荒墟牧神 - 第86章 亡魂所居之界 - 星閱書城

沈牧は灯籠の下に座り、胸元の玉佩が微かな蛍光を放っていた。この玉佩は相変わらず浮かび上がろうとし、遠くへ飛び去ろうとしている。「ここが無憂郷なのか？　そうでなければ、無憂郷はいったいどこにあるというのか？」　小舟は悠々と進み、その速さも決して遅くはなかった。この小舟に乗り込んでから、沈牧は気づいた——あの骸骨たちは自分たちに問いかけることもなく、まるで見えていないかのように振る舞っている、と。骸骨の山々は次々と元の姿に戻り、骸骨たちはまた死へと帰ったかのように、ひっそりと静寂に沈んだ。沈牧は首を振った。この道中の遭遇はあまりにも思いがけず、かつては想像すらしなかったことが現実に起きたのだ。しかもその一つ一つが前よりも奇怪であった。闇の中の魔物、川辺の村の陰差、灰色の霧の中の世界、そして今自分たちが乗る小船、蓑の下の骸骨の船頭——そのすべてが信じがたいのに、よりによって現実に起きてしまった。しかも、荒墟の闇の中の世界は、里正が想像したほど単純なものではなかった。里正はもともと一つの暗界が存在すると考えていたが、今となっては、ただ一つの暗界だけでは、自分たちが見、遭遇したすべてを説明しきれない。暗界は存在するかもしれないし、暗界だけではないかもしれない。あるいはこの闇の中には、ほかの世界も存在しているのかもしれない。「里正、さっき私たちに酆都幣をくれた船客は何者なのですか？」　沈牧は振り返って船頭を見やり、声を潜めて尋ねた。「ある故人だ。」　里正の顔色は淡々としていた。「彼には長く会っていないし、便りも聞いていない。死んだものと思っていたが、まさかまだ生きていたとは。私たちの時代の者で、今まで生き延びてきた者は、みな大したものだ。」　沈牧は悠然と想いを馳せた。里正の時代はきっと豪傑が輩出し、群星のごとく輝いた時代に違いない。必ずや世を揺るがす人物が数多く生まれ、里正のように驚くべき才気を放っていたのだろう。ただ惜しまれるのは、歳月は人を老いさせ、たとえ当年の絶世の風華も、晩年にはすっかり衰えて余命いくばくもないことだ。「まさか彼が今もこんなに落ち着きがなく、あちこち駆け回るのが好きとは。今度はどういうわけかここまで来たようだ。」　里正は笑った。「彼は私よりずっと処世に長けているし、より多くの玄妙を見てきた。実のところ、彼の洒落た生き方、私より気楽な暮らしが羨ましい。沈児、お前は彼に出会うかもしれない。この男は定住の地を持たず、どこへでも騒ぎに紛れ込みたがる。名は綾璟、左の目の下に黒子があり、右手の薬指がない。私が斬り落としたのだ。」「里正、この船は私たちをどこへ連れて行くのでしょうか？」　沈牧は四方を見渡した。この奇妙な世界の入り口からすでに遠く離れ、来た道も見分けられない。このまま漂い続ければ、どこへ流れ着くのか分からない。それに、ここが荒墟である保証などどこにもない。いや、ここは荒墟のある世界ですらないかもしれない！　里正はわずかに眉をひそめた。沈牧の玉佩が彼らをここへ引き寄せたのだ。荒墟でこれほど長く暮らしてきて、これほど奇妙なことに出くわしたのは初めてだ。だが沈牧の玉佩が彼らをここへ連れてきたのだから、十中八九、玉佩の由来と関わりがあるのだろう。今は自分たちがどこにいるのかも分からず、船を降りることもできず、この船と異形の船頭が自分たちを未知へと運ぶままにするしかない。「沈児、お前を連れ出さなければ、私はおそらく永遠にここを見つけることはなかっただろう。」　そう言っているうちに、前方の灰色の霧が次第に薄れ、広大な土地が姿を現した。山々が高くそびえ、その山並みはもはや骸骨の山ではない。霧の海の縁に近づくと、木造の船着き場が現れ、船を停めることができた。一葉の小舟はそっと揺れ、船着き場に寄って止まった。沈牧は慌てて酆都幣を取り出し、船賃を払おうとした。船頭は白い骨の指を二本立てた。沈牧がさらにもう一枚酆都幣を出すと、船頭はうなずいた。二人は船を降り、陸へと向かう。沈牧が振り返ると、あの小舟と舟上の骸骨の船頭は迷霧の中へ消えており、船首の灯籠だけがなおも霧の中で弱々しい光を放っていた。「なんと奇妙な場所だ……」　彼の胸元の玉佩がそっと浮かび上がり、前方を指し示した。沈牧は里正に従って進んだ。そう遠くへ行かぬうちに、一つの境界碑が見えた。そこにはいくつかの篆字が記されている。「死者は生界に住み、生者は立ち止まれ、死者は進め。」　沈牧がその文字を読み上げると、二人はともに息を呑んだ。沈牧はためらいがちに言った。「里正、まだ進みますか？」　里正は顔を上げて前方を見やった。ぼんやりと多くの村落が見える。彼は笑った。「せっかく来たのだ、そのまま進まぬ手はあるまい。前になにがあるのか見てみようではないか。