第109章　遅すぎた

済寧侯は顔を真っ赤にして、虚勢を張るように弁明した。「陳翁の様子を見れば、どうやら読書人らしいが、どうして風の便りをそのまま信じるのかね。あの数年のことなど、子どもらもまだ幼かったし、わが家には瑜哥児という一人っ子しかおらぬ。ゆえに縁談をまとめるまでもなく、西の山へ出かけるのさえ、あの子の母親は気が気でなかった。だから付き合いを疎かにしていただけのこと。そなたの言うようなことが、いったいどこにあるというのか」

ただ、魏家と竇家の婚事については、終始口にしなかった。

陳硯舟は、訪ねてきた時にまだ魏家に何かの望みを抱いていたとすれば、この瞬間にはそれが石を海に沈めたように、泡一つ浮かばぬまま消えうせた。彼は演技をせずとも、その眼光は利箭のように冷たく光った。「侯爺、お言葉が本心とは思えませぬな。わたくしが聞いたのは、もし何家があなたの婿どのの世子請封を助けてくれたなら、あなたは竇眷と交わした婚約の信物を何家に渡すという話です。わが家の五老爺は、吏部の侍郎でございますぞ！」

内閣大学士はわずか五品、六部の尚書は正二品である。これらの大学士の品階を引き上げるため、たいていは六部尚書の官を兼任させ、誰がどの部の尚書に任じられればその部の事務を管轄させるが、大学士たちとて毎日六部に出仕できるはずもなく、そこで各部の左侍郎が実際に采配を振るう者となった。

勲爵の授与は、吏部の稽勲清吏司が司っていた。

済寧侯はこれを聞いて心里に震え上がり、心のなかで蔡弼をこっぴどく罵った。

外の者は決して知るまいと言ったではないか、なぜ竇眷という帳簿係が知っているのだ。竇眷のような帳簿係でさえ知っているのなら、張継明と張続明に知らぬ道理は断じてあるまい。張継明と張続明はもともと、父親の張佩の前で兄と弟の睦まじさを装っていたにすぎない。今、張原明が真っ先に「家の恥は外に漏らさぬ」という掟を破り、外の力を借りて世子請封に踏み切ったことで、張継明と張続明は世子の座を公然と張原明と争う口実を得てしまう。張佩とても、文句は言えまい。

張継明が娶ったのは長興侯の姪であり、張続明が娶ったのは寧懐公主の外孫娘である。小さな済寧侯府の比べようもない話だ。

この話がもし外に漏れれば、済寧侯府が面目を失うのはまだしも、これがために雛も卵も失うことになれば、両方とも手放すことになるではないか。

彼は無理にでも否定するしかなかった。「断じてそのようなことはない！陳翁が信じられぬなら、何家へ行って対質しようではないか！」

堂堂たる侯爺が、私のような使用人同然の帳簿係と対質しようとは……

陳硯舟は、竇晏がこんな家と婚約を交わしていたかと思うと、思わず竇晏のために不満を抱いた。

彼はようやく心頭の怒りを押し殺し、晴れ晴れとした顔つきを装って、感嘆の声を漏らした。「わたくしも、まさかとは思っておりました。されど皆の口ぶりがあまりに具体的で、何家がどんな者を屋敷に遣って話をまとめさせたか、屋敷ではどんな茶でその者をもてなしたかまで、手に取るように知られている。信じるなと言われても無理な話です」

済寧侯は必死に堪えて、袖から手巾を取り出して額の汗を拭うのをこらえた。だが陳硯舟はすでに話の矛先を変え、誠実な、いささか申し訳なさを含んだ口調で言った。「しかしながら、この一件、確かにわたくしの考えが浅はかでございました。景鎮国府の大爺は、あなたとどれほど親しくとも、所詮は婿、他人様の息子でございます。まさか魏家の祖先を祀ることはできぬでしょう？あなたが世子爺のために計らうのは当然のこと。世子爺がよくなってこそ、済寧侯府も隆盛し、貴府のご姑奶奶も実家の力を借りて婿どのの世子請封を助けられるのです。この岳父が婿を助けるというのは、どこで言おうと筋が通った堂々たるものでございます。たとえ張家の二人の爺が不満を抱こうとも、他人を怨むことはできぬ。妻の実家が力不足なのが悪いのですから。侯爺、道理はそういうものでございましょう？」

そうだ！何家が張原明の世子請封を助けようとすれば、竇眷を差し置いては断じてできぬ。ならばいっそ、竇家と縁を結んではどうか。今の形勢から見れば、剛直で約束を守るという名声を得られるうえ、堂々と張家のことに首を突っ込むこともできる。一挙両得で、何家とやり合うよりよほど危険が少ない。

