第521章 責め
魏璠と汪清海が立ち去った後、彼女は思わず汪嶼に尋ねた。「済寧侯は何のご用でいらしたの？ あの方は昔から凛々しい若公子だったと記憶しておりますのに、二年ぶりにお目にかかったら、どうしてあんなお姿になってしまわれたの？」
「君は関わらなくていい」汪嶼の顔色はあまりよくなかった。何しろ実の弟の友人である。妻に、弟が友人を連れて金を借りに来たなどと言えるはずもない。しかも急場のしのぎではなく、人と組んで茶の商売をやるために、家族に隠れてこっそり借りに来たのだ。その金が返せるかどうかはともかく、たとえ商売がうまくいったとしても、済寧侯府で彼に感謝する者は魏璠のほかに一人もいないだろう。彼はこんな厄介なことをこれ以上考えるのが億劫になり、言った。「で、君は何の用で私を訪ねてきたんだ？」
安氏は、婆やが探り出してきた消息を残らず汪嶼に告げた。
汪嶼は思わずため息をついて言った。「魏璠も、今日のことを知ったら、あの日小竇氏を娶ったことを後悔するのではないだろうか」
安氏にはその意味がよく呑み込めなかった。
だが汪嶼はそれ以上この話をしようとしなかった。
魏璠は竇眷の娘を娶りながら、五千両の銀すら用意できないとは、どんな暮らしをしているかは推して知るべしだ。よかった、自分は一時の衝動に駆られて金を貸す約束をしなかった。
弟の話では、魏璠は外にまたこっそり妾を囲っていて、すでに五六か月の身ごもりだという。小竇氏がそれを知ったら、この前のように人を引き連れて押しかけて大騒ぎするのではないだろうか……その時はまた京の都で面白い芝居が見られるに違いない！
そういえば、宋硯にあのような義理の兄弟がいるとは、実に恥ずかしい話だ！
彼はしばらく考えてから、自ら英鎮国府へ足を運ぶことにした。
屋敷の護衛を外へ出せるとは、東家としてこれほど面子が立つことはない。情理を尽くしても、彼は祝いに行くべきなのだ。
英鎮国府の竇晏は、当然ながら汪家に何が起きたかを知る由もなかった。彼女は陳嵐序たちの外任のことで忙しくしていた——程儀を用意しなければならない。自分の側から出た者だから、言い含めておきたいこともある。彼らはもう屋敷の護衛ではなく、英鎮国府の東跨院には住めない。家族を連れて任地へ赴く者はまだよいが、真定へ帰る者もいて、彼らを確実に送り届ける者を手配せねばならない……何より彼女はこの数年、陳嵐序たちの護衛に慣れきっていた。彼らが去ると、心の中が急にぽっかりと空いた気がした。たとえ今後、彼らより腕が立ち、忠誠心も厚い者が補充されたとしても、かつて生死を共にしたあの情誼はもう戻らないと分かっていた。
彼女は香山別院で死んだ数人の護衛のことを段秉に託した。「……今後、この数軒のことに限らず、何かあればすぐに私に知らせてください。金や物が必要なときも、ほかの困り事にぶつかったときも、決して私に隠してはいけません」
「お任せください」段秉はこれらの者たちとの情誼が竇晏よりもさらに深く、その話を出すと表情にも嘆息が満ちた。「きちんと人をやって見張らせます」
竇晏はもう一つ別のことを思い出して言った。「今は皇上が政務を執らず、太子が国政を代行なさっているから、屋敷でもさほど難しいことに出くわすことはないでしょう。段太太に仕える者を誰か探してはどうですか？」
段秉は老いの顔を赤らめて言った。「うちには女中が二人おります。よく働きますし、どちらも素直で聞き分けもよいのです。母の側には当分仕える者がおりますので」
竇晏は口元を綻ばせて笑った。
だが幾日も経たぬうちに、段秉のところから吉報が届いた。
何と段母は以前から頤志堂の台所で働く小女中に目をつけていたのだが、段秉がまだ所帯を持つ気がないため、ずっと引き延ばしていたのだった。今、段秉が折れたので、段母は真定から来た者たちがまだ英鎮国府にいるうちに、この縁組を済ませてしまおうと考え、仲人を頼み、日取りを決めるまで、わずか五六日のうちにまとめてしまった。
竇晏はその小女中を呼んで会ってみると、色白で清楚な娘で、物言いや振る舞いにしなやかさが漂っていた。彼女は五百両の銀を嫁入り支度として与え、さらに二十両の銀を祝儀として添え、よい日を選んで段秉に嫁を娶らせた。
