제113장 가오쑹의 도덕

바이런이 제안한 이 건의는 그 자리에 있던 모든 이들을 다소 의아하게 만들었고, 특히 헤티는 곧바로 물었다. «시가의 삼 할 가격으로 노예를 산다고? 게다가 용병 의뢰 형식으로? 그런 식으로 누가 순순히 받아들이겠어요? 터무니없이 낮은 이 가격은 차치하고, 용병들의 보수도 이 삼 할에서 떼어 내야 할 텐데…… 그 용병들에게는 완전히 손해 보는 장사잖아요.»

이 의문에 맞서 바이런은 담담하게 한마디만 했다. «그래서 우리가 조건을 하나 덧붙이려는 거다. 노예 신분과 계약을 요구하지 않는다고.»

헤티와 레베카가 서로 얼굴을 마주 보았고, 이미 사태를 깨달은 반엘프 도적이 어디 한번 말해 볼까 하던 찰나, 뜻밖에도 그보다 먼저 가오유가 입을 열었다. «그렇게 하면 용병들이 떠돌이 백성들을 납치해 노예로 팔아 돈을 벌겠군요.»

후포는 다소 놀란 눈으로 가오센을 바라보았다. 이 공작이 그런 일까지 꿰뚫고 있을 줄은 미처 몰랐던 모양이었다. 바이런 기사는 놀라면서도 고개를 끄덕였다. «건장하고 노예 신분 계약 서류를 완비했으며 출신이 분명한 농노나 노동 노예는 보통 은화 스무 개에서 서른 개, 혹은 은 방패화 열여섯 개에서 열일곱 개 정도가 필요합니다. 그런데 그중 가장 큰 비용은 실은 그들의 노예 신분입니다. 신분이 장부에 기록되어 있기 때문에 반드시 정규 경로를 통해 사들여야 하고, 노예 자체를 사는 돈 외에도 노예 주인, 영주의 세무관, 지역 교회, 노예 시장, 심지어는 건달패들이 결성한 ‘노동 노예 협회’까지 이 과정에서 겹겹이 수수료를 떼어 가니, 그 가격은 몇 배, 심지어는 십몇 배에 달합니다. 하지만 떠돌이 백성은…… 떠돌이 백성에게는 비용이 들지 않습니다. 아무도 그들을 보호하지 않고, 그들은 신분 정보도 전혀 없으니 사라지거나 죽어도 아무런 관심을 끌지 못합니다.»

여기까지 말한 바이런은 잠시 말을 멈추고 헤티와 레베카가 생각할 시간을 준 듯했다. 그러고는 이어서 말했다. «정상적인 상황에서 귀족들은 노예 신분 계약이 없는 노예를 사지 않습니다. 그런 노예는 출신에 대한 보장도 없거니와 귀족이 인색하고 궁상맞고 품위가 낮다는 인상을 줄 테고, 게다가 그런 노예가 다른 노예 주인에게 죽임을 당하거나 붙잡혀 가도 보상도 받을 수 없으니까요. 그러나 그럼에도 값싼 무적 노예를 사들이려는 의뢰는 여전히 존재합니다. 이는 일종의 묵인된 어두운 규칙으로, 사실이 가리키는 것은…… 떠돌이 백성입니다.»

헤티는 가슴을 움켜쥐었다. 그녀는 이미 귀족 가운데서도 평민과 가까이 지내는 모범이었지만, 이렇게 가장 깊은 곳의 어두운 진실은 아직 접해 본 적이 없었다. «그런 일이 정말 있단 말인가요?»

«있을 뿐만 아니라 해마다 있고, 어디에나 있습니다, 부인,» 바이런 기사가 낮은 목소리로 말했다. «도덕을 저버린 일부 용병 사회에서는 이런 떠돌이 백성을 ‘다리가 긴 돈’이라고 부릅니다. 그들은 심지어 떠돌이 백성의 집결지와 피난처를 유료 정보로 어둠 속에서 거래하기까지 하며, 마치 상어와 하이에나처럼 떠돌이 백성들을 노려봅니다. 누군가 값싼 무적 노예를 사려 한다는 소식만 들리면, 보통 대량 구매이기 때문에 우르르 몰려듭니다.»