彼は思わず頷いた。「先生の言うとおりだ」

「わたくしの言うことが正しいのではなく、侯爺が当の本人ゆえに目が曇っておられるのです。我ら傍観者はよく見えております」と陳硯舟は、先ほどの鋭さをすっかり消して謙虚に言った。「侯爺、少しお考えになったことはおありですか。あの景国公は聡明で手腕に長けた方。もし貴府の婿どのにそれほど見込みがないのなら、なぜ景鎮国府は今日に至るまで世子請封をせぬのです？」

彼は竇晏が張原明のことを話した際の言葉を思い出し、それをそのまま使った。

済寧侯は心中で動いた。

「老骨の推測が間違っていなければ、景国公の心中にはやはり貴府の婿どのが世子にふさわしいという思いがあるのでしょう」と陳硯舟は滔々と済寧侯のために分析した。「ただ夫人と息子たちに気を遣って、ふさわしい折を見つけられぬだけのこと。さもなくば、なぜこうまで引き延ばせましょう！貴府の婿どのが静観して何もなさらなければ、事態は好転するかもしれぬ。ですが外部の者の力を借りて強引に景鎮国府のことに干渉すれば、景国公がお許しになるはずもなく、親族たちも承服せず、挙げ句に真似をする者が現れ、手段を選ばずそれぞれ策を弄すれば、その時こそ景鎮国府は麻の糸のように乱れに乱れることでしょう……」

済寧侯はもう座ってはいられず、はねるように立ち上がった。「そのとおりだ、そのとおり！景国公はよくこう言っておられた、わが家の婿どのは孝の心が至って純粋である、この一点だけでも景国公の世子爺を担うに足ると……ただ袁夫人がしきりに鎮国爺と騒ぎ立て、鎮国爺は避けどころも隠れどころもない……もし鎮国爺が袁夫人と同じ心持ちなら、景鎮国府はとうの昔に世子爺を立てておる、今日まで待つことなどあるまい……婿どのが動かねばそれまでよ、もし密かに世子爺の座を企むようなことがあれば、鎮国爺の性分からすれば断じて婿どを容認なさらぬ……」

書斎の後ろから、女のむせび泣く声が聞こえてきた。

陳硯舟は聞こえなかったふりをした。

済寧侯は陳硯舟に向かって身をかがめ、揖礼をした。「先生、ご教示ありがとうございました！大恩は言葉に尽くせませぬ」

「侯爺、ご丁寧に恐れ入りまする」陳硯舟は頭を下げて礼を返したが、その口もとは高々と上がっていた。

※※※※※

都の最も中心に位置する南薫坊に、六部の役所や翰林院、詹事府などと隣り合って建つ紀家の屋敷は、外から眺めれば白壁に灰色の瓦、黒漆の広亮門が二つあるだけの、いたってありふれた構えである。だが一歩足を踏み入れれば、三路三間五進の邸宅が玉河胡同の三分の一を占めているのがわかる。

紀家の屋敷の東南角、玉蘭の花の香りが漂う書斎に座り、紀詠は手にした書きつけを見つめ、口もとが思わず高く上がって、嬉しげな弧を描いていた。

景国公の世子の位と引き換えに、竇知微と交わした婚約の信物を得る。

悪くない。

竇晏もなかなか世子の爵位に値する。

彼は身近の小姓の子上に命じた。「名刺を持て。済寧侯府へ行くぞ」

紀詠がこれほど上機嫌なのをめったに見かけない子上は、思い切って笑いながら尋ねた。「済寧侯府へ何をしに行くんです？わたくしどもはあの勲貴の家とは縁もゆかりもありませんのに……」

紀詠はたちまち顔色を変え、冷蘅がちらりと彼を一瞥した。

子上は恐ろしさに身を震わせ、それ以上一言も口にできなかった。慌てて丫鬟を呼んで紀詠の着替えを手伝わせ、自分は紀詠の書斎へ行って名刺を一枚取り、人に馬車を仕立てさせて、紀詠に付き添って門を出た。

