Chapitre 109 — Trop tard

Le marquis de Jining devint cramoisi ; d'une voix ferme mais sans assurance, il se défendit : » À voir maître Chen, on croirait un homme de lettres ; comment peut-il prendre le vent pour la pluie ? Ces années-là, les enfants étaient encore jeunes, et notre maison n'avait que ce seul rejeton, le petit Yu. Sans même parler de fiançailles véritables, sa mère ne le laissait pas aller jusqu'au mont de l'Ouest ; voilà pourquoi nous nous sommes si peu fréquentés. Où avez-vous pris toutes ces histoires ? «

Mais il ne souffla mot des noces des Wei et des Dou.

Si Chen Yanzhou avait gardé quelque espoir envers la maison Wei en arrivant, il sombrait à présent comme une pierre dans la mer, sans même faire remonter une bulle. Sans y mettre d'apprêt, son regard perça comme une flèche d'un éclat glacial : » Le marquis ne dit sans doute pas ce qu'il pense ? Car j'ai entendu dire que, si la maison He obtenait pour votre gendre le titre de prince héritier, vous remettriez aux He le gage d'affiance conclu avec Dou Juan — et le cinquième seigneur de notre maison est vice-président au ministère du Personnel ! «

Les grands secrétaires du Grand Secrétariat ne dépassent pas le rang cinquième ; les présidents des six ministères sont du deuxième rang. Pour élever le rang de ces grands secrétaires, on leur confie d'ordinaire le titre de président d'un ministère, et selon celui qu'ils reçoivent, ils ont autorité sur les affaires de ce ministère ; mais comme ces grands secrétaires ne peuvent siéger chaque jour au ministère, ce sont les vice-présidents de gauche de chaque ministère qui, en fait, dirigent concrètement les affaires.

Quant aux titres de noblesse conférés en récompense, ils relèvent du bureau des mérites de la section des archives, au ministère du Personnel.

À ces mots, le marquis de Jining tressaillit intérieurement, et il couvrit Cai Bi d'un flot d'injures.

N'avait-il pas affirmé que nul au-dehors n'en saurait jamais rien ? Comment ce comptable de Dou Juan l'avait-il donc appris ? Et puisque ce comptable le savait, il n'était pas concevable que Zhang Jiming et Zhang Xuming l'ignorassent. Ces deux-là ne faisaient que feindre devant leur père Zhang Pei une affection fraternelle ; à présent que Zhang Yuanming, le premier, avait rompu la règle du silence sur les turpitudes familiales en recourant à des forces extérieures pour se faire conférer le titre de prince héritier, il ne faisait que fournir à Zhang Jiming et Zhang Xuming un prétexte pour lui disputer ouvertement cette position — et Zhang Pei lui-même n'y pourrait rien redire.

Zhang Jiming avait épousé la nièce du marquis de Changxing, Zhang Xuming la petite-fille de la princesse Ninghuai : que pesait auprès de cela une modeste maison marquisale de Jining ?

Si ces propos venaient à s'ébruiter, la maison de Jining perdrait la face, ce qui était peu de chose ; mais si, de ce fait, elle perdait la poule et l'œuf, ne resterait-elle pas les mains vides des deux côtés ?

Il ne put que s'entêter à nier : » Il n'en est rien ! Si maître Chen ne me croit pas, nous pouvons aller nous expliquer face à face chez les He ! «

Toi, un marquis de plein droit, oser prétendre te mesurer à moi, un comptable qui ne vaux guère mieux qu'un domestique…

À la seule idée que Dou Yan avait été fiancé à une famille de cette sorte, Chen Yanzhou ne pouvait s'empêcher de s'indigner pour lui.