레베카는 무의식중에 손에 쥔 철 지팡이를 꽉 움켜쥐었다. 손가락 마디마디가 힘 때문에 하얗게 변할 정도였다. 그녀는 낮게, 마치 혼잣말처럼 말했다. «용병…… 술집에서 그들의 이야기를 들었어요. 산적을 소탕하고, 괴물을 죽이고, 고성과 비경에서 모험을 한다는 이야기를요. 그게 용병의 삶인 줄 알았는데, 그런데……»

«자작 각하, 술집에 계실 때 술집의 용병은 용병이 아닙니다,» 바이런 기사가 레베카를 깊이 응시했다. «모든 용병이 제가 방금 말한 그런 일을 하는 건 아닙니다. 각하께서 말씀하신 것도 분명 일부 용병의 삶이지요. 그러나 한 가지 더 있습니다. 용병의 손은 정녕 깨끗할 수 없다는 것입니다. 다만 악행을 얼마나 저지르느냐의 차이일 뿐이지요.»

이어서 이 중년 기사는 고개를 들어 가오양을 바라보았다. «각하, 어떻게 하시겠습니까? 포목 의뢰에 관해서는……»

가오양은 미소인지 아닌지 모를 표정으로 이 기사를 바라보았다. 상대가 가장 어두운 진실을 모든 이가 보는 앞에서 꺼내 놓았으니, 그 속내는 이미 뻔했다. 그러나 그는 사연이 있어 보이는 이 반쪽짜리 기사의 속을 들춰내고 싶지 않았다. «그 돈을 아끼지 않겠다.»

헤티와 레베카는 누가 보아도 알 만큼 안도의 한숨을 내쉬었다.

«우리는 돈이 부족하지 않다. 보고의 금은과 은화는 온 영지가 아주 오래 쓰고도 남을 만큼 충분하다. 그러나 악을 조장하는 방식으로 돈을 아낀다면, 우리 영혼에 지게 될 빚은 그리 쉽게 갚아지지 않을 것이다,» 가오헝이 서두르지 않고 말했다. «정상적인 절차에 따라 인접 영지에 공고를 붙이고 사람을 보내 낭독하게 하고, 연줄이 닿는 귀족들과 교섭하고, 수레와 말을 빌리고 식량을 준비해라. 농노를 산다면 정규 경로를 통해 사고, 돈을 아끼지 마라. 내 요구는 단 하나다. 앞으로 이 땅에 오는 모든 사람이 한 가지를 반드시 깨닫게 해야 한다는 것이다. 그들이 예전에 무슨 짓을 했든, 이곳의 법에 복종해야 한다는 것을.»

바이런은 가슴에 손을 얹고 고개를 숙였다. «그것이 그들의 도리입니다.»

가오옌이 고개를 끄덕였다. «자네는 이 방면의 사람들과 어울리는 데 능하니, 이 일은 전권을 자네에게 맡기겠다. 돈이 얼마든 헤티를 찾아 지급받아라. 다만 명확한 장부와 지출 계획이 있어야 한다. 그리고 길이 있다면, 떠돌이 백성들의 집결지를 알아보는 것이 좋겠다.»

기반 시설 공사가 궤도에 오르면서 인력에도 다소 여유가 생겼고, 영지의 주화 주조 작업도 소규모로 시작되었다. 가오양은 얼마 전 최초의 몇 가지 화폐를 설계하고 주조를 명했으며, 이 화폐들을 인접한 탄상진과 그 밖의 몇몇 먼 마을로 보내 상인과 귀족들 앞에서 공증을 받았다. 이제 이 화폐들은 사용할 수 있게 되었다.

바이런 일행이 떠나고 나자 천막 안에는 가오양과 후포만 남았다. 후포는 괴상한 눈빛으로 가오양을 위아래로 훑어보았고, 가오양은 온몸이 껄끄러워졌다. «또 뭘 보는 거야?»