道すがら、彼らは士子の装いをした若者数人に出くわした。

紀詠の姿を見ると、彼らは遠くから道を譲った。

紀詠はまぶた一つ上げず、見えぬふりをして颯爽と通り過ぎた。

だが子上には、先頭にいるのが十二老爺の家の敏少年であるとわかった。ほかの数人は知らない者ばかりで、おそらく敏少年の国子監の同窓であろう。

彼が敏少年に向かって微笑み、挨拶の代わりとしたところ、その一団のなかから不満げな声が聞こえた。「これがお宅のあの年少にして志を得た解元郎かね？あまりに傲慢ではないか。我らは学識こそ彼に及ばぬが、科挙に合格せぬとも限るまい……」

子上は敏少年が笑って言うのを聞いた。「介元兄、お誤解です。この従弟は傲慢なのではなく、『ただひたすら聖賢の書を読み、両耳は窓の外の事を聞かず』という性分で、こうした世間の作法に疎いのです。初対面のあなたはもちろんのこと、長く付き合っていても、しばらく会わねばあなたがどんな顔だったか忘れてしまうかもしれません。このため従弟は笑い話を絶やさぬ有様で、家の者たちは皆慣れております。長く付き合えばおわかりでしょうが、あれは幼い頃から人の顔を覚えられぬのです……」

まだ敏少年でよかった。これがもし愚少年だったなら、公子の弁解をするどころか、他人をけしかけて公子に難癖をつけさせるのが関の山だ。

子上は足早に紀詠を追って門を出た。紀詠の前で敏少年の口添えをしようと思った矢先、青い布で覆った黒漆の馬車が目の前に止まった。

馬車から降りてきたのは、紀詠の父、紀頎であった。

四十がらみで、正四品の雲雁補子を付けた緋色の官服をまとい、容貌は端正で、神色は穏やか、たいそう文雅な趣を漂わせていた。

紀頎は笑いながら息子に問いかけた。「見明、どこへ行くつもりだ？」

紀詠はまばたき一つせず、「玉宝軒へ行って、ましな硯があるか見てくる」と言った。

「金は足りているのか？」

紀詠は取り合いもせず、そのまま馬車に乗り込んだ。

子上が慌てて代わりに答えた。「足りております、足りております！」

紀頎は気を悪くした様子もなく、うなずいて「気をつけてな」と二人に言い含めた。

子上はしきりにうなずき、慌ただしく紀頎に礼をすると、馬車に這い上がった。

紀頎は二人の馬車が帯橋胡同を抜けていくのを見送ってから、ようやく門の中へ入っていった。

※※※※※

済寧侯府は城西の玉鳴坊にあり、延安侯府、長興侯府、興鎮国府もみなここに屋敷を構えていた。本朝の開国の勲功の家の多くがこの地に構えていることから、玉鳴坊は都の人々から「富貴坊」と戯れに呼ばれていた。

紀詠は済寧侯府の門前で、ちょうど屋敷から出てきた陳硯舟と行き会った。

彼は意外に思った。

陳硯舟のほうがもっと驚き、進み出て紀詠に礼をした。

だが紀詠は言った。「どうして来たのだ？四小姐は？」

陳硯舟は笑って答えた。「四小姐は真定におられます。済寧侯府に用事があると申しつけられて参りました。」

紀詠は眉をひそめ、陳硯舟を脇へ引っ張って話し始めた。「四小姐がお前をよこして、何をさせるつもりだ？」

陳硯舟は笑うばかりで答えなかった。

紀詠の脳裏に、驚くほど平静で、どこか賢しらにさえ見える竇晏の顔が浮かび、胸の内に漠然と嫌な予感が広がった。

彼は鼻で冷笑して言った。「調べられないと思ったら大間違いだ。お前が話してくれれば、手間が省けるというだけのことだ。」

陳硯舟は丁寧に笑って言った。「人に託されたからには、忠実に務めを果たすのみ。どうか紀公子、わたくしを困らせないでください。」

紀詠は舌打ちして冷笑した。「福建巡撫の張楷が軟弱者とは聞いていたが、その幕僚が忠勇の士だったとはな。」

福建巡撫の張楷は倭寇が福州を攻めたとき、城を捨てて逃げ出し、福建総兵である定国公蒋梅蓀に斬られ、その首は福州の城壁に三日間さらされて示しものにされた。朝廷も民間も知らぬ者はなかった。

陳硯舟の顔色が大きく変わり、その表情はたちまち酷く冷ややかなものになった。「それなら紀挙人ご自身でお調べになるしかありますまい。」そう言うと、袖を翻して隣の馬車に乗り込み、ごろごろと走り去った。

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本を読んでくださる姉妹、兄弟のみなさん、第百八章を大幅に改稿いたしました。以前の他の章には手を加えておりません。ここにお知らせいたします。

o(n_n)o~

ps：ピンク票を求めます……

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