الفصل 113 — فضائل گاو سونغ

هذا الاقتراح الذي قدّمه بايرون جعل كلّ الحاضرين في حيرةٍ من أمرهم، ولا سيّما هيتي التي سألت مباشرةً: «شراء العبيد بثلاثة أعشار سعر السوق؟ وبصيغة تكليفٍ من مرتزقة بو؟ فكيف يُعقل أن يقبل أحدٌ بذلك؟ ودع عنك هذا السعر المنخفض إلى حدٍّ غير طبيعي، فأجرة المرتزقة نفسها لا بدّ أن تُقتطع من هذه الأعشار الثلاثة… وهذا كلّه خسارةٌ صافية بالنسبة إلى أولئك المرتزقة.»

في وجه هذا التساؤل، لم يقل بايرون إلّا ببرود: «لذلك سنضيف شرطًا آخر: ألّا نطلب سجلّ العبودية ولا العقد.»

تبادلت هيتي وريبيكا نظراتٍ، أمّا آمبر فقد فهمت الأمر، وكانت هذه اللصة نصف الإلفية على وشك أن تقول شيئًا، لكن لم يكن متوقَّعًا أن تسبقها گاو سين: «إن فعلنا ذلك، فسيغزو المرتزقة المشردين ويتخذونهم عبيدًا ليبيعوهم مقابل المال.»

نظرت آمبر إلى گاو سين ببعض الدهشة، وكأنّها لم تتوقّع أن يعرف هذا الدوق بمثل هذه الأمور، أمّا الفارس بايرون فقد أومأ برأسه وهو في دهشته: «القنّ أو العامل المستعبَد القويّ ذو سجلّ عبوديةٍ وعقدٍ كاملين ونسبٍ واضح يكلف عادةً ما بين عشرين وثلاثين من الفلورينات الصغيرة المطعّمة، أو ستة عشر أو سبعة عشر من الدراهم الفضية، وأكبر تكلفةٍ فيه هي في الحقيقة سجلّ عبوديته، لأنّه مسجّلٌ في سجلّات الهوية، فلا بدّ من شرائه عبر القنوات الرسمية، وإلى جانب ثمن العبد نفسه، فإنّ مالك العبيد وجابي ضرائب الإقطاعي والكنيسة المحلّية وسوق العبيد وحتى جمعيةٍ من الأوغاد والمشاغبين تُسمّى ‹رابطة العمال المستعبَدين› يقتطعون كلّهم في الطريق طبقةً فوق طبقة، حتى يبلغ الثمن أضعافًا مضاعفةً، بل عشرة أضعافٍ أو يزيد، أمّا المشردون… فالمشردون لا يكلفون شيئًا، فلا أحد يحميهم، وليست لهم أيّ معلومات هوية، ولن يجذب اختفاؤهم أو موتهم أيّ انتباه.»

توقّف بايرون هنا، وكأنّه يمنح هيتي وريبيكا بعض الوقت للتفكير، ثمّ واصل: «في الأحوال العادية لا يشتري النبلاء عبيدًا بلا سجلّ عبوديةٍ وعقد، لأنّ مثل هؤلاء العبيد لا ضمان لنسبهم، ويجعل النبيل يبدو شحيحًا معوزًا ساقط الذوق، ثمّ إنّهم لو قُتلوا أو خُطفوا على يد مالك عبيدٍ آخر لما أمكن الحصول على تعويض. ومع ذلك، يبقى هناك من يكلّف بشراء عبيدٍ رخيصين بلا سجلّ — وهذا قانونٌ أسود مفهومٌ ضمنًا، والمقصود به في الحقيقة هو… المشردون.»

أمسكت هيتي صدرها، ومع أنّها كانت مثالًا للنبلاء الذين يقتربون من العامّة، فإنّها لم تلمس قطّ هذه الحقيقة الأكثر عمقًا في الظلام: «أيعقل أن يحدث شيءٌ كهذا؟»

«ليس يحدث فحسب، بل يحدث كلّ عام، وفي كلّ مكان، يا سيّدتي،» قال الفارس بايرون بصوتٍ خفيض، «في بعض أوساط المرتزقة عديمة الضمير يُسمّى هؤلاء المشردون ‹مالًا ذا أرجل›، بل إنّهم يتداولون في الخفاء مواقع تجمّع المشردين وملاجئهم كمعلوماتٍ مدفوعة الثمن، يرصدون أولئك المشردين كما ترصد أسماك القرش والضباع، لا ينتظرون إلّا أن يطلب أحدٌ شراء عبيدٍ رخيصين بلا سجلّ — وهو في الغالب شراءٌ بالجملة — حتى ينهالوا عليهم دفعةً واحدة.»

