Chapitre 394 — La fête du Double Cinq

Il s'agissait probablement d'une dette galante laissée autrefois par le duc d'Angleterre ; maintenant que le prince héritier et le duc de la Pacification se livraient bataille, on voulait ressortir les vieilles histoires.

Il n'avait qu'à retrouver les membres de la famille Li, et l'affaire serait complètement résolue.

N'était-ce pas précisément son domaine de prédilection ?

Quoi qu'il en fût, il s'agissait après tout d'anciennes affaires du manoir du duc d'Angleterre. Si Duan Bing avait pu lui confier cette tâche, c'est que le prince héritier avait donné son accord — ou bien Dame Dou. Et si ces deux personnages avaient pu acquiescer, c'est probablement que Duan Bing avait plaidé sa cause.

Chen Jia, tout souriant, versa du vin à Duan Bing ; le vin une fois bu, il lui glissa une bourse brodée dans la main et le reconduisit en personne jusqu'à la grande porte.

Se renseigner sur l'affaire de la famille Li, c'était désormais chose confiée à Chen Jia.

Dou Yan, soulagée, attendit chez elle des nouvelles.

Or une lettre arriva du Huguang : Zhao Zhangru avait été déclarée enceinte.

Dou Yan en fut naturellement transportée de joie ; nourritures, remèdes, or et argent, parures, soieries et satins, elle en fit charger une charrette entière et l'envoya au Huguang, tandis qu'elle et Song Yan commencèrent à préparer leur entrée au palais pour la fête des Bateaux-Dragons, afin de présenter leurs vœux à l'impératrice douairière, à l'impératrice et aux autres.

Au palais de Cining, Dou Yan rencontra Dou Ming.

Celle-ci avait beaucoup maigri depuis son mariage ; son menton paraissait plus pointu, ses yeux plus grands, ce qui la rendait plus touchante encore.

Dou Ming aperçut elle aussi Dou Yan.

Son regard se mua aussitôt en couteaux.

Dou Yan portait une robe de cour rouge écarlate. Elle entra en devisant à voix basse et en riant avec l'épouse du marquis de Changxing, l'épouse du duc de Xingguo, l'épouse du comte de Donglin et d'autres maîtresses de maison des plus grandes familles méritantes de la cour.

Son jeune visage tranchait singulièrement au milieu de ces femmes de trente à quarante ans.

Or à peine eurent-elles franchi la porte du palais de Cining que dame Miao, la plus considérable des suivantes de l'impératrice douairière, vint à leur rencontre avec une troupe de dames d'office, saluant Dou Yan et ses compagnes d'un sourire radieux et les conduisant, avec une humilité empressée, vers les appartements de l'impératrice douairière. Elles n'étaient pas comme ces épouses de maisons méritantes de second ou de troisième rang, depuis longtemps privées de tout pouvoir réel et peu à peu tombées dans l'oubli, qui devaient attendre devant le mur-écran, jusqu'à ce que l'impératrice douairière les convoquât pour pouvoir être reçues...

Dou Ming regarda Dou Yan, le regard droit devant elle, suivre ce groupe de dames et disparaître derrière le mur-écran.

Ses mains se serrèrent en poings.

Et il y avait encore des gens pour se plaindre à son oreille : « Comme c'est vrai, que le sort n'est pas le même pour tous. Il y a trente ans, quand j'entrais au palais avec ma belle-mère, il suffisait de se faire annoncer pour voir les personnes de haut rang ; ce n'est plus comme aujourd'hui, où il faut attendre dehors... »

Dou Ming sentit son visage la brûler.

Quelqu'un dit à voix basse : « La jeune, là-bas, n'est-ce pas l'épouse de l'héritier du duc d'Yingguo ? On dit que son terme tombe à quelques jours de celui de l'épouse du prince héritier ? En voilà une qui a de la chance. Si elle met au monde un enfant né le même jour que le petit-fils impérial, garçon ou fille, l'épouse du prince héritier s'en souviendra sans doute, et c'est là la vraie bénédiction ! »

Une autre reprit : « Croyez-vous donc que la maison du duc d'Yingguo ait les yeux aussi courts que les vôtres ? L'héritier du duc, quelques jours à peine après sa naissance, a reçu un titre héréditaire de commissaire adjoint de quatrième rang ; il n'avait pas encore appris à marcher qu'il participait déjà à la chasse d'automne. Quelle famille de la cour jouit d'un tel crédit ? Leur petit-fils aîné légitime, fût-il né au quinzième jour du septième mois, aurait tout autant un avenir radieux ; de quoi vous mêlez-vous donc ? »

Le terme de Dou Zhiwei était fixé à la mi-juin.

La personne ainsi contredite, mécontente, dit avec une certaine satisfaction maligne : « Qui sait si le petit-fils aîné légitime de la maison du duc d'Yingguo n'attendra pas justement le quinzième jour du septième mois pour naître ? »

« Quelles sornettes dites-vous là ! » s'écria quelqu'un. « Nous sommes au palais, prenez garde aux oreilles derrière les murs. »

Cette dame voulait encore parler lorsque deux dames d'office surgirent de derrière le mur-écran.

Toutes les voix s'éteignirent d'un coup.

L'une des dames d'office dit en souriant : « Qui donc, parmi vous, est l'épouse du marquis de Jining ? »

Dou Ming en resta saisie.

Quelqu'un à côté d'elle la poussa du coude.

Elle s'avança en hâte pour répondre.

La dame d'office reprit en souriant : « Le Xuanmingzong a appris que vous êtes la sœur de l'épouse de l'héritier du duc d'Yingguo ; il souhaiterait vous voir. »

À peine ces mots eurent-ils été prononcés que Dou Ming crut entendre s'élever autour d'elle un murmure d'envie.

Ses poings se serrèrent plus fort encore.

Mais devant les personnes de haut rang du palais, elle n'osait laisser paraître le moindre sentiment.

Dou Ming remercia les deux dames d'office avec un sourire radieux, puis les suivit vers les appartements de l'impératrice douairière ; après avoir contourné le mur-écran, elle glissa deux enveloppes rouges aux deux dames.

Celles-ci les acceptèrent avec un sourire fort aisé, et dirent : « Tout le monde raconte que le seigneur Dou a donné toute sa fortune en dot à ses deux filles ; et voilà que l'épouse Dou se montre aussi généreuse au palais. La rumeur ne mentait donc pas ; nous ne ferons pas de façons. »

Dou Ming en grinçait des dents de rage.

Dou Yan, après avoir profité de l'aubaine, jouait encore les innocentes : quand donc avait-elle reçu la moitié des biens de leur père ?

À cette pensée, elle eut le cœur comme englué dans l'huile, au point de ne plus pouvoir respirer.

Après avoir salué l'impératrice douairière et lui avoir présenté ses vœux, elle faillit tomber à la renverse : l'impératrice douairière l'appela devant elle, l'examina longuement et attentivement, puis, levant les yeux, dit à l'impératrice Yi et à un groupe de dames titrées du palais et de la cour : « C'est encore la femme de Yantang qui est la plus jolie ; l'épouse du marquis de Jining, elle, est trop fluette ! » (À suivre)