皆がたいそう喜び、宋硯も婚礼に参列した。
ただ、新婦がまだ門をくぐらぬうちに、彼はこっそりと連れ出されてしまった。
竇晏は何食わぬ顔をしていた。陳嵐序たちも、宋硯はもともと婚礼に顔を出すだけのつもりなのだろうと思い、気に留めなかった。段秉が拝礼を済ませると、皆に囲まれて新房へ騒ぎに行った。彼女はそこでようやく隙を見て武夷に小声で尋ねた。「何があったの？」
武夷は声を潜めて言った。「皇后が崩御なさいました。殿下が世子様にすぐ宮中へ入り、このことを相談するようお命じになったのです」
竇晏の胸中はひどく焦りに満ちた。
遼王は今なお西苑で「看病」しているのに、皇后が先に亡くなったのだ。
玉鳴山を離れてまだ数日しか経っていない。どうして連想せずにいられようか。
それに、あのとき皇后に位をそのまま保たせると約束したのは太子であり、保証したのは宋硯だった。もし誰かが意図的に火に油を注げば、人々の唾で二人は溺れ死んでしまいかねない。最も不安なのは、太子の上にまだ皇上がいることだ。もし皇上の疑念を招いたなら、太子の地位に響かないとも限らないではないか。
竇晏は夜の亥の刻になるまで待って、ようやく宋硯が戻ってきた。
「今の様子はどうなの？」彼女は炕に腰かけ、若彤たちが宋硯の着替えを手伝って下がるのを待ってから尋ねた。「いつ喪を発するかは決まったの？」
宋硯は竇知微のそばに腰を下ろした。竇晏はそこで初めて、宋硯の眉目にいくぶんかの疲れが漂っているのに気づいた。
竇晏は彼の肩を揉んでやった。
宋硯が言った。「私は大丈夫だ。君は身重の身だから、無理をしてはいけない」そう言って彼女を胸に抱き寄せ、ため息をついた。「昭華殿は愚かな方ではない。皇后が生きているほうが彼にとって有利なのだ。この報せを聞いたとき、彼も呆然となさった。太子妃とともに慌てて慈寧宮へ駆けつけて、皇后が自縊されたと知ったのだが、慈寧宮には太后の儀がある。太子は問いただすことすらできず、私を呼んで、一緒に皇上に拝謁するよう仰せになった。皇上は皇后の訃報を知っても、何もおっしゃらず、長いこと黙り込んだ末に、手を振って殿下を下がらせた。いつ喪を発するか、どのような格式にするか、ひと言も触れられなかった。殿下の話から察するに、皇上はさぞお悲しみのことだろう……」
もともと睦まじかった夫婦が仇同士のように睨み合うようになれば、誰であっても平然としてはいられない。
竇晏も思わずつられてため息をついた。
「早めに休みましょう」宋硯は慰めるように竇知微の手をぽんと叩いて言った。「明日の朝にはまた宮中へ参らねばならぬ」
明日になれば、皇后崩御の報せは隠しきれないに違いない。臣下たちの疑念にどう向き合うか、太子にせよ宋硯にせよ、しばらく忙しくなるだろう。
竇晏はため息をつき、灯を吹き消した。
翌日、京の都は案の定、大騒ぎになった。
皇后は太子に殺されたのだという。太子はかねて遼王に殺意を抱いていたという。宋硯は太子の共犯者だという……さまざまな流言が次々と飛び交い、何を言う者もあったが、皇后が病死したと信じる者は一人もいなかった。
太子は毎日、西苑へ行って皇上に弁明するのに忙しく、宋硯は新たな流言を撒き散らすのに忙しかった。
だが、何事も皇家の秘事には及ばない。人々は皇后の死因にますます興味を募らせ、外へ出ることのない祖母でさえそれを耳にして、屋敷へやって来て竇晏に、宋硯は巻き添えを食わないだろうかと尋ねた。
それなのに皇上は何もおっしゃらず、太子は疑いを避けるため、ますます自分では決められなくなっていた。皇后が亡くなって二十一日目になっても、出棺の規則はまだ整えられておらず、紀詠は慌てふためいて辺りを駆け回り、宋硯に怒鳴った。「お前には錦衣衛を指揮する力があるのか。どうして今日になってもこの一件を収められぬのだ？ お前に務まらぬなら、代わりを務める者はいくらでもいるぞ！」
