Chapitre 521 — Les reproches

Une fois Wei Fan et Wang Qinghai partis, elle ne put s'empêcher de demander à Wang Yu : « Que venait faire le marquis de Jining ? Je me souviens qu'il fut toujours un jeune homme d'une belle prestance ; comment se fait-il qu'en deux ans, il soit devenu ainsi ? »

« Ne t'en occupe pas. » Le visage de Wang Yu s'était assombri. Après tout, c'était l'ami de son frère cadet ; comment avouer à sa femme que son propre frère avait amené cet ami emprunter de l'argent — et non pour parer à une urgence, mais pour s'associer à d'autres afin de faire le commerce du thé, à l'insu de sa famille ? Sans même parler de savoir si cet argent serait remboursé, fût-ce l'affaire réussie, nul au manoir du marquis de Jining, hormis Wei Fan lui-même, ne lui en saurait gré. Il n'avait guère envie de ressasser ces tracas : « Que me veux-tu ? »

Dame An lui rapporta alors tout ce que la nourrice avait découvert.

Wang Yu ne put retenir un soupir : « Si Wei Fan savait ce qui l'attend aujourd'hui, regretterait-il d'avoir épousé la jeune dame Dou ? »

Dame An n'y comprenait goutte.

Mais Wang Yu ne voulut plus en dire un mot.

Wei Fan avait épousé la fille de Dou Juan et ne pouvait même pas réunir cinq mille taëls d'argent : on devinait sans peine quelle vie il menait. Heureusement qu'il n'avait pas, dans un accès de fièvre, accepté de lui prêter cet argent.

Selon son frère, Wei Fan entretenait en secret une autre femme, déjà grosse de cinq ou six mois ; qui sait si la jeune dame Dou, l'apprenant, n'irait pas comme la dernière fois faire du tapage à sa porte avec des gens de main… La capitale aurait encore droit à un beau spectacle !

À vrai dire, Song Yan avait bien honte d'un tel beau-frère.

Après réflexion, il résolut de se rendre en personne au manoir du duc de Yingzhen.

Qu'un garde du manoir pût être envoyé au-dehors, c'était pour le maître le plus grand des honneurs. À tous égards, il se devait d'aller présenter ses félicitations.

Dou Yan, au manoir du duc de Yingzhen, ignorait naturellement ce qui se passait chez les Wang. Elle s'affairait au départ de Chen Lanxu et des autres pour leurs postes hors de la capitale : il fallait préparer les cadeaux de départ ; tous venaient d'auprès d'elle, il y avait maintes recommandations à leur faire ; ils n'étaient plus gardes du manoir et ne pouvaient plus loger dans l'aile est du domaine ; pour ceux dont la famille suivrait jusqu'au poste, rien de plus simple, mais d'autres devaient rentrer à Zhending, et il fallait leur ménager des hommes sûrs pour le voyage… Surtout, elle s'était habituée depuis des années à la garde de Chen Lanxu et de ses compagnons ; leur départ lui laissait le cœur vide. Elle savait bien que, même si l'on recrutait des hommes plus habiles et plus dévoués, jamais ne se retrouverait cette affection nouée jadis au bord de la mort.

Elle confia à Duan Bing les familles des gardes tombés au pavillon de Xiangshan : « … Désormais, pour tout ce qui touche à ces familles, il faudra m'avertir sur-le-champ, qu'il s'agisse d'argent, de biens ou de quelque autre difficulté ; il est interdit de me le cacher. »

« Soyez tranquille. » Les liens de Duan Bing avec ces hommes étaient plus profonds encore que ceux de Dou Yan ; il ne pouvait en parler sans un serrement de cœur. « J'enverrai des hommes y veiller de près. »

Dou Yan aborda ensuite un autre sujet : « À présent que l'empereur ne s'occupe plus des affaires et que le prince héritier assure la régence, le manoir n'aura plus guère de difficultés à affronter. Ne songeriez-vous point à prendre quelqu'un pour servir dame Duan ? »

Le vieux visage de Duan Bing s'empourpra : « J'ai deux servantes à la maison. Elles sont fort diligentes, douces et raisonnables ; pour l'instant, ma mère ne manque de personne auprès d'elle. »

Dou Yan sourit, les lèvres serrées.

Pourtant, quelques jours plus tard, une heureuse nouvelle arriva du côté de Duan Bing.

