第394章 端午
陳嘉が新たに買い入れたこの女中の家政を仕切る者は姚二といい、夫婦ともに南方の出であった。もとはある大邸宅の代々の召使いだったが、後にその大邸宅が事件を起こし、これらの女中たちも連座して売りに出された。ちょうど陳嘉が錦衣衛の同僚に頼んで信頼できる女中を何人か探してもらっており、向こうの錦衣衛が彼に取り入ろうとして、この一家を買い取って献上したのである。彼はこの婦人が物事の運びに筋が通っていて、しかも落ち着いているのを見て、自分の奥向きの事を取り仕切らせることにし、陶二は表門の当番に就けた。二人の息子は一人が父親の仕事を手伝い、一人が外庭の掃き掃除をし、末の娘だけが母親について奥向きで草花の手入れをする小間使いとなった。
陶二の女房が英鎮国府へ足を運んだのは初めてのことで、来る前に陳嘉から何度も繰り返し言い含められ、英鎮国府が陳嘉にとってどれほど重要かを知らされていた。道中、彼女の胸中は終始落ち着かず、英鎮国府の門前に並ぶ節句の贈り物を積んだ黒漆の平頭馬車を目にしたときには、ますます心臓が高鳴った。まさか陳嘉が英鎮国府でこれほどの面目を保っているとは思わず、しかも英国公世子夫人が自ら彼女に会ってくれたうえ、上等なご祝儀袋まで下さったので、彼女の心はようやく地に着いた。
帰ってから陳嘉にその話をすると、思わず顔に三分の喜色が浮かんだ。
陳嘉もいささか意外だった。
英鎮国府は贈り物を持って行けばすぐ通してもらえるような場所ではない。三品の官職がなければ、門番は一瞥すらくれない。彼は今やわずかに正四品にすぎず、世子夫人という縁をたどらなければ、どこに彼の立つ場所があろうか。遣わした女中がまさか竇夫人に会えるとは！
彼はこの行き来をもっと密にせねば、と考えた。
翌日には、上等な雄黄酒を二甕提げて段秉に会いに行った。
段秉はその心の内を見透かしていた。
だが陳嘉でなくとも王嘉がいる。まして陳嘉は気が合う相手だ。何を気にすることもないではないか。
彼はさっそく酒の肴をいくつか整え、陳嘉を家に引き留めて酒を飲んだ。
陳嘉はもとよりそのつもりで来たのだ。もちろん喜んで承知し、陳叟出も呼んで一杯やろうと申し出た。
段秉は手を振って言った。「陳叟はここ二、三日用があって、手が空かないんだ。次にお前が来たときに、また陳叟を呼んで一杯やろう」
陳嘉は慌てて何事かと尋ねた。
段秉は笑って彼を一瞥した。
彼は顔を赤らめて言った。「私が今日あるのは、ひとえに竇夫人のおかげです。ずっと夫人に恩返しをしたいと思っているのですが、あいにく夫人は何一つ不自由しておらず、何か贈ろうにも的を射ない始末です。それで夫人のために何か力になれないかと思い、こうお尋ねした次第です」
陳嘉は含みを持たせて言い、段秉はそれを胸に刻んだ。陳嘉を送り出した後、彼はすぐさま竇晏に会いに行った。
竇晏はちょうど陸家から節句の贈り物を持ってきた二人の若奥様をもてなしている最中で、段秉は半時も待ってようやく竇晏に会えた。
「夫人。この前、私に調べるようにおっしゃった件です。私はろくに筋道も立てられませんでしたが」と彼は竇晏に策を献じた。「陳嘉陳大人に調べてもらってはどうでしょう。彼の配下はもっぱらこういうことをやっているのですから、我々には足元にも及びません」
竇晏は、黎家が引っ越した後の最初の二年、誰が黎家のことを探っていたのかずっと気にかかっていたので、その話を聞いて心が動いた。だがそれでも言った。「何しろ屋敷のかつての話ですから、人に知られるのはやはりよくありません」
段秉はへへっと笑って言った。「あの陳嘉はなかなか話が分かる男ですよ。適当な理由をつけておけばいいのです。たとえ真の理由を知っていても、知らぬふりをしているに決まっています」
竇晏は思案して言った。「この件はまず世子様と相談してからにしましょう」
何しろ宋岑の名誉に関わることだ。当時のことが暴かれてしまえば、息子である宋硯の顔にも泥を塗ることになる。