قبضت ريبيكا لا إراديًّا على عصاها الحديدية، حتى ابيضّت مفاصل أصابعها من شدّة الضغط، وقالت بصوتٍ خفيض وكأنّها تحدّث نفسها: «المرتزقة… سمعتُ حكاياتهم في الحانات، حكاياتهم عن إبادة قطّاع الطرق، وقتل الوحوش، والتنقيب في القلاع القديمة والعوالم الخفية، وظننتُ أنّ تلك هي حياة المرتزقة، لكن…»

«سيّد الفيكونت، حين تكون في الحانة فإنّ مرتزقة الحانة ليسوا مرتزقة،» نظر الفارس بايرون إلى ريبيكا نظرةً عميقة، «ليس كلّ المرتزقة يفعلون ما ذكرته للتوّ، وما تحدّثتِ عنه هو فعلًا حياة بعضهم، لكنّ أيدي بعض المرتزقة الأخرى محكومٌ عليها ألّا تبقى نظيفة، والفرق كلّ الفرق إنّما هو في مقدار الشرّ الذي يرتكبونه.»

ثمّ رفع هذا الفارس الخمسينيّ رأسه ونظر إلى گاو يانغ: «ماذا ترى يا سيّدي في أمر تكليف بو…؟»

نظر گاو يانغ إلى الفارس بنظرةٍ فيها شيءٌ من ابتسامةٍ وشيءٌ من غيرها، وقد كان كلامه عن أظلم الحقائق أمام الجميع كافيًا لكشف ما يضمره، لكنّه لم يشأ أن يفضح هذا الفارس الذي جاء في منتصف الطريق ويبدو أنّ له ماضيًا طويلًا: «لا أنوي أن أوفّر هذا المال.»

تنفّست هيتي وريبيكا الصعداء تنفّسًا واضحًا.

«لسنا في حاجةٍ إلى المال، فالذهب والفضة في الخزانة يكفيان الإقطاعية كلّها زمنًا طويلًا جدًّا، لكن إذا وفّرنا المال بطريقةٍ تغذّي الشرّ، فإنّ الدين الذي ستتحمّله أرواحنا ليس من السهل أن نُفكّ عنه،» قال گاو هينغ بلا عجلة، «فلنسِر وفق الإجراءات المعتادة: نذهب إلى الإقطاعيات المجاورة فنعلّق الإعلانات ونرسل من يقرؤها، ونتفاوض مع النبلاء الذين يمكن الوصول إليهم، ونستأجر العربات والدوابّ ونجهّز الزاد، وإن اشترينا قنًّا فمن القنوات المعتادة، بلا بخلٍ بالمال، ولي طلبٌ واحد: أن يكون واضحًا لكلّ من سيأتي إلى هذه الأرض — أيًّا كان ما فعله في الماضي — أنّه لا بدّ أن يخضع لقانون هذا المكان.»

أومأ بايرون برأسه واضعًا يده على صدره: «هذا واجبهم.»

أومأ گاو يان قائلًا: «أنت بارعٌ في التعامل مع أهل هذا الباب، لذا أفوّض إليك هذا الأمر كلّه؛ ومهما احتجت من مال فخذه من هيتي، لكن لا بدّ من حساباتٍ وخطّة صرفٍ واضحة. ثمّ إن كانت لك قنوات، فمن الأفضل أن تتحرّى مواقع تجمّع المشردين.»

وبما أنّ أعمال البنية التحتية دخلت مسارها، وصار في الأيدي بعض الفائض، فقد بدأت أعمال سكّ العملة في الإقطاعية على نطاقٍ صغير؛ وقد صمّم گاو يانغ قبل أيّامٍ قلائل أوائل أنواع العملة وأمر بسكّها، ثمّ بعث بها إلى بلدة تانسان المجاورة وإلى بضع بلداتٍ أخرى أبعد، فوثّقها رسميًّا عند التجّار والنبلاء، وصارت هذه العملة اليوم صالحةً للتداول.

بعد أن انصرف بايرون ومن معه، لم يبقَ في الخيمة إلّا گاو يانغ وآمبر، وكانت الأخيرة تمعن النظر فيه من رأسه إلى قدميه بعينين غريبتين، حتى جعلته في ضيقٍ شديد: «ماذا تنظرين إليه الآن؟»

«أن يُرسَل أولئك المرتزقة الذين لا يعرفون إلّا المال ليقبضوا على المشردين ويأتوا بهم، أسهل وأوفر للجهد والمال من أن ترسل رجالك للدعاية والبحث، مع ما يحتاج إليه ذلك من تجهيز العربات والدوابّ والزاد؛ كنتُ أظنّ أنّك ستختار بلا شكّ الحلّ الأكثر عمليّة — ألستَ تقول دائمًا إنّك رجلٌ عمليّ؟»

