Chapitre 521 — Les reproches

On disait que l'impératrice avait été tuée par le prince héritier ; qu'il nourrissait depuis longtemps le dessein d'assassiner le prince de Liao ; que Song Yan était son complice… Les rumeurs pleuvaient de toutes parts, les versions les plus diverses circulaient, et pas un homme ne croyait que l'empereur fût mort de maladie.

Le prince héritier passait ses journées à se rendre au parc de l'Ouest pour s'expliquer devant l'empereur, tandis que Song Yan s'occupait à répandre de nouvelles rumeurs.

Mais rien ne saurait égaler les secrets de la maison impériale ; la curiosité grandissait autour de la cause de la mort de l'impératrice. Jusqu'à la grand-mère, pourtant casanière, qui en eut vent et vint au manoir demander à Dou Yan si elle et Song Yan risquaient d'être entraînés dans la tourmente.

Or l'empereur ne disait mot ; le prince héritier, pour éviter les soupçons, n'osait de plus en plus prendre la moindre décision. Vingt et un jours après la mort de l'impératrice, le cérémonial des funérailles n'était toujours pas arrêté. Ji Yong s'en rongeait les sangs et s'emporta contre Song Yan : « Avez-vous donc, oui ou non, la capacité de commander les gardes en brocart ? Comment se fait-il qu'à ce jour rien ne soit encore apaisé ? Si vous en êtes incapable, les hommes ne manquent pas pour prendre la relève ! »

Song Yan, excédé de le voir chaque fois surgir pour accuser les gens sans jamais apporter le moindre bon conseil, ricana froidement : « C'est grand dommage que le commandant des gardes en brocart soit un officier militaire : beau jeu que fasse monsieur Ji, il ne saurait tenir les gardes en brocart ! » Puis il partit d'un geste de manche.

Ji Yong, contemplant sa silhouette qui s'éloignait, pinça les lèvres avec mépris.

Il ne fallut pas longtemps pour que des âmes bien intentionnées portent l'affaire aux oreilles du prince héritier.

Bien qu'il fût accablé de soucis, le prince héritier, à cette nouvelle, laissa échapper un long soupir et sentit son humeur s'alléger considérablement.

Comme si les contrées du Liaodong jugeaient encore trop calme le désordre de la capitale, voici qu'arriva un courrier express à huit cents lis.

Le fils aîné légitime du prince de Liao était mort de maladie !

Cette fois, le prince héritier ne put tenir en place.

Fou de rage, il jeta le pli devant Song Yan : « Regarde ! Quel misérable m'a joué ce tour ! Quand je le découvrirai, je l'écorcherai vif ! »

Song Yan fronça légèrement les sourcils, mais répondit avec un calme parfait : « Il faut d'abord établir clairement la cause de la mort de cet enfant, et nous verrons ensuite. »

Le prince héritier se gratta les cheveux : « Et comment diable le vérifier ? »

« Même si l'on n'y parvient pas, reprit Song Yan, il nous faudra une explication plausible. »

Le prince héritier se laissa tomber, accablé, sur le grand kang incrusté de nanmu.

Le marquis de Changxing sollicita une audience.

« Qu'il entre ! » dit le prince héritier d'une voix molle.

En raison de la grande concubine Shi, le prince héritier gardait une impression favorable du marquis de Changxing.

Le marquis de Changxing avait un visage carré, des sourcils en forme de ver à soie couchés ; son air était d'une droiture qui inspirait une impression de fermeté et de loyauté courageuse.

Il adressa un léger signe de tête à Song Yan, puis s'avança pour saluer le prince héritier.

Song Yan saisit l'occasion pour se retirer.

Dans l'après-midi, on apprit que le marquis de Changxing avait conseillé au prince héritier de faire intervenir l'impératrice douairière auprès de l'empereur. Le soir même, un décret impérial parvint du Jardin de l'Ouest : les funérailles de l'impératrice, hormis la durée du deuil, seraient célébrées selon les normes réservées à l'impératrice, mère de l'empereur Renzong.

Song Yan eut un sourire amer : « Voilà une affaire qui risque encore de traîner. »

Dou Yan, assis sur le kang, cousait une brassière pour l'enfant à naître ; à ces mots, il rit : « Je croyais que tu t'inquiétais pour le marquis de Changxing ! »

« Il n'y a pas de quoi s'inquiéter, dit Song Yan. La cour ne manque pas d'hommes capables ; le manoir du duc de Yingzhen, bien que proche de la maison impériale, ne l'est pas en toute circonstance. Ainsi, la dernière fois, quand le prince héritier me demanda de l'accompagner voir l'empereur, je l'accompagnai jusqu'au Jardin de l'Ouest, mais je n'entrai pas avec lui chez l'empereur. Parfois, être trop proche de l'empereur n'est pas nécessairement une bonne chose. »

Dou Yan avait une confiance absolue en Song Yan ; il coupa le fil avec les dents et hocha la tête à plusieurs reprises, tout souriant.

Une lettre arriva de Tianjin : on y disait que Gu Yu maigrissait terriblement ces derniers temps.

Song Yan fixa longtemps la lettre des yeux, puis chargea Du Ming de lui faire porter quelques remèdes et autres objets.

Une autre lettre vint de Haozhou : la grande dame Jiang, voyant que Jiang Baisun n'avait pas même auprès de lui un garde convenable, avait envoyé Shi An accompagner Jiang Baisun au Liaodong.

De ce fait, la maison Jiang se trouvait privée d'un garde capable de mener les affaires.

Song Yan envoya Zhu Yicheng à Haozhou et écrivit à Xu Qing pour qu'il veille un peu sur la maison Jiang.

Après quelques jours d'agitation, le prince héritier vint soudain en visite secrète.

Il tournait en rond dans le cabinet de travail de Song Yan : « L'empereur ne croit absolument pas que cette affaire soit liée à la défunte impératrice douairière ; à mots couverts, il laisse entendre que c'est elle qui, ne voulant pas nous voir, père et fils, nous éloigner l'un de l'autre, aurait assumé sur elle la responsabilité de la mort de l'impératrice, sur la suggestion de la grande concubine Shi. Et plus elle s'explique, moins l'empereur la croit. Me voilà bien empêché : quand bien même je sauterais dans le fleuve Jaune, je ne pourrais m'en laver ! »

Le prince héritier se gratta de nouveau la tête avec contrariété — une habitude contractée dans son enfance ; on l'en avait corrigé depuis, mais lorsque le trouble et l'agitation le gagnaient au point qu'il ne sût plus que faire, le geste revenait malgré lui.

Cui Yijun, le cœur en feu, les yeux pleins d'inquiétude, regardait le prince héritier et Song Yan.

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Premier jour de l'année du Cheval : bonne année à toutes et à tous !

J'ai lu vos messages, frères et sœurs ~~~~(_

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