ところが宋硯は宋岑のことが自分に累を及ぼすなどまったく気にせず、笑って言った。「あの陳嘉は君のために二つ三つ仕事をさせたくて堪らないんだ。用があれば何でも彼に任せておけばいい！」
竇晏は言った。「万一、彼が知りすぎてしまったらどうするの？」
宋硯は苦笑いして言った。「彼は俺にすがって出世した。何も知らなくても俺の刻印を押されている。宗旨替えしようものなら、官界で生きていけると思うな」
竇晏は考えてみて、なるほどその通りだと納得した。
宋硯は首を振って言った。「君たち女というのは、どうもこうした家庭のごたごたを詮索するのが好きだな。もうどれほど昔の話だと思っているんだ、まだ黎家がどうなったか知りたくて仕方がないのか」
竇晏はくすくす笑って言った。「だって暇で仕方ないんだもの」
宋硯は、竇晏が用があるときはひときわ生き生きとして、用がないときはしおれたようになるのを思い浮かべ、思わず微かに笑った。
彼女がこうしたことを面白いと思うなら、好きにさせておけばいい。
宋硯はこのところの自分の考えを彼女に話し出した。「……太医院のことだが、誰かに目を光らせておかねばならない。ただ太医院の御医たちの大半は何代にもわたって太医院に奉職してきた者たちで、内情を探り出すのは容易ではない。この前、皇上が頭痛がするとしきりに訴えておられたではないか。厳澈にこの数日、京へ節句の贈り物を届けに来た封疆大吏たちの幕僚に何とかして話をつけさせようと思う。そうすれば彼らはきっと、頭痛の治療を得意とする名医をこぞって推薦し、太医院に送り込むだろう。事はずっと運びやすくなる」
太医院は皇上の安危に関わるため、その取り締まりは最も厳しい。
竇晏は彼に言い含めた。「気をつけてね。自分まで巻き込まれないように」
「うん！」宋硯は笑って竇晏の手を握り、それから小間使いを呼んで着替えをさせた。
段秉はというと、陳嘉の玉橋胡同にある屋敷へ向かった。
二人は奥座敷の炕の上で酒を酌み交わした。
段秉は半ば本気、半ば冗談めかして陳嘉にこぼした。「……二条胡同へ何度も足を運んだが、東西南北の見当すらつかなかった。それどころか通う回数が増えるうちに、とうとう人に気づかれてしまった。どうやら密を探るというのも、誰にでも務まることではないらしい」
陳嘉はそれを聞いて目を輝かせ、にこにこしながら言った。「もし差し障りのないことなら、私が何人かやって調べさせましょう」
「それはありがたい」と段秉は笑った。「お前は世子様の側の者だ。たとえ差し障りがあっても、お前には及ぶまい」
陳嘉はそこで事の次第を細かく問いただした。
段秉の話がまだ終わらぬうちに、彼の胸中にはすでに見当がついていた。
十中八九、かつて英国公が遺した色恋の借りだろう。今、世子様と鎮国爺が覇を競うにあたり、往年の話を蒸し返そうというのだ。
黎家の人々さえ見つけ出せば、この件は成就したも同然だ。
これこそ彼の最も得意とするところではないか。
とはいえ何にせよ、これは英鎮国府の旧事である。段秉がこの件を彼に任せたのは、世子様がうなずいたか、竇夫人がうなずいたかのいずれかであり、そしてこのお二方がうなずいたということは、十中八九、段秉が彼のために口添えしたに違いない。
陳嘉はにこにこと段秉に酒を注ぎ、ともに飲み終えると、巾着を一つ押しつけるように渡し、自ら門の外まで見送った。
黎家のことを探る役目は、これで陳嘉に任せたも同然だった。
竇晏はほっと一息つき、家で報せを待つことにした。
ところが湖広から手紙が届き、趙璋如が身ごもったと知らされた。
竇晏はもちろん嬉しくてたまらず、食べ物や薬、金銀の飾り物に絹織物まで、荷車一台分を整えて湖広へ送らせた。彼女自身は宋硯とともに、端午の節句に宮中へ参内し、皇太后や皇后らにご挨拶申し上げる支度を始めた。
慈寧宮で、竇晏は竇明に出会った。
嫁ぐ前よりずっと痩せて、顎は尖り、目は大きく見え、いっそう楚々として美しく映えた。
竇明もまた竇晏に気づいた。
その眼差しは、とたんに刃となった。