Il se trouvait que dame Duan avait depuis longtemps remarqué une jeune servante des cuisines de la salle Yizhi ; comme Duan Bing ne voulait point encore fonder un foyer, l'affaire traînait. Cette fois, Duan Bing ayant cédé, dame Duan songea à profiter du séjour des gens de Zhending au manoir du duc de Yingzhen pour célébrer les noces ; entremetteuse et choix de la date, en cinq ou six jours tout fut réglé.

Dou Yan fit venir la jeune fille pour la voir : elle était blanche et proprette, et mettait dans ses propos et ses manières une douceur soumise. Elle lui offrit cinq cents taëls d'argent en dot, plus vingt taëls pour son trousseau, choisit un jour propice et maria Duan Bing.

Tout le monde s'en réjouit ; Song Yan assista même à la cérémonie.

Mais avant que la mariée eût franchi le seuil, on le tira discrètement à l'écart.

Dou Yan n'en laissa rien paraître ; Chen Lanxu et les autres crurent que Song Yan n'avait prévu que de paraître un instant à la noce et n'y prirent pas garde. Après que Duan Bing eut accompli les salutations rituelles, ils l'entourèrent pour le conduire dans la chambre nuptiale et y faire du tapage. Ce fut alors qu'elle trouva le loisir de demander tout bas à Wu Yi : « Que se passe-t-il ? »

Wu Yi murmura : « L'impératrice est morte de maladie ; Son Altesse prie le jeune maître de se rendre aussitôt au palais pour en délibérer ! »

Une vive angoisse étreignit le cœur de Dou Yan.

Le prince de Liao était encore au parc de l'Ouest à « soigner » l'empereur, et voilà que l'impératrice disparaissait la première.

Il ne s'était écoulé que quelques jours depuis son retour du mont Yuming : comment ne pas y voir matière à soupçons ?

D'autant que celui qui avait promis à l'impératrice de lui conserver son rang était le prince héritier, et que son garant était Song Yan. Si quelque malveillant soufflait sur les braises, les crachats de la foule suffiraient à les noyer tous deux. Le plus inquiétant, c'est qu'au-dessus du prince héritier régnait encore l'empereur : si celui-ci concevait des soupçons, qui savait si la position du prince n'en serait pas ébranlée ?

Dou Yan attendit jusqu'à la deuxième veille de la nuit pour voir Song Yan rentrer.

« Où en sont les choses ? » demanda-t-elle, assise sur le kang, après que Ruotong et les autres eurent aidé Song Yan à changer de vêtements et se furent retirées. « A-t-on fixé la date du deuil public ? »

Song Yan s'assit auprès de Dou Yan, et celle-ci remarqua alors une certaine fatigue sur son visage.

Elle lui massa les épaules.

« Je vais bien, dit Song Yan ; toi qui portes deux vies, tu ne dois pas te fatiguer. » Puis il l'enlaça et soupira : « Ce n'est pas un sot, à la salle Zhaohua ; l'impératrice vivante lui était avantageuse. En apprenant la nouvelle, il en est resté hébété ; lui et la princesse consort se sont précipités au palais de la Clémence, où ils ont découvert que l'impératrice s'était pendue. Mais au palais de la Clémence veille encore l'impératrice douairière ; le prince héritier ne pouvait même poser une question. Il m'a fait appeler et m'a demandé de l'accompagner voir l'empereur. Celui-ci, à la nouvelle de la mort de l'impératrice, n'a rien dit, mais est resté longtemps silencieux avant de congédier Son Altesse d'un geste. Ni la date des funérailles, ni leur pompe : pas un mot. À en croire Son Altesse, l'empereur doit être fort affligé… »

Un couple jadis uni que la discorde a changé en ennemis : nul ne saurait y rester insensible.

Dou Yan ne put que soupirer à son tour.

« Reposons-nous de bonne heure ! » Song Yan lui tapota la main en manière de consolation. « Demain matin, il me faudra encore aller au palais. »

Le lendemain, la nouvelle du trépas de l'impératrice ne pourrait plus être celée ; comment faire face aux interrogations des ministres — le prince héritier comme Song Yan auraient encore fort à faire.

Dou Yan soupira et souffla la lampe.

Le jour suivant, la capitale fut bel et bien en ébullition.