第522章　公主

太子がそう言ったことで、宋硯はあることを思い出した。

彼は太子に尋ねた。「遼王の長男の死因は、はっきりしたのですか」

「はっきりしたとも」と太子は煩わしげに言った。「父上が直々に人を遣わして調べさせたのだ。遼王府では五弟が京の都で看病していると聞いて、事が露見したと知ったらしい。だが五弟の消息は掴めぬまま、五弟が以前召し抱えていた者たちが次々と逃げ出し、残った者も主を守る気を失っていた。遼王妃に至っては自ら首を吊って死んだ。あの甥は驚きと恐れで寝込んでしまった。遼王府の長史は、皇上がお怒りの最中ではまずかろうと、数日置いてから京の都へ喪と病を報せようとした。ところが、その引き延ばしが今のような有様を招いてしまったのだ」彼は悔しげに言った。「すべてはあの小賢しい者どもが事を台無しにしたのだ」

一人や十人を始末できても、百人、千人まで始末できるものか。

そこまで考えると、太子は力なく太師椅に腰を下ろし、崔義俊に手を振って言った。「そなたは下がれ。硯堂とまだ話がある。彼のここが安全でないというのなら、この世に安全な場所など一つもないわ」

崔義俊は笑って宋硯を一瞥したが、振り向いたその顔にはどこか陰りが浮かんでいた。

宋硯堂はさすがに祖上がかつて皇家の養子を務めた家の出だけのことはある。こうして途中から近づいてきたというのに、太子の彼に対する情誼はひと味もふた味も違うのだ。

宋硯は崔義俊が何を考えていようと知ったことではなかった。

かつて乾清宮に居座り続けた汪淵がいたときでさえ、彼は乾清宮に自分の者を何人も置くことができた。崔義俊が乾清宮に住み始めたばかりの今、駆け引きをしようというのなら、彼は手を返すように汪淵と手を組み、たちまち彼を形骸化させることができるのだ。

もっとも、皇上はもはや日没の勢いである。汪淵とて無事に皇上の陵寝を守りたいのなら、いくらか警戒心を働かせねばなるまい。彼にとってはちょうどよい機会であり、乾清宮に何人か者を配することができるのだ……

そう考えながら、宋硯は茶を一口含み、案ずる口調で太子に問うた。「何かございましたか」

太子はしばらく考えてから、低い声で言った。「崔義俊に汪淵へ一言伝えてほしいと思ったのだが、崔義俊は、この件を汪淵に知らせるのはよくない、後宮の方が私が彼の側の太監を指図していると誤解し、私への誤解がさらに深まろう、と言うのだ。そなた、私のは汪淵に伝えるべきだろうか」

宋硯は思わず感慨にふけった。

様々なことを経て、太子も今では昔のようにただ柔弱一辺倒ではなくなり、頭を働かせて方策を考えることを知るようになった。

彼は言った。「私、崔公公の申すことには理があると思います。以後、皇上の身近にいる者とのかかわりを減らすだけでなく、姿勢を示すべきです。もし誰かが皇上のことを持ってきて御前に口を利こうものなら、即座に乱打の刑に処する、と」

太子は思案しながら頷いた。

部屋の中はしんと静まり返り、物音一つしなくなった。

そこへ突然、外から話し声が聞こえてきた。

宋硯は眉をひそめ、声高に「武夷」と呼んだ。「外で話しているのは誰だ。無作法な。夫人に言って、牙婆を呼び入れ、皆まとめて片付けさせろ」

武夷は何か言いたげに口ごもり、いつものようにすぐさま振り向いて下がろうとはしなかった。

太子は不思議に思い、武夷に尋ねた。「何か差し迫ったことでもあるのか」

太子に問われ、英鎮国府の変事を経験した武夷でさえ緊張で両脚が竦み、跪いてどもりながら言った。「世子様が、我らに雲陽伯府を見張るようお命じになったのでございます……本日、雲陽伯府が突然、顧公子の品々をことごとく雲陽伯府の大興にある別院へ運びました。おそらく顧公子は損をすることになりましょう……顧公子は今も天津衛で、我が家の世子様の船の扱いを手伝うておりますのに……」

「顧玉か」と、このところ忙しさに目を回していた太子は呟くように言い、それから宋硯に向かって苦い笑みを浮かべた。「そなたはなかなか情の深い者だ。今のような有様になっても、まだ顧玉をかばっておる」