竇晏は真紅の朝服を身にまとい、長興侯夫人、興国公夫人、東臨伯夫人など、朝廷でも指折りの功勲の家の主母たちと声をひそめて笑い交わしながら、外から入ってきた。
彼女の若い面差しは、三十、四十代の婦人たちの中にあってひときわ目を引いた。
そして彼女たちが慈寧宮の門をくぐったとたん、皇太后付きで最も重んじられる苗姑姑が、女官たちを引き連れて迎えに出てきた。にこやかに竇晏らに挨拶し、恭しい態度で皇太后の寝殿へと案内していく。彼女たちのように、早くから実権を失って次第に衰えていく二、三等の功勲の家の夫人たちとは違う。影壁の前で立ったまま待たされ、皇太后のお召しがあって初めて拝謁できるのだ……
竇晏が目をそらすことなく、あの夫人たちに従って影壁の向こうへ回っていくのを、じっと見つめていた。
竇明の手は固く拳となった。
しかも耳元で誰かがこぼしていた。「まったく、同じ人でも運命が違うものだわ。三十年前、私が姑に従って参内したときは、取り次ぎを願えばすぐに宮中の貴人にお目通りできたのに、今ときたら、外で待たされるなんて……」
竇明は顔がかっと熱くなるのを感じた。
誰かが低い声で言った。「あの若い方、英国公世子夫人でしょう？ 太子妃と産期が数日違いだそうよ？ 本当にいい運命だこと。もし皇孫と同じ日に生まれた子でも産んだら、男の子でも女の子でも、太子妃の心にきっと刻まれるわ。それこそ本当の幸せというものよ」
また別の者が言った。「英鎮国府をあなたと同じ浅はかな目で見ているの？ 世子は生まれて幾日もしないうちに世襲の四品僉事に封じられ、歩けるようにもならないうちから秋の狩りに加わっているのよ。朝廷じゅうでそんな体面を保てる家がどこにある？ あの家の嫡孫なら、たとえ七月半ばに生まれても前途は洋々よ。あなたが余計な心配をすることなんてないわ」
竇知微の出産予定日は六月の中旬だった。
言い返された者は不機嫌になり、少しばかり人の不幸を喜ぶような調子で言った。「もしかしたら英鎮国府の嫡孫は、本当に七月半ばまで待って生まれてくるかもしれないわよ？」
「何を馬鹿なことを！」と誰かがたしなめた。「ここは宮中よ。壁に耳あり障子に目あり、気をつけなさい」
その夫人がまだ何か言いたげにしていると、女官が二人、影壁の向こうから回ってきた。
すべての声がぴたりと止んだ。
そのうちの一人の女官が笑って言った。「済寧侯夫人はどなたでいらっしゃいますか？」
竇明はどきりとした。
そばの誰かが彼女を小突いた。
彼女は慌てて進み出て答えた。
女官は笑った。「玄冥宗が、あなたは英国公世子夫人の妹だと聞いて、お会いしたいとおっしゃっているのです」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、竇明はあたりから羨望のため息が漏れるのを聞いた気がした。
彼女の拳はさらに固く握りしめられた。
けれど宮中の貴人の前で、彼女はそれを少しも表に出すことはできなかった。
竇明はにこやかに二人の女官に礼を述べ、その後について皇太后の寝殿へ向かった。影壁を回ったあと、彼女は女官二人に赤い包みを二つ手渡した。
二人の女官は気さくに笑って受け取り、こう言った。「どなたも申されますよ、竇大人は財産のすべてを二人の娘の嫁入り道具にされたと。竇夫人が参内なさってもこんなに気前がいいのですから、噂は嘘ではなかったのですね。では、遠慮なく頂戴いたします」
竇明は悔しさに歯ぎしりした。
竇晏は得をしておきながら知らん顔をしている。自分がいつ父の財産の半分など受け取ったというのか。
そう思うと、胸の内が油で塞がれたように息苦しくなった。
皇太后に叩頭してご機嫌伺いを済ませたあと、彼女は危うくひっくり返りそうになった――皇太后は彼女を呼び寄せてしばらくじっと見つめていたが、なんと顔を上げて、そばにいる皇后の儀と、大勢の内外の命婦たちに向かってこう言ったのだ。「やはり硯堂の嫁のほうが器量がよいのう。済寧侯の夫人は、いかにも線が細すぎるわ」（続く）