宋硯は、彼がいつも飛び出してきては人を責めるばかりで、よい進言をした試しがないのが煩わしく、冷笑して言った。「残念ながら、錦衣衛都指揮使は武官の職だ。紀大人がどれほど優れていても、錦衣衛を手中には収められませんな！」そう言って、袖を払って立ち去った。
紀詠はその背中を見送り、軽蔑したように口を歪めた。
すぐに好事家がこの一件を太子のもとへ持ち込んだ。
太子は頭を抱えていたが、これを聞くとつい長い息をつき、気分がずいぶん楽になった気がした。
遼東のほうでは、京の状況がまだ混乱していないとでも言うように、八百里の急使を寄越してきた。
遼王の嫡男が病死したのだ。
さすがの太子も、もう座っていられなくなった。
彼は烈火のごとく怒り、上奏文を宋之の前に投げつけた。「見ろ！どこのどいつが俺を陥れようとしているんだ！見つけ出したら、皮を剥いでやらずにはおかんぞ！」
宋硯は眉をわずかにひそめた。それでも落ち着いた口調で言った。「まずはあの子の死因をはっきりさせてからにしましょう。」
太子は頭を掻きむしりながら言った。「どうやって調べるっていうんだ？」
宋硯が言った。「たとえ調べがつかなくても、筋の通る理由をつけねばなりません。」
太子は力なく、楠の象嵌を施した大きな炕に腰を下ろした。
長興侯が面会を求めてきた。
「通せ。」太子は気の抜けた声で言った。
石太妃の縁もあって、太子は長興侯に悪い印象を持っていなかった。
長興侯は国字顔に臥蚕眉で、いかにも一身に正気をたたえた風貌であり、剛毅忠勇の感を与えた。
彼は宋硯に軽く会釈し、進み出て太子に礼を取った。
宋硯はその隙に外へ退いた。
午後になると、長興侯が太子に進言したと聞こえてきた。太子が太后の儀を請うて皇上を諫めさせたのである。夕暮れには西苑から聖旨が下り、皇后の葬儀は喪に服す期間を除き、すべて仁宗皇帝の皇后の例に準じて行われた。
宋硯は苦笑して言った。「この件は、まだごたごたが残りそうですね。」
竇晏はちょうど炕に座って生まれてくる子のために腹掛けを縫っていたが、これを聞いて笑った。「てっきり長興侯のことを心配しているのかと思いましたわ！」
「何を心配することがあるものか。」宋澹は言った。「朝廷には有能な者がいくらでもいる。英鎮国府は皇家と近しいとはいえ、それも時と場合による。この前など、太子が私に付き添って皇上に会いに行かせたが、私は西苑まではお供したものの、皇上に会いに行くのには付き合わなかった。皇上とあまり近づきすぎるのも、必ずしもよいこととは限らぬものだ。」
竇晏は宋硯をすっかり信頼していたので、笑いながら歯で糸端をかみ切り、にこにこと何度もうなずいた。
天津から便りが届き、顧玉がこのところひどく痩せたとあった。
宋硯はその手紙を長いこと見つめ、杜鳴に薬の類をいくつか持たせてやるよう命じた。
濠州からもまた便りが来て、蒋大太太が蒋柏蓀のそばにまともな護衛すらいないのを見て、施安を蒋柏蓀に付けて遼東へやったとあった。
これで蒋家は、采配を振れる護衛を一人失ったことになる。
宋硯は朱義誠を濠州へ派遣し、さらに徐青に手紙を書いて、蒋家を少し見てやってくれと頼んだ。
そうこうするうちに数日が過ぎ、太子が突然ひそかに訪ねてきた。
彼は宋之の書斎をぐるぐる回りながら言った。「皇上はこの件が皇祖母と関わりがあるなど、まるでお信じにならない。言葉の端々に、皇祖母は我ら父子が疎遠になるのを望まず、石太妃の進言で皇后の死因を自ら引き受けたのだとにおわせておられる。しかも皇祖母が説明すればするほど、皇上はいっそう信じなくなられる。まったく、今の私は黄河に飛び込んでも言い訳ができぬありさまよ！」
太子は苦しげにまた頭を掻いた。これは幼いころからの癖で、のちに教え込まれて直したものの、人がいらだって緊張しどうしていいか分からなくなると、ついこんな仕草をしてしまうのだった。
崔義俊は気が気でなく、心配に満ちた目で太子と宋硯を見やった。
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午年の初日、皆さまに新年のご挨拶を申し上げます！
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