宋硯は慌てて立ち上がり、言った。「昭華殿下、どうかお許しを……」

太子は手を振って宋硯の言葉を遮った。「私は顧玉がよい幸運の持ち主だと思ったまでのこと。そなたのような友を得られてな」彼はしみじみと言い、武夷に命じた。「そなた、雲陽伯府の者に一言伝えてこい。昔、皇后は沈家によくしてくださった。私とて、一人の婦人ほどの器量も持ち合わせておらぬとでも思われては困る。風向きを見て態度を変え、顧玉を困らせるでない、と」さらに言った。「そなただけでは役に立つまい。崔義俊もそなたと一緒に行かせよう」

宋硯は慌てて顧玉に代わって礼を述べた。

武夷は九度、地に額を打ちつけてから、ようやく下がっていった。

太子はため息をついて言った。「この世は花を添える者は多く、雪の中に炭を送る者は少ないものだ」

宋硯は慰めるよりほかなく、言った。「少ないとは申せ、ないわけではございませぬ。どうかひとまずお心を広くお持ちください。物事は日ごとに良くなってまいります」

太子は宋硯とこのしばらく話して、気分がだいぶ良くなったように感じた。

宋硯はすかさず言った。「顧玉に縁談を賜ってはと、お考えになったことはございますか」

太子は一瞬呆けたが、やがて真剣にこのことを考え始めた。

皇后と遼王の長男が世を去った。彼は深い悲しみを示さねばならぬだけでなく、皇后が生前、我が子同然に遇した顧玉にも恩を示すことができる……これは実によい考えだ。

彼は思わず興奮してきた。

「それに景宜だ。前回、興鎮国府との縁談がまとまらなかったが、彼女は今も嫁がずにいる。皇后が亡くなられて、彼女もさぞ心細かろう。誰も彼女の生死に関わろうとしない。私が皇上に相談し、皇上みずから彼女によい縁談をお選びいただけば、皇上もきっと元気を取り戻されるに違いない。これはよい話題だ……」考えれば考えるほど、宋硯のこの思いつきはよいと思われるのだった。

宋硯は、物事がようやく自分の望む方向へ動き始めたのを見て、微かに笑って言った。「景宜公主のことでございますが、顧玉に景泰公主を娶らせてはとお考えいただけませぬか」

太子は一瞬呆けて言った。「公主を娶らせる、と」

「私はこう考えております」と宋硯は言った。「顧玉に縁組を賜るにしても、家柄が高すぎれば相手が承知せぬ恐れがございます。低すぎれば誠意が足りぬと映りましょう。それならいっそ公主を娶らせ、のちに雲陽伯府を継がせて、のんびりと過ごす勲貴の身とすれば、ちょうど淑妃娘娘の心も安まるというものでございます」

淑妃は宮中で如才なく立ち回る人である。彼が景泰に縁組を賜れば、淑妃の賢さをもってすれば、必ず皇上の御前で彼のためにいくらか口添えするに違いない。

太子は意気込んで言った。「よし。この件はそう決めよう。私はすぐ宮中へ戻り、まず父上をお慰めし、それから景宜の境遇の話から景宜の縁談の話へと運び、さらに景泰のことに触れよう……」

手足への情を重んじれば、皇上もきっとお喜びになるに違いない。

太子は腰を上げ、来たときと同じように慌ただしく去っていった。

宋硯は大きく息を吐き、戻ると竇初を抱きしめて笑った。「そなたが武夷に私へ伝えさせたのだな」

英鎮国府は落ちぶれた家ではない。まして頤志堂の掟はさらに厳しい。雲陽伯府がただ顧玉の品を運び出しただけならいざ知らず、たとえ顧玉を追い回していたとしても、太子が訪れている最中に駆け込んで報告するなどという道理は断じてないのだ。

竇晏は口元を引き締めて笑い、言った。「そなたが顧玉のことを口にしたのは、あまりに痕跡がありすぎる。だが口にしなければ、太子の側のことが片付いて吏務の粛正に着手したあと、顧玉が巻き添えを食うことになる。致し方なく、危険を冒して一度試してみたまでのことよ」

宋硯はははと笑って言った。「やはり我々は以心伝心だな、君と俺は同じことを考えていた。だが太子は今が佳境で、しばらくはそこまで思い至るまい。時間が経てば、きっと妙だと思うに違いない。武夷はもう屋敷に置いておけん」