Il parvint non sans peine à refouler sa colère, feignit une mine tout éclaircie et soupira : » Je pensais bien aussi que c'était impossible ; mais les gens en parlent avec tant de détails, jusqu'à savoir qui la maison He a envoyé plaider au manoir et quel thé on lui a servi, que je ne puis m'empêcher d'y croire ! «

Le marquis de Jining se retint à grand-peine de tirer un mouchoir de sa manche pour essuyer la sueur de son front. Mais Chen Yanzhou avait déjà infléchi son propos, et d'un ton sincère, avec une pointe de contrition : » Pourtant, il est vrai que j'ai manqué de réflexion. Le fils aîné de la maison ducale de Jing, tout proche qu'il vous soit, n'en est pas moins votre gendre, le fils d'autrui : pourrait-il offrir des sacrifices aux ancêtres des Wei ? Il vous faut naturellement veiller davantage aux intérêts du jeune seigneur ; car c'est seulement si le jeune seigneur prospère que la maison marquisale de Jining prospérera, et que la digne fille de votre maison pourra, appuyée sur sa famille, aider son époux à obtenir le titre de prince héritier. Ce secours d'un beau-père à son gendre, où qu'on en parle, est légitime et honorable ; et si les deux seigneurs Zhang en conçoivent quelque déplaisir, ils ne pourront s'en prendre qu'à eux-mêmes : à qui la faute, sinon à leurs belles-familles sans influence ? Marquis, n'est-ce point là le bon sens ? «

Oui ! Si les He veulent aider Zhang Yuanming à obtenir le titre de prince héritier, ils ne sauraient contourner Dou Juan. Dès lors, pourquoi ne pas conclure l'alliance avec les Dou ? Dans la conjoncture présente, il y gagnerait la réputation d'un homme droit et fidèle à sa parole, tout en intervenant ouvertement dans les affaires des Zhang. Deux avantages d'un seul coup, et bien moins de risques qu'en traitant avec les He.

Il ne put s'empêcher d'acquiescer : » Ce que dit le maître est sensé. «

» Ce n'est point que mes propos soient sensés, c'est que le marquis, trop engagé dans l'affaire, n'y voit pas clair ; nous autres spectateurs, nous avons la vue nette «, reprit Chen Yanzhou, abandonnant son ton acerbe pour une modestie calculée. » Le marquis a-t-il jamais réfléchi ? Le duc de Jing est homme avisé et énergique ; si votre gendre était vraiment indigne, pourquoi la maison ducale de Jing n'a-t-elle pas, jusqu'à ce jour, institué de prince héritier ? «

Il se servait ainsi de certaines paroles que Dou Yan avait dites à propos de Zhang Yuanming.

Le marquis de Jining, lui, en fut intérieurement remué.

» Si mon humble conjecture est juste, le duc de Jing garde sans doute au fond du cœur votre gendre pour prince héritier «, analysa Chen Yanzhou avec une patience paternelle. » Seulement, gêné par sa femme et ses autres fils, il n'a point trouvé l'occasion propice ; sans quoi, pourquoi traîner ainsi ? Si votre gendre restait immobile et ne faisait rien, peut-être l'affaire prendrait-elle un autre tour. Mais s'il recourait à l'appui de gens du dehors pour s'immiscer de force dans les affaires de la maison ducale de Jing, le duc de Jing ne le souffrirait certainement pas, les parents du clan s'en indigneraient, et certains même, prenant modèle, rivaliseraient d'expédients sans scrupules : alors la maison ducale de Jing serait plongée dans un désordre inextricable… «

Le marquis de Jining ne tenait plus en place ; il bondit : » Juste ! Juste ! Le duc de Jing me l'a souvent dit : notre gendre est d'une piété filiale des plus pures, et rien que par là il mériterait le titre de prince héritier de la maison de Jing… C'est seulement que dame Yuan querelle sans cesse le duc, sans lui laisser trêve ni refuge… Si le duc avait les mêmes vues que dame Yuan, voilà longtemps que la maison ducale de Jing eût institué le prince héritier, et l'on n'en serait point là… Si le gendre reste coi, passe encore ; mais qu'il ose briguer en secret ce titre, et, avec le caractère du duc, il ne le tolérera jamais… «

De derrière le cabinet de travail montèrent des sanglots étouffés de femme.

Chen Yanzhou fit comme s'il n'entendait rien.

Quant au marquis de Jining, il s'inclina devant Chen Yanzhou en un salut profond : » Merci de vos leçons, maître ! Un tel bienfait ne se remercie point par des mots. «

» Le marquis me confond «, répondit Chen Yanzhou en baissant la tête pour rendre le salut, mais le coin de ses lèvres se relevait haut.

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