荒墟牧神 - 第85章 霧海一孤帆 - 星閱書城

彼らはさらに江に沿って前へ進んだ。湧江の源まであと百里ほどというころには、怪しい出来事もますます増えていた。

沈牧は前方に灯が燦然と輝き、闇を照らしているのを見た。そこは一つの村であり、灯は暗黒の中でひときわ目を引いた。

村の中では一人の老人が紙を糊で貼り、紙の船を作っていた。一艘ずつ紙船が組み上がるたび、それはそのまま村を飛び出し、江の岸辺に停まる。江水の中から濡れそぼった男女が一人また一人と船に乗り込み、すると紙船は江心へと漂っていく。そこには濃霧が立ちこめ、紙船は濃霧の中へ消えていった。

「あれは陰差じゃ」

里正は低い声で言った。「夜になると現れ、江で死んだ者を渡してゆく。彼らを騒がせてはならん」

「陰差？」

沈牧は胸の内に好奇心を抱き、その老人をもう幾度か見やった。老人の顔立ちはおぼろげで、一枚の紗を隔てているかのようであり、その容貌をうかがい知ることはできなかった。

村の中の老人は何かに気づいたのか、顔を上げてこちらを見た。沈牧は身の毛がよだち、己の魂魄が揺れ動き、いまにも体の外へ飛び出そうになるのを覚えた。だがちょうどその時、彼の眉間から雄々しい仏の音が響き、霍爺が彼の眉間のうちに植えつけた如来印記が大いに光明を放ち、その老人の視線を遮った。

「生ある者は立ち止まれ」

老人は頭を垂れ、再び紙船を作り続けた。あれともなく声が聞こえてくる。

里正は慎重に言った。「沈児、死んだ後の世界に干渉してはならん」

「死んだ後の世界？」

沈牧はしばし呆け、言った。「われらは紛れもなく荒墟の中にいる。ここは死後の世界などではない。なぜ里正はそう言うのか……」

「荒墟には奇怪なところが多く、いくつもの世界がつながっておる。あの小さな村は、死後の世界と現世とが接する場所なのじゃ」

里正は言った。「荒墟にだけこのような場所があるのではない。実のところ、荒墟の外にも似たような場所はある。もしお前が荒墟を出て、このような村、このような老人を見かけたなら、むやみに近づいて問いただしてはならん。こちらが彼らを煽らねば、彼らも現世に干渉はせん。ただし彼らは多くを知っておる。道を尋ねることはできる。道兄、お尋ねしたい。無憂郷へはどう行けばよいか？」

村の中の老人は一本の指を上げ、闇を指し示した。「そなたらは、真の無憂郷へは行けぬ……」

里正は礼を述べて謝し、彼らはさらに進んだ。この道のりがどれほど遠いかは知れない。沈牧の胸前の玉佩が、ふいにふわりと浮かび上がり、前方を指した。

沈牧の心は微かに動いた。「里正！」

里正は振り返り、この有様を見て、そっとうなずいた。沈牧は玉佩を外し、しばし躊躇ったが、やはり手を放した。

玉佩は浮かび上がり、前方へ飛んでいった。里正はすぐに沈牧を連れて玉佩を追い、この玉佩の飛ぶ速さはますます速くなり、流星のように闇を切り裂いた。

沈牧と里正が足早に追いかけると、ふいにひゅっという音だけが聞こえた。小球が湖水へ落ちるような音であり、玉佩は形なき膜の壁にぶつかり、空中に幾重もの波紋を描き出した。

沈牧と里正の目の前に、たちまち一つの奇妙な世界がその波紋とともにゆるゆると広がっていった。彼らの前方には灰色の霧に覆われた広大な天地、そびえ立つ群山、蒼茫として浩瀚なものが、暗黒の底深くに隠れ、暗黒と重なり合いながらも、しかし暗黒ではなかった。

「暗黒の中には、やはりもう一つの世界がある！」

里正は彼を連れて追い進んだ。沈牧は手を伸ばして玉佩を掴み、心のたかぶりを押さえきれなかった。「ここが無憂郷なのか？ 俺の父母はここにいるのか？」

彼の手の中では、玉佩はなおも躍り、主人のいる場所へ飛び立とうとしているかのようであった。

沈牧は玉佩を胸に掛け、玉佩に道を導かせて前へ歩き出した。里正は慌てて彼の身前に立ちはだかり、顔色を落ち着けて言った。「沈児、われらはもうここまで来た。焦るには及ばん、一歩一歩行こう。ここはとても古怪じゃ……」

沈牧はしばし心を静め、前へ歩いた。ここの山巒は秀麗だが、灰色の霧をかぶってどこか朦朧として定かでない。ここは本当に無憂郷なのだろうか。

あの陰差は、われらは無憂郷へは行けないと言ったのではなかったか？

前方には灰色の霧が蒼茫と広がり、群山は隠れ見えている。沈牧の足元で、ふいにぐきっと脆い音がした。ただ一つの声が聞こえた。「お前は俺を踏んで痛い……」

沈牧はぎょっとし、慌てて足元を見下ろした。一本の枯骨の手のひらが彼の足の底から抜け出てきて、続いて一つの髑髏が霧の中から頭を突き出し、空洞の眼窩をこちらへ「向け」た。

「人だ！」

この髑髏は悲鳴をあげた。凄絶な声がこの灰色の霧に煙る世界にこだまし、ひどく耳をつんざく。

沈牧は慌てて一歩後ずさったが、足元でまたぐきっと音がした。彼はそこで初めて、地面の上におびただしい枯骨があるのを見た。どれほどの骨が積み重なり、重なっているのか分からず、どれほどの深さかも知れない。

