Chapitre 522 — La princesse

Cette remarque du prince héritier rappela une chose à Song Yan.

Il demanda au prince héritier : « A-t-on élucidé les causes de la mort du fils aîné du prince de Liao ? »

« C'est fait, répondit le prince héritier avec contrariété. C'est mon père qui a envoyé ses hommes enquêter. Il paraît que le manoir du prince de Liao, apprenant que mon cinquième frère veillait sur sa maladie à la capitale, a compris que l'affaire était découverte ; mais comme on ne parvenait pas à joindre mon frère, tous ceux qu'il avait autrefois recrutés se sont enfuis les uns après les autres, et ceux qui restaient n'avaient plus le cœur à protéger leur maître. La princesse de Liao s'est même pendue. Mon neveu, saisi de frayeur, est tombé malade et ne s'est pas relevé. Le chancelier du manoir de Liao, craignant que l'empereur ne fût encore en colère, comptait attendre quelques jours avant d'annoncer à la capitale le deuil et la maladie ; et ce délai a produit la situation d'aujourd'hui ! » Il ajouta avec rancœur : « Tout le mal vient de ces misérables. »

Il pouvait en châtier un, dix, mais comment en viendrait-il à bout de cent, de mille ?

À cette pensée, le prince héritier se laissa choir sur le fauteuil de maître en bois précieux et, congédiant Cui Yijun d'un geste : « Retirez-vous d'abord ; j'ai encore à parler avec Yantang. Si l'on n'est pas en sûreté chez lui, il n'est point de lieu sûr en ce monde. »

Cui Yijun jeta un regard souriant à Song Chu, puis, se détournant, son visage laissa voir une ombre indéchiffrable.

Song Yantang méritait bien son nom : ses ancêtres avaient jadis été les fils adoptifs de la maison impériale, et voilà que, surgi ainsi à mi-chemin, il recevait du prince héritier des égards tout particuliers !

Song Yan n'avait cure de ce que pensait Cui Yijun.

Jadis, avec un Wang Yuan qui avait passé sa vie entière embusqué dans le palais Qianqing, il avait su installer quelques hommes à lui au cœur même de ce palais ; Cui Yijun venait à peine de s'y établir, et s'il songeait à rivaliser de ruse avec lui, il pouvait d'un revers de main s'allier à Wang Yuan pour le réduire à l'impuissance.

Seulement, l'empereur déclinait, et même si Wang Yuan souhaitait s'en aller paisiblement garder le mausolée impérial, il lui faudrait redoubler de prudence ; il pouvait justement profiter de l'occasion pour placer quelques hommes au palais Qianqing…

Tout en y réfléchissant, Song Yan baissa la tête pour boire une gorgée de thé, puis demanda au prince héritier d'un ton soucieux : « Que s'est-il passé ? »

Le prince héritier réfléchit un instant, puis dit à voix basse : « Je voulais que Cui Yijun transmette un message à Wang Yuan, mais Cui Yijun a dit que la chose ne devait point être révélée à Wang Yuan, de peur que Sa Majesté, s'imaginant que je manœuvre les eunuques qui l'entourent, ne me tînt davantage rigueur. Dis-moi, dois-je faire porter un message à Wang Yuan ? »

Song Ke ne put que soupirer d'admiration.

Après ces épreuves, le prince héritier n'était plus, comme jadis, d'une faiblesse sans mélange ; il savait désormais se creuser la cervelle et chercher des expédients.

Il dit : « Je trouve les paroles de l'eunuque Cui fort sensées. À l'avenir, non seulement vous devez réduire vos contacts avec les gens de l'empereur, mais encore afficher une attitude : quiconque osera venir vous entretenir d'affaires concernant l'empereur sera sur-le-champ roué de coups et mis à mort. »

Le prince héritier acquiesça, plongé dans ses pensées.

La pièce devint silencieuse, sans un souffle.

Soudain, des voix s'élevèrent du dehors.

Song Yan fronça les sourcils et appela à haute voix « Wuyi » : « Qui donc parle dehors ? Quel manque de tenue ! Va dire à Madame de faire entrer les matrones pour tout régler. »

Wuyi, sur le point de parler, se retint ; il ne se détourna point pour se retirer comme à son habitude.