さあ、行こう。」　沈牧は彼に続いた。二人が境界碑をまたぐと、沈牧は突然、驚きの声を上げた。自分の両手を掲げてみると、いつのまにか両手が白々しい骸骨と化しているではないか！　彼は慌てて衣を引き剥がした。衣の下の己の体からは血肉がすっかり失われ、白い骨だけが残っていた！　彼は里正を見た。なんと里正も、宙に浮かぶ一本の骨となっている。奇妙なことに、里正には腕と脚が生えていた！　その胸も頭も白骨であるのに、両脚と両腕には血が通い肉がついている！　しかし里正にはもともと腕も脚もなかったはずだ。なぜ突然、両腕両脚が生えたのか？「死者は生界に住み、死者は生界に住む……沈児、引き返すのだ。」里正が突然言った。沈牧が境界碑の前まで退くと、うつむいて見た。自分の体の血肉がまた戻っている。そして里正の手足は消え失せ、胸と頭の血肉は元のままに戻っていた。「なるほど。こんなにも奇妙な世界があるとは……」　里正はほほえみ、また死者生界へと足を踏み入れた。「中に入って見てみよう。」　沈牧は心の震えを押し殺し、彼に従ってこの奇妙な世界へ入った。里正の両脚が地に着き、歩を進める。彼は突然立ち止まり、自分の両手を見て、感慨にふけるように、失った手足を懐かしんでいるようだった。前方には山並みがそびえ、廟宇が幾重にも重なり、かなりの規模の村落が二人の目の前に現れた。二人がこの村落へ来てみると、そこはなんと鳥の声と花の香りに満ち、ひどく安らかだった。村人たちは安穏に暮らし、鶏や鴨、牛や羊まで飼っている。村の入り口まで来ると、白く太った大きな豚が一匹、ふんふんと鼻を鳴らしながら彼らのそばを通り過ぎていった。沈牧と里正は村の入り口に立ったまま、村には入らなかった。数人の村人が振り返って彼らを見やり、その目つきは異様だった。しばらくして、一人の老人が震えながら村から出てきた。皺だらけの顔に笑みを浮かべて言う。「旅のお二方、何かご用ですかな？」　沈牧と里正は身をかがめて礼をした。沈牧が尋ねる。「ご老丈、無憂郷へはどう行けばよろしいのでしょうか？」　老人は手を挙げ、山の向こうを指した。「いくつかの山を越え、一つの門をくぐれば、無憂郷が見えますぞ。」「ありがとうございます。」「どういたしまして。」　沈牧と里正は山へと登っていった。沈牧が振り返ると、村の村人たちはまだ彼らを見つめており、その目は異様であった。里正が言った。「われわれは彼らの目には死人と映っている。だから彼らはあんな目で見るのだ。」　沈牧は振り返って言った。「里正、何かおかしい気がします……目の見えぬ爺さまが私に聖瞳九重天を開いてくれました。今は目はありませんが、ぼんやりと何かを見ることができます……」　里正は足を止めた。「何が見える？」　沈牧が言った。「彼らには魔気があります。」　里正は思案し、言った。「死者生界は生と死の規則を変えるもののはずだ。これは神魔の力だ。われわれがここに入ると血肉が消えたように見えるが、死者生界を出れば血肉はすぐに現れる。つまり血肉は実際には存在しているのだ。ただ規則に歪められ、見ることも触れることもできなくなっているだけだ。沈児、お前の聖瞳九重天はまだあり、お前はまだ元気を動かせる。元気をお前の目に巡らせ、聖瞳九重天を催すことはできるか？」　沈牧はさっそく試みた。やがて自分の目を感じ取り、続いて元気が目の中へと入り、盲の翁が彼の目に刻みつけた聖瞳九重天の陣紋を呼び覚ました。とたんに、目の前のすべてがこの上なく明晰になった。彼は振り返った。あの村の者たちはみな姿を変え、もはや人ではなく、一具一具の枯骨と化していた。鶏や鴨、牛や羊、あの大きな豚までもが枯骨となっていた！　村人たちの骨格は人の骨とは異なり、奇妙な形をしており、明らかに人間ではなかった。沈牧は自分の見たままを語った。里正はしばらく思案して言った。「天魔衆だ。」「天魔衆？」沈牧は呆然とした。「天魔衆は魔族だ。お前たち幽魔教には天魔の二字があるが、実際にはみな人間で、幽魔教の名を掲げているだけにすぎない。だが天魔衆は違う。天魔衆は伝説によれば異域から来た種族で、侵略性が極めて強い。彼らがどこから来たのかは、知る由もない。ある伝説では……」　里正は言葉を止め、先を続けなかった。前方を見て言う。「ここはまさか天魔の世界なのか？　いや、そうでもないようだ。さらに進もう。もし中が天魔の世界なら、すぐに引き返すのだ！」　彼らはいくつもの山を越え、ついに村の入り口の老人が言った門にたどり着いた。二つの山門があり、山門には横梁のように石橋が架かり、山壁には酆都の二字が記されている。沈牧は心臓が跳ねた。不吉な予感がする。酆都とは伝説の鬼門関ではないか。ここはまさか地獄の世界なのか？　しかし里正は見えぬかのように、そのまま進んでいった。