«돈밖에 모르는 그 용병들을 시켜 떠돌이 백성을 잡아 오게 하는 편이, 직접 사람을 보내 선전하고 수색하고 수레와 말, 식량까지 준비하는 것보다 훨씬 수고도 덜고 힘도 덜고 돈도 덜 들죠. 난 당신이 분명 더 현실적인 방안을 택할 줄 알았는데…… 당신은 늘 자신이 실용주의자라고 하지 않았나요?»

«난 분명 실용주의자다. 하지만 악당은 아니지. 그 용병들이 어떤 방식으로 떠돌이 백성을 잡아 노예로 삼을지, 난 어금니만 갈아도 상상할 수 있다. 그 과정에서 얼마나 많은 사람이 그 자리에서 죽겠나? 얼마나 많은 이들이 가족과 뿔뿔이 흩어지겠나? 얼마나 많은 이들이 그 용병들의 거친 ‘수송’ 과정에서 굶주림과 질병으로 죽겠나? 내가 의뢰에 ‘노예’의 건강을 반드시 보장하라고 일부러 강조한다 해도, 과연 몇몇 용병이 진짜로 들을 것 같나? 이런 일들이 어쩌면 내 손으로 직접 한 것이 아닐지 몰라도, 내가 부추긴 일이다. 이는 내 행동 준칙에 어긋난다.»

«하지만 아나요? 당신이 하지 않아도 다른 누군가가 하고 있어요. 인색한 농장 주인과 어두운 광산은 해마다 용병들을 찾아 무적 노예를 사들이는데, 그들이 사들이는 양은 당신의 이 작은 야영지를 몇 번이고 채울 만큼이에요.»

«그래서 난 이런 현실을 파괴하고 새로운 질서를 세우려는 거다. 내 행동만 이 준칙을 따르는 게 아니라, 내가 세우는 모든 땅에서 반드시 이 준칙을 따라야 한다. 그들이 노예 주인이든, 용병이든, 건달이든, 도적이나 간상배든, 아니면 무슨 세습 귀족이나 직업 강자든, 모두 그래야 한다. 내가 악을 저지르지 않는다면, 그들도 저질러선 안 된다.»

후포는 입을 벌린 채 멍하니 가오양을 바라보았고, 한참 만에야 입을 열었다. «말씀은 참 대단하시네요…… 그런데 왜 그렇게 약자를 보호하는 데 집착하시는 거죠? 정말 그 흔한 ‘고전 귀족의 미덕’이나 ‘기사 정신’ 때문인가요?»

«아니, 그저 기본적인 도덕일 뿐이다.»

후포는 마치 일부러 뾰로통해진 것처럼 꼭 흠을 잡아내려 했다. «그건 정말 순진해요. 당신 혼자 어떻게 이렇게 많이 바꿀 수 있죠? 세상은 약육강식이 규칙이고, 강자가 약자 위에 군림하는 것 자체가 도덕이라고요.»

가오양은 후포를 바라보다가 갑자기 웃음을 터뜨리지 않을 수 없었다. «그래. 약육강식, 이는 분명 이 세상의 규칙이고, 자연界的 규칙이기까지 하지. 강자는 마땅히 규칙을 만들어야 하고, 약자는 복종할 수밖에 없다.»

후포가 눈을 깜빡였다. «그런데 당신은……»

가오쑹의 웃음은 더욱 걷잡을 수 없었다. «그래서 내가 지금 규칙을 만들기 시작한 게 아니냐?»

후포: «……이런 식의 운용도 된다고!?»

그 무렵, 이미 세실 영지를 멀리 벗어나 백수하 물 위에서 돛을 올린 백참나무호에서 베로데는 자신의 기도실에 머물러 있었다.