彼は武夷を呼び入れた。「衛所に行きたいか、それとも役所に行きたいか」

衛所に行けば軍籍に入り、末代まで軍戸だ。役所に行けば捕快にしかなれない。これも世襲だが、息子にその腕があって跡を継げるかどうかだ。

どちらも彼にはよくないと思えた。

彼はふと顔を上げて竇晏を見やった。

竇晏は励ますように頷き、笑って冷やかした。「この店は今しかないよ、早く決めなさいな」

武夷はそこでようやく腹を決めた。「趙良璧について商売をしたいです！」

宋硯も竇晏もたいそう意外だったが、竇知微には産業が多い。彼が趙良璧につきたいというなら、どこかに残って番頭になるのも悪くない。十年八年も経てば、太子が彼だと見分けられるはずもない。

「よし！」宋硯は言った。「ならば趙良璧のところへ行け！」

武夷は喜んで宋硯に額づき、下がっていった。

竇忻が言った。「内務を立て直すつもりなら、鎮国爺のところの者たちも、一度整理してみてはどうです？」

宋硯は思わずまた大笑いした。「それこそが本当の狙いだろう？」

竇晏はただ笑って何も言わなかった。

宋岑の傷はとうに癒えていた。ただもう二度と口を利けなくなったうえ、五軍都督府の掌印都督の職も失い、それゆえずっと床に伏せっていた。玄影は呂正夫妻に日常の世話を命じた。呂正のほうはよい。幼い頃から宋岑に仕え、忠誠を尽くして丁寧に看病した。だが呂正の女房は、宋岑が呂正を見捨てて顧みなかったことに恨みを抱き、呂正の耳元でしきりに囁いた。呂正に殴られてからは、もう口に出せなくなった。しかし呂正の女房はこの勘定を宋岑の頭に回し、洗濯や食事の仕度についていい加減になった。呂正は男であり、宋岑の理不尽な癇癪に応じねばならず、樨院の乱れた人心にも応じねばならず、そこまで気が回らなかった。たまに気づいて小言を言っても、呂正の女房は素直に謝り、その場をやり過ごすが、あとになればまた元のまま、下の者たちもそれを見よう見まねだ。折しも宋岑は口を利けず、自分の具合が悪ければ呂正が一目で察するべきだと思い込み、呂正に八つ当たりした。呂正は宋岑をなだめるため、宋岑に費やす時間と精力をいっそう増やし、暮らしの細事にはますます手が回らず、下の者たちはますます宋岑を粗末に扱った……樨香院はてんやわんやで、毎日怨嗟の声が満ち、足を踏み入れたくもなかった。

宋硯は厳澈にこのことを任せた。

数日のうちに、英鎮国府では売る者は売られ、追い出される者は追い出され、多くの者が外へ出た。

太子はそれを聞くと、太子妃に言った。「やはり英鎮国府は宋硯堂に任せるべきだな！」

宋岑の愚かさは、ある範囲内ではなかなかに名高い。

太子妃が言った。「とうにそうすべきでした。宋硯堂が忠貞を尽くしてくれなかったら、宮変の折は大変なことになっていました」

夫婦はそろって、あの時竇晏母子が遼王の手の者に人質に取られていたことを覚えていた。

太子は頷いて言った。「折を見て何かと褒美を届けてやれ。どうせ英鎮国府と宮中は昔から親しいのだから」

「わかりました」と太子妃は笑い、先日長興侯府が献上した桃を一籠、英鎮国府に下賜した。

「この時節にまだ桃があるのか」竇晏はとても珍しがり、竇家や蒋琰にも少し届けずにはいられなかった。

長興侯はそれを聞くと、思わず顔色を沈めた。

太子が宋硯のところを訪ねたことは、彼もとっくに知っていた。

まさか自分は老英国公に勝てなかったうえ、今は宋硯にも勝てぬというのか？

彼は崔義俊を茶に招いた。

崔義俊は笑ってやんわり断った。「わたくしは仰せがなければ勝手に宮中を離れることはできません。長興侯のご好意、ありがたく頂戴いたします」

彼はこんな騒ぎに巻き込まれたくなかった。

何しろ宋硯と汪淵は古い付き合いなのだ。

彼が宋硯を動かそうとしても、ありったけの力を振り絞って望みが叶うかどうか。だが宋硯が彼を動かそうと思えば、汪淵に一言言うだけで済む。

汪淵のあの老犬め、さぞかし虎視眈々と彼の粗を探していることだろう！

※

時間が取れず、一更しか更新できません！

※