彼の眼瞳のうちで九重天聖瞳が回転し、灰色の霧の中の山巒を見やると、思わず幾度も身震いした。

霧の中のあの山巒は、なんとおびただしい骨で組み上げられていた。これらの枯骨は積み上げられて一山また一山の峰となり、霧の中に隠れていたのだ。

沈牧は身の毛がよだった。地面の骨が一本また一本と立ち上がり、一具また一具の髑髏がよろよろと灰色の霧の中に立ち上がった。ただ、さまざまに歪んだ声が霧の中にこだまする。「人？ どこに人がいる？」

「ここには久しく人が現れなかった！ どんな者がここまで闖り込めるというのか？」

「奴らには肉がある、我らには肉がない。奴らの肉を奪え——」

……

里正は眉をひそめ、遠くを見やった。遠くの山巒もまた震え動いており、続いて山巒が立ち上がった。無数の白骨からなる怪獣のように、歩みを進めてこちらへやって来る。あの白骨の山は歩きながら、無数の髑髏が手舞足踏んで歓喜しつつ走り寄り、山に這い上がって、この白骨の巨獣をますます大きくしていく。

骨の中には神威や魔威を帯びたものもあり、明らかに神や魔の骨であった！

髑髏の騒がしい声は哄然として乱れ、どれほどの声がここへ闖り込んだ者を食らおうと叫んでいるか分からない。

「どこからこれほどの枯骨が？」

里正の心も思わず毛立った。幾匹かの背丈わずか三尺の小さな髑髏が灰色の霧の中から早足に駆けてきて、沈牧の脚に抱きついて噛みついた。沈牧は一掌ごとにこれらの髑髏を打ち砕いたが、さらに多くの髑髏がぐきぐきと疾走してきて、大海の波濤のようであり、ひどく恐ろしい。

里正の元気が溢れ出で、一道道の剣光に変じた。しかしここの髑髏はあまりにも多く、彼とても少しばかり頭を痛めた。とりわけあの神骨や魔骨は、なおのこと難敵であろう。

ちょうどその時、沈牧の眉間から光芒が放たれ、一躯の大仏の虚影が浮かび上がり、彼らの背後に坐した。たちまち無数の髑髏が悲鳴をあげ、四方へ逃げ散った。

多くの髑髏は走るうちに寄り集まり、一人また一人の走る巨人となった。ある巨人はつまずき倒れ、地に落ちて無数の髑髏となり、たちまち逃げ出すが、走るうちにまた寄り集まって、髑髏の巨人となった。

沈牧はほっと息をついた。霍爺が彼の眉間のうちに遺した大仏の虚影は、これらの怪異な髑髏を相手にするのに確かに奇効があり、これらの髑髏をして身近に寄せつけなかった。

遠くの髑髏の山もまた足を止め、遠くから様子をうかがい、沈牧の背後の大仏を見て近づけずにいた。

灰色の霧は波のように静かに揺れ動き、髑髏の山の間の霧は、ここを一片の霧の海のように見せていた。ふいに、灯の光が伝わってきて、沈牧が目を凝らして見ると、微かに呆けた。彼は一葉の扁舟が二つの髑髏の山の間から漂ってくるのを見た。

この一葉の扁舟は霧の上に浮かび、扁舟の舳先の一本のあわれに孤独な帆柱には一盞の灯籠が掛かり、帆はなく、灯籠は微かな光を放っていた。

そして舟の後端には、ぼろぼろの蓑をまとった船頭が立って櫂を漕いでおり、頭には斗笠をかぶっている。灯籠の下にはもう一人が座っており、これも斗笠をかぶり、顔は見分けられない。

扁舟はまもなく彼らの前方へ漕ぎ寄せた。灯籠の下のその人は立ち上がり、振り返って船頭に身をかがめて礼をし、一枚の金貨を取り出した。

その船頭は手を伸ばして金貨を受け取った。沈牧はたちまち、この船頭の手のひらにはなんと血肉が少しもないのを見た！

この斗笠の下、蓑の中にいるのは、なんと髑髏であった！

髑髏が舟を漕ぐ！

灯籠の下のその人は扁舟を降り、沈牧と里正を見て、微かに呆け、身をかがめて礼をした。その声は老いてかすれていた。「道兄」

沈牧と里正は身をかがめて礼を返した。「道兄」

その人は斗笠を押し下げ、外へ歩いていった。

里正がふいに言った。「道兄、お待ちくだされ」

その人は足を止めた。

里正が言った。「道兄、まだ銭に余りはありませぬか？」

その人はしわがれた声で笑った。「そなたらは銭も持たずに来て、鬼に臼を挽かせようというのか？」

里正は微笑んで言った。「だから道兄から少し借りたいと思ったのじゃ」

斗笠の下から笑い声が伝わった。「老剣神、わしはそなたに久しく会っておらぬ。そなたとわし、あの時代の者は残り少なくなった。ここで巡り会えたも縁じゃ。よかろう、酆都幣をいくつか分けてやろう」

彼は手のひらを伸ばすと、掌の中の幾枚かの金貨が浮かび上がった。

里正は顔色を引き締め、元気を顕化させ、長い腕と脚を生じ、ゆっくりと手のひらを伸ばして、彼の手の中の金貨を掴もうとした。

二人の手のひらが触れ合うと、それぞれの姿が揺らいだ。