«إنّي رجلٌ عمليّ بالفعل، لكنّي لست وغدًا؛ إنّ الطريقة التي سيقبض بها أولئك المرتزقة على المشردين ليجعلوهم عبيدًا يمكنني تصوّرها ولو بأضراسي الخلفية: كم شخصًا سيُقتل في هذه العملية على الفور؟ وكم عائلةً ستُشتّت؟ وكم سيموت جوعًا ومرضًا في أثناء ‹نقل› أولئك المرتزقة الخشن؟ وحتى لو شدّدتُ في التكليف على وجوب ضمان صحّة ‹العبيد›، فكم مرتزقيًّا تظنّينه سيصغي حقًّا؟ هذه أمورٌ ربّما لم أفعلها بيدي، لكنّي أنا من دفع إليها، وهذا يخالف مبادئي في العمل.»

«لكن أتعلمين أنّ غيرك يفعلها وإن لم تفعلها أنت؟ إنّ المزارعين البخلاء والمناجم السوداء تشتري من المرتزقة كلّ عام عبيدًا بلا سجلّ، وبكمّياتٍ تكفي لملء مخيّمك الصغير هذا عدّة مرّات.»

«لذلك أعتزم تدمير هذا الوضع القائم وبناء نظامٍ جديد، لا بأن تلتزم أعمالي أنا بهذه المعايير فحسب، بل بأن يلتزم بها في كلّ شبرٍ من الأرض أُقيمه — سواءٌ كانوا مالكي عبيد أو مرتزقة أو أوغادًا ومشاغبين أو قطّاع طرقٍ وتجّارًا خونة، أو نبلاء وراثيين وأصحاب مهنٍ أقوياء — عليهم جميعًا أن يلتزموا. أنا لا أفعل الشرّ، وهم أيضًا لا يُسمح لهم بفعله.»

فتحت آمبر فمها ونظرت إلى گاو يانغ مبهوتة، ولم تنطق إلّا بعد حين: «كلامك كبير… لكن لماذا أنت مصرّ إلى هذا الحدّ على حماية الضعفاء؟ أهو حقًّا من أجل ما يُسمّى ‹فضائل النبلاء الكلاسيكية› أو ‹روح الفروسية›؟»

«لا، هذا مجرّد الأخلاق الأساسية.»

وكأنّ آمبر تتعمّد العناد لتجد عيبًا ما: «أنت بهذا ساذجٌ إلى أبعد حدّ؛ كيف يمكنك وحدك أن تغيّر كلّ هذا؟ اعلم أنّ قانون البقاء للأصلح هو سنّة هذا العالم، وأنّ علوّ القويّ على الضعيف هو نفسه أخلاق.»

نظر گاو يانغ إلى آمبر، ثمّ لم يتمالك نفسه فضحك: «صحيح، البقاء للأصلح، هذه هي سنّة هذا العالم فعلًا، بل سنّة الطبيعة نفسها؛ الأقوياء هم من ينبغي أن يضعوا القوانين، والضعفاء ليس لهم إلّا الخضوع.»

رفّت آمبر بعينيها: «إذن أنت…»

ازدادت ابتسامة گاو سونغ انطلاقًا: «أفلا ترين أنّي بدأت بالفعل في وضع القوانين؟»

آمبر: «… أيصحّ أن يُفعل ذلك؟!»

وفي اللحظة نفسها، على متن السفينة ‹البلّوط الأبيض› التي ابتعدت عن إقطاعية سيسيل وترفع أشرعتها في مياه نهر الماء الأبيض، كانت فيروداي في غرفة صلاتها.

كانت ما تزال في ثوب الراهبة الأبيض البسيط، وشعرها الأشقر الفاتح الناعم منسدلٌ خلف رأسها بلا زينةٍ ولا ترف، جاثيةً أمام تمثال إله النور المقدّس، ويداها متشابكتان على صدرها على هيئة تقاطع شعاعي النور المقدّس في الشعار، وعناصر النور الفائضة تدور حولها وترفرف، كأنّها ملائكة صغار شفّافة تحيط بها وتحمي هذه المؤمنة الورعة بإله النور المقدّس.

كانت تصلّي بورعٍ، فغطّى الضياء تدريجيًّا تمثال إله النور المقدّس ذا الملامح الضبابية الذي لا تُدرك قسماته بالعين المجرّدة، ولمّا أنهت فصلًا من الدعاء فتحت عينيها ونظرت إلى الشمعة الغليظة المشتعلة أمام التمثال.

اهتزّ لهب تلك الشمعة الغليظة بضع مرّات، ثمّ تحوّل فجأةً من البرتقالي الأصفر إلى الأبيض الخالص، واتّسع اللهب دفعةً واحدة أضعافًا، فصار شعاعًا من لهبٍ خالص، يهتزّ وينكمش حتى تشكّلت منه شيئًا فشيئًا صورة رجلٍ شيخ.