그녀는 여전히 수수한 흰 수녀복 차림이었고, 옅은 금발이 부드럽게 등 뒤로 흘러내렸다. 사치스러운 장식은 전혀 없었다. 그녀는 성광의 신 신상 앞에 무릎을 꿇고 두 손을 가슴 위에 포개어 성휘의 두 줄기 성광이 교차하는 모습을 본떴다. 충만한 빛의 원소가 그녀 주위를 맴돌며 춤추었고, 마치 반투명한 작은 천사들처럼 그녀를 둘러싸 이 지극히 독실한 성광 신도를 호위했다.

그녀는 독실하게 기도하여 빛이 점차 얼굴이 흐릿하고 육안으로는 용모를 분별할 수 없는 성광의 신 조각상 위를 감싸게 했다. 한 절의 기도가 끝나자 그녀는 비로소 눈을 떠 조각상 앞에서 타오르고 있는 굵은 초를 바라보았다.

그 굵은 초의 불꽃이 몇 번 흔들리더니 갑자기 주황빛에서 순수한 흰색으로 변했고, 불꽃은 단번에 몇 배로 커져 순수한 빛의 불꽃다발이 되었다. 이 빛의 불꽃은 떨리며 수축하더니 점차 한 노인의 형체를 이루었다.

노인은 의자에 앉아 있었는데, 위엄이 있어 보이면서도 눈에 띄게 늙고 쇠약했다. 이 자리에 성광의 신 신도가 한 명이라도 있었다면, 아마 첫눈에 이 사람이 바로 현 요신 교회 최고 통치자, 교황 성 이반 삼세임을 알아볼 수 있었을 것이다.

베로데가 살짝 고개를 숙였다. «교황 폐하.»

빛의 불꽃에서 다소 일그러진 교황의 목소리가 들려왔다. «성광의 총애를 받는 아이여, 이미 돌아가는 길에 올랐느냐?»

«예. 저는 이미 세실 영지를 떠났고, 지금쯤 선단은 도르곤 강 하구에 가까워졌을 것입니다.»

«이번 행차는 모든 것이 순조로웠느냐? 그 가오양 세실은 과연 우리 주님의 적이더냐?»

베로데는 두어 초 침울히 생각하다가 부드러운 목소리로 대답했다. «모든 것이 순조로웠습니다. 가오양 세실은 확실히 칠백 년 전 그 전설이지, 영웅의 육신을 훔쳐 인간 세상에 구차히 살아남은 악한 영혼이 아닙니다. 그는 성광의 비추심 아래에서도 태연히 말했으며, 품성이 고결한 사람입니다.»

«그렇다면 다행이구나. 나는 근래에 자주 주님의 목소리를 듣는다. 주님께서는 내가 성광의 정도를 세상에 전하게 하시는데, 가오양 세실이 바로 이때 소생한 것은 참으로 마음에 걸리는 일이었다. 하지만 이제 네가 그가 주님의 적이 아님을 확인해 주었으니 나는 훨씬 안심이 되는구나.»

베로데는 두 손을 포개고 깊이 고개를 숙였다. «우리 주님의 정도는 반드시 온 세상에 퍼질 것입니다.»

초는 점차 다 타들어 갔고, 신술의 힘도 끝에 다다랐다. 빛의 불꽃에서 들려오는 목소리는 나직해졌다. «속히 돌아오너라. 길에서 지체하지 말아라. 부정한 세상 사람들이 그대의 순수한 성광을 더럽히지 않도록. 요소 성당으로 돌아와……»

빛의 불꽃이 사라지고, 초는 창백한 재만 남겼으며, 교황의 기운도 이곳에서 멀어졌다.

베로데는 다시 몇 초를 기다린 뒤에야 천천히 일어나 조용히 성광의 신 조각상을 응시했다.

그녀가 마치 혼잣말처럼 가만히 입을 열었다.

«그는 사실 신앙이 없는 사람이지요, 그렇죠?»

«그래, 신앙이 없을 뿐만 아니라 성광의 도를 거부하고 있어.»

«그는 신만 거부하는 것 같고, 성광은 아니야……»

«어쨌든 성광의 종도 아니고 어둠의 앞잡이도 아니야.»

«흥미롭군……»

«흥미롭군.»