a no estar limpias; la única diferencia es cuánto mal cometen.

Después, el caballero entrado en años alzó la cabeza y miró a Gao Yang: —Señor, ¿qué opina usted? Sobre el encargo de Bu...

Gao Yang miró al caballero con una media sonrisa; que este hubiera expuesto las verdades más oscuras delante de todos tenía ya un sentido implícito harto evidente, pero no quiso desenmascarar a aquel caballero llegado a mitad de camino que parecía tener un pasado muy cargado: —No pienso ahorrarme ese dinero.

Hedi y Rebecca respiraron con evidente alivio.

—No nos falta dinero; el oro y la plata de la cámara del tesoro bastan para que todo el señorío viva mucho, muchísimo tiempo —dijo Gao Heng con parsimonia—. Pero si ahorráramos fomentando el mal, la deuda que cargaría nuestra alma no sería tan fácil de redimir. Procedamos según el curso normal: id a los señoríos vecinos a fijar edictos y enviad a alguien a leerlos en voz alta; negociad con los nobles con quienes podáis establecer contacto; alquilad carros y caballos, preparad provisiones. Si se compran siervos de la gleba, se compran por los cauces normales, sin escatimar dinero. Solo tengo una exigencia: aseguraos de que cada persona que esté por llegar a estas tierras comprenda una cosa: sea lo que fuere lo que hayan hecho antes, han de someterse a las leyes de aquí.

Byron se llevó la mano al pecho e inclinó la cabeza: —Ese es su deber.

Gao Yan asintió: —Tú sabes tratar con esta clase de gente, así que te confío el asunto por entero; el dinero que necesites, pídeselo a Hedi, pero ha de haber cuentas claras y un plan de gastos definido. Además, si tienes contactos, sería mejor que averiguaras los puntos de reunión de los desarraigados.

Como las obras de infraestructura habían entrado en su cauce y el personal disponía ya de cierto margen, la acuñación de moneda del señorío había comenzado a pequeña escala. Gao Yang había diseñado días atrás y mandado acuñar las primeras clases de moneda, y las había enviado a la cercana villa de Tansang y a otras poblaciones más lejanas, donde las había hecho certificar ante mercaderes y nobles; ahora aquellas monedas ya podían usarse.

Cuando Byron y los demás se marcharon, en la tienda solo quedaron Gao Yang y Ámbar; esta última llevaba un buen rato contemplándolo de arriba abajo con una mirada extraña, hasta el punto de hacerlo sentir incómodo: —¿Y ahora qué miras?

—Hacer que esos mercenarios que solo conocen el dinero capturen desarraigados y los traigan resulta, evidentemente, mucho más cómodo, menos trabajoso y más barato que enviar tú mismo a gente a hacer propaganda y a buscarlos, y encima tener que preparar carros, caballos y provisiones. Pensé que elegirías sin dudarlo la opción más práctica. ¿No presumías siempre de ser un pragmático?

—En efecto, soy un pragmático, pero no un canalla. De qué manera capturarían esos mercenarios a los desarraigados para convertirlos en esclavos, hasta con las muelas del juicio puedo imaginarlo. ¿Cuántos morirían allí mismo en el proceso? ¿Cuántas familias quedarían destrozadas? ¿Cuántos perecerían de hambre y de enfermedad durante el brutal «transporte» de los mercenarios? Aunque en el encargo subrayara deliberadamente que debía garantizarse la salud de los «esclavos», ¿cuántos mercenarios crees que harían de verdad caso? Y puede que estas cosas no las haga yo con mis propias manos, pero soy yo quien las provoca; eso va contra mis principios de conducta.

—Pero ¿sabes qué? Aunque tú no lo hagas, habrá otros que lo hagan. Los granjeros avaros y las minas negras compran cada año esclavos sin registro a los mercenarios, y las cantidades que adquieren bastarían para llenar varias veces este pequeño campamento tuyo.