Chapitre 113 — La morale de Gao Song

La proposition de Byron laissa tout le monde un peu perplexe, Hedy surtout, qui demanda sans détour : « Acheter des esclaves aux trois dixièmes du prix du marché ? Et sous forme de commission confiée à des mercenaires ? Comment quiconque accepterait-il une chose pareille ? Sans même parler de ce tarif anormalement bas, il faudrait encore prélever la solde des mercenaires sur ces trois dixièmes… Pour eux, c'est une affaire purement et simplement à perte. »

À cette objection, Byron se contenta de répondre d'un ton neutre : « C'est pourquoi nous y ajouterons une clause : nous n'exigerons ni acte de servitude ni contrat. »

Hedy et Rebecca se regardèrent, tandis qu'Ambre avait déjà compris ; la voleuse demi-elfe s'apprêtait à parler quand, à sa grande surprise, ce fut Gao You qui prit les devants : « De cette façon, les mercenaires captureront des déplacés pour les vendre comme esclaves. »

Ambre jeta un regard quelque peu étonné à Gao Cen, comme si elle ne s'attendait pas à ce que le duc fût au fait de telles choses ; le chevalier Byron, lui, hocha la tête avec un mélange de surprise et d'acquiescement : « Un serf ou un esclave robuste, dont l'acte de servitude est complet et l'origine bien établie, coûte généralement vingt à trente petits deniers d'argent ciselé, ou seize à dix-sept deniers d'écu ; mais le plus gros du coût réside en réalité dans son acte de servitude, car son état est consigné dans les registres, ce qui impose de l'acheter par les voies officielles. Outre le prix de l'esclave lui-même, le maître, le percepteur du seigneur, l'Église locale, le marché aux esclaves et même la ‹ guilde des esclaves › formée par les vauriens prélèvent chacun leur part, si bien que le prix final est multiplié par plusieurs, parfois par plus de dix. Mais les déplacés… les déplacés ne coûtent rien : personne ne les protège, ils n'ont aucun état civil, et leur disparition ou leur mort n'éveille l'attention de quiconque. »

Arrivé là, Byron marqua une pause, comme pour laisser à Hedy et Rebecca le temps de réfléchir, puis poursuivit : « En temps normal, les nobles n'achètent pas d'esclaves sans acte de servitude, car un tel esclave n'offre aucune garantie d'origine, fait passer son maître pour avare, mesquin et de mauvais goût, et si un autre maître le tue ou l'enlève, nul dédommagement n'est possible. Et pourtant, il se trouve toujours des gens pour passer commande d'esclaves sans papiers à bon marché : c'est une règle noire, tacitement admise, qui désigne en vérité… les déplacés. »

Hedy porta la main à sa poitrine ; bien qu'elle fût un modèle parmi les nobles de proximité avec le peuple, jamais elle n'avait touché du doigt la plus profonde de ces ténèbres : « De telles choses existent donc ? »

« Non seulement elles existent, mais elles se produisent chaque année, partout, madame, dit le chevalier Byron d'une voix sourde. Dans certains cercles de mercenaires sans scrupules, on appelle ces déplacés ‹ l'argent aux longues jambes › ; ils vont jusqu'à faire circuler en secret, comme renseignements payants, les points de rassemblement et les refuges des déplacés, guettant ces gens privés de tout comme des requins et des hyènes, n'attendant que l'instant où quelqu'un voudra acheter des esclaves sans papiers à bas prix — et c'est presque toujours en grande quantité — pour se ruer tous ensemble. »

Rebecca serra machinalement son bâton de fer, ses jointures blanchissant sous l'effort, et murmura comme pour elle-même : « Les mercenaires… À l'auberge, j'écoutais leurs récits, leurs histoires d'extermination de brigands, de monstres abattus, d'expéditions dans les vieux châteaux et les lieux secrets ; je croyais que c'était là la vie des mercenaires, mais… »

« Vicomtesse, lorsque vous êtes à l'auberge, les mercenaires qui s'y trouvent ne sont plus tout à fait des mercenaires, dit le chevalier Byron en posant sur Rebecca un regard profond. Tous les mercenaires ne commettent pas ce que je viens de décrire, et ce que vous racontez est certes le quotidien d'une partie d'entre eux ; mais il est une autre vérité : certaines mains de mercenaires sont à jamais souillées — la seule question étant de savoir jusqu'où va leur mal. »