Le prince héritier, pris de curiosité, demanda à Wuyi : « Y a-t-il quelque affaire urgente qui ne saurait attendre ? »

Interrogé par le prince héritier, même Wuyi, qui avait traversé les troubles du manoir du duc de Yingzhen, sentit ses jambes flageoler ; il tomba à genoux et, bredouillant : « C'est le jeune maître… il nous a fait surveiller le manoir du comte de Yunyang… Aujourd'hui, le manoir du comte de Yunyang a soudain fait transporter toutes les affaires de monsieur Gu dans leur résidence secondaire de Daxing. Je crains que monsieur Gu ne soit en mauvaise posture… Et il est encore à Tianjin pour aider notre jeune maître à amarrer les bateaux… »

« Gu Yu ? » murmura le prince héritier, dont la tête tournait à force d'être accaparé, puis, avec un sourire amer à l'adresse de Song Yan : « Tu es décidément un ami constant : même dans la situation où tu te trouves, tu le protèges encore. »

Song Yan se hâta de se lever : « Que Votre Altesse le prince Zhaohua me pardonne… »

Le prince héritier l'interrompit d'un geste : « Je pense seulement que Gu Yu a bien de la chance d'avoir un ami tel que toi. » Puis, fort ému, il ordonna à Wuyi : « Va dire aux gens du manoir du comte de Yunyang que l'impératrice n'a point ménagé les Shen autrefois, et que je ne saurais manquer de la grandeur d'âme d'une femme du commun. Qu'ils cessent de tourner au vent et de tourmenter Gu Yu. » Il ajouta : « Ta seule parole ne suffira sans doute pas ; je vais faire accompagner Cui Yijun avec toi ! »

Song Yan se hâta de remercier au nom de Gu Yu.

Quant à Wuyi, il frappa neuf fois le sol de son front, puis se retira.

Le prince héritier soupira : « En ce monde, ceux qui ajoutent des fleurs à la broderie sont nombreux ; ceux qui offrent du charbon par temps de neige sont rares ! »

Song Yan dut le consoler : « Rares, oui, mais point inexistants. Prenez patience, Votre Altesse ; les choses vont de jour en jour mieux. »

Après cet entretien avec Song Yan, le prince héritier se sentit bien plus léger.

Song Yan reprit : « Avez-vous songé à accorder à Gu Yu une union ? »

Le prince héritier, un instant surpris, se mit à examiner sérieusement la question.

Avec la mort du fils aîné de l'impératrice et du prince de Liao, il lui fallait non seulement afficher une profonde douleur, mais encore témoigner sa faveur à Gu Yu, que l'impératrice avait traité comme son propre enfant… Voilà une excellente idée !

Il ne put s'empêcher de s'exalter.

« Il y a aussi Jingyi : l'union avec le manoir du duc de Xingzhen n'a point abouti l'autre fois, et elle demeure fille à marier. L'impératrice n'est plus ; elle doit être fort inquiète, car nul ne se souciera plus de son sort. J'irai en parler à l'empereur, pour qu'il lui choisisse lui-même une bonne alliance ; Sa Majesté ne manquera pas de reprendre courage : voilà un sujet propre à la distraire… » Plus il y songeait, plus il trouvait excellente l'idée de Song Yan.

Voyant enfin les choses s'orienter dans le sens qu'il souhaitait, Song Yan sourit légèrement : « À propos de la princesse Jingyi, croyez-vous que l'on pourrait faire épouser à Gu Yu la princesse Jingtai ? »

Le prince héritier, interdit : « Épouser une princesse ? »

« Voici ma pensée, dit Song Yan : si l'on accorde à Gu Yu une union, une famille trop illustre risquerait de refuser, une famille trop modeste manquerait de convenance ; mieux vaut lui faire épouser une princesse. Il héritera ensuite du manoir du comte de Yunyang et mènera la vie paisible d'un noble titré, ce qui aura tôt fait de rassurer la princesse Shu. »

La princesse Shu était à la cour une femme aux mille habiletés ; s'il obtenait pour Jingtai une alliance impériale, elle saurait, dans sa finesse, glisser quelques bons mots en sa faveur devant l'empereur.

Le prince héritier, tout excité : « Bien ! Qu'il en soit ainsi. Je retourne sur-le-champ au palais : d'abord consoler mon père, puis, partant de la situation de Jingyi, en venir à son mariage, et de là à Jingtai… »

Puisqu'il montrait ainsi sa sollicitude fraternelle, l'empereur ne pourrait qu'en être réjoui.

Le prince héritier se leva et partit aussi précipitamment qu'il était venu.