Puis le chevalier d'âge mûr leva la tête vers Gao Yang : « Monseigneur, quel est votre avis ? Concernant la commission… »

Gao Yang considéra le chevalier avec un sourire ambigu ; celui-ci venait d'exposer devant tous les plus sombres vérités, et le sous-entendu était on ne peut plus clair. Mais Gao Yang ne chercha pas à démasquer ce chevalier de fortune qui semblait avoir un lourd passé : « Je n'ai pas l'intention d'économiser cet argent. »

Hedy et Rebecca poussèrent l'une et l'autre un soupir de soulagement bien visible.

« L'argent ne nous manque pas ; l'or et l'argent du trésor suffiraient au domaine pour fort longtemps. Mais si nous économisions par des moyens qui encouragent le mal, la dette dont nos âmes seraient chargées ne serait pas si facile à racheter, dit Gao Heng sans hâte. Suivez donc la procédure normale : faites placarder des avis dans les domaines voisins et envoyer des hommes les lire à voix haute, négociez avec les nobles susceptibles d'être joints, louez chars et chevaux, préparez les vivres. S'il s'agit d'acheter des serfs, achetez-les par les voies régulières, sans lésiner. Je n'ai qu'une exigence : garantir que chaque personne sur le point de venir sur cette terre comprenne une chose — quoi qu'elle ait fait auparavant, elle devra se soumettre aux lois d'ici. »

Byron porta la main à sa poitrine et baissa la tête : « Ce sera leur devoir. »

Gao Yan acquiesça : « Tu sais traiter avec ce genre de gens ; je te confie donc toute cette affaire. Pour l'argent nécessaire, adresse-toi à Hedy, mais il faudra des comptes clairs et un plan de dépenses. Autre chose : si tu as des relations, tâche de te renseigner sur les lieux de rassemblement des déplacés. »

Les travaux d'infrastructure étant entrés dans leur phase normale et les effectifs disponibles ayant quelque peu augmenté, la frappe de la monnaie du domaine avait commencé à petite échelle. Gao Yang avait, ces derniers jours, dessiné et fait frapper les premières espèces, puis les avait fait envoyer à la ville voisine de Tansang ainsi qu'à plusieurs autres cités plus lointaines, où elles avaient été authentifiées devant marchands et nobles ; aujourd'hui, ces pièces avaient cours.

Une fois Byron et les autres partis, il ne resta sous la tente que Gao Yang et Ambre ; celle-ci ne cessait de le dévisager de bas en haut d'un air bizarre, au point de le mettre fort mal à l'aise : « Qu'est-ce que tu regardes encore ? »

« Faire capturer des déplacés par ces mercenaires qui ne connaissent que l'argent pour qu'ils te les amènent, c'est de toute évidence bien plus simple, plus facile et moins coûteux que d'envoyer tes propres hommes faire la propagande, les recherches, et préparer en plus chars, chevaux et vivres. J'aurais cru que tu choisirais la solution la plus pratique — tu ne cesses de te proclamer pragmatique, non ? »

« Je suis en effet pragmatique, mais je ne suis pas une crapule. De quelle manière ces mercenaires captureront des déplacés pour en faire des esclaves, je peux l'imaginer rien qu'avec mes molaires du fond : combien seront tués sur place ? Combien verront leur famille dispersée ? Combien mourront de faim et de maladie durant le ‹ transport › brutal de ces mercenaires ? Même si j'inscris noir sur blanc dans la commission l'obligation de garantir la santé des ‹ esclaves ›, crois-tu que beaucoup de mercenaires l'écouteront ? Et ces choses, peut-être ne les aurai-je pas faites de mes mains, mais c'est moi qui les aurai suscitées : cela va à l'encontre de mes principes. »

« Mais tu le sais, même si tu ne le fais pas, d'autres le feront. Les fermiers avares et les mines noires achètent chaque année des esclaves sans papiers aux mercenaires, et les quantités qu'ils en achètent suffiraient à remplir plusieurs fois ton petit campement. »