Chapitre 415 — Élever un chat

« Comment donc gardez-vous cette maison ? Vous n'êtes même pas capables de venir à bout d'une pareille vétille ! N'auriez-vous plus envie de rester ici ? » Song Han adressa à Qixia et aux autres une verte semonce.

Mais le chat, d'un miaulement, sauta sur le pied de Song Han et se frotta contre sa jambe avec une familiarité extrême.

Dou Yan, qui ne voulait pas lui servir de prétexte, sourit : « Allons, allons, ne te fâche pas. Je ne savais pas que tu gardais un chat dans tes appartements ; personne ne m'en avait jamais parlé, d'où ma grande frayeur. » Puis, désignant l'animal : « Pourquoi avoir choisi une pareille couleur ? Cela donne le frisson. Si tu aimes les chats, je te ferai choisir dès demain quelques bêtes blanches ou gris cendré, plus jolies, et qui ne surgiront pas tout à coup pour effrayer les gens comme aujourd'hui. »

Song Han rit doucement, un peu gêné, mais se baissa pour prendre le chat dans ses bras : « Que me voulait donc ma belle-sœur ? Chaque après-midi je prends ma leçon de qin avec mon maître ; si ma belle-sœur a besoin de quelque chose, qu'elle m'envoie un domestique, un léger retard n'a aucune importance. »

Il avait détourné la conversation avec un naturel parfait, sans souffler mot du chat : c'était là une manière assez courtoise de décliner l'offre.

Dou Yan lança encore un regard ou deux au chat : « La sage-femme m'a recommandé de marcher ; or je tourne chaque jour en rond dans la salle Yizhi, et les plus beaux paysages finissent par paraître banals. Je suis donc venue voir ce que font les servantes de ta maison. » Puis, abordant la question du qin : « On dit que ce maître fut jadis l'élève de Du Jianian, de l'Académie impériale ; ce doit être un lettré, n'est-ce pas ? »

« Il fut reçu licencié à l'examen de l'année renzi et il est du même pays que monsieur Du », répondit Song Han en confiant le chat à Qixia ; il s'assit avec Dou Yan sur le grand kang près de la fenêtre. « Monsieur Du n'avait pas le loisir de prendre des disciples et m'a recommandé ce maître-ci. Il a fort bon caractère ; non seulement il excelle en musique, mais il est aussi habile en calligraphie et en peinture. J'en tire grand profit. »

« À la bonne heure ! » Tout en échangeant avec lui des propos de politesse, Dou Yan vit Qixia remettre le chat avec mille précautions à la petite servante qui, un instant plus tôt, tremblait comme une feuille devant elle ; celle-ci se retira à pas de loup, comme si elle portait un trésor sans pareil au monde.

Intéressant !

Elle jeta un coup d'œil à Ruozhu et but une gorgée de thé. Le coin des lèvres légèrement relevé, elle s'entretint un moment avec Song Han, puis se leva pour prendre congé : « … La sage-femme m'oblige à marcher une heure au moins chaque jour ; je n'ose donc rester trop longtemps assise chez toi. Je reviendrai te voir quand j'aurai le temps ! »

Song Han se leva et reconduisit Dou Yan avec respect hors de la cour principale.

Debout sur le perron, Dou Yan regardait les petites servantes nourrir les oiseaux.

Ruozhu s'approcha en hâte.

« Madame, dit-elle à voix basse, après votre départ, le second jeune maître a fait traîner la petite servante qui gardait le chat et lui a fait donner vingt coups de bâton. Qixia et les autres ont aussi été privées d'un mois de gages. »

La fillette n'avait que douze ou treize ans ; vingt coups de bâton, et une vie était brisée.

Le visage de Dou Yan se rembrunit.

Ruozhu se tenait debout, les yeux baissés, les mains le long du corps.

Après un long silence, Dou Yan dit : « Renseigne-toi sur le sort de cette petite. Vois si l'on peut lui sauver la vie en l'envoyant dans une ferme. »

Ruozhu acquiesça avec déférence : « Oui. »

« Le second jeune maître aime-t-il donc tant les chats ? demanda Dou Yan. Comment se fait-il que je l'ignore ? Outre les chats, quels sont ses passe-temps ? »

Ruozhu, saisie de crainte, répondit : « Outre ce chat, il y a dans les appartements du second jeune maître quatre loriots, une paire de perroquets, une paire de mainates et deux tortues. Au quotidien, on ne saurait dire lesquels il préfère ni lesquels il dédaigne. »

Puisqu'il en est ainsi, pourquoi protéger ce chat-là entre tous ?

Dou Yan trouva Ruozhu un peu nonchalante et se prit à regretter les mérites de Suxin.

Le soir venu, elle en parla avec Song Yan : « Quelle famille garderait un chat noir aux yeux bleu-vert ? Rien que d'y penser, j'ai le cœur qui se serre. Si le second jeune maître ne l'aime pas particulièrement, ne ferions-nous pas mieux de le donner à quelqu'un ? »

Song Yan dit : « Du vivant de ma mère, elle aimait déjà les chats persans, et particulièrement ceux qui sont noirs avec des yeux bleu-vert. » Son visage s'assombrit légèrement ; il soupira : « Hélas, quand le malheur est tombé sur la maison, ces chats se sont dispersés Dieu sait où ; j'ai fait chercher à plusieurs reprises sans les retrouver, et puis les affaires de la famille se sont multipliées, on n'a plus eu le temps de s'en occuper. »

Dou Yan s'appuya contre l'épaule de Song Yan : « Se pourrait-il que ce chat soit un souvenir laissé par ma belle-mère ? »

« Comment le pourrait-il ? » Song Yan éventait Dou Yan en souriant. « Si ce chat venait de ma mère, il me l'aurait dit depuis longtemps ; il ne le garderait pas ainsi en secret. »

Serait-ce donc un instrument pour gagner les cœurs ?

Deux frères qui avaient vécu plus de dix ans sous le même toit partageaient trop de souvenirs communs ; à voir les choses, sa méthode de l'eau tiède où l'on fait cuire la grenouille portait ses fruits.

Dou Yan sourit, les lèvres pincées.

Song Yan reprit : « Ne te tracasse pas de cela ; j'en parlerai demain à Song Han et je lui ferai mettre ce chat en pension ailleurs. Plus tard, quand il y aura des enfants dans la maison, chats et chiens ne savent jamais y mettre les formes, et pourtant les enfants les adorent : s'ils griffent ou mordent quelque part, ce serait un vrai embarras. »

N'était-ce pas parce que ces chats et ces chiens appartenaient à Song Han ?

Dou Yan acquiesça avec un sourire gracieux.

Le lendemain, Song Yan alla effectivement trouver Song Han pour lui en parler. Song Han fut fort surpris, mais il envoya docilement le chat à la ferme ; la chose se passa si aisément que Dou Yan en fut quelque peu étonnée. Ce qui l'étonna davantage, c'est que Song Han, suivant son conseil, captura une paire de chats de maison gris cendré et les éleva dans ses appartements.

Lorsqu'il l'apprit, Gu Yu témoigna à Dou Yan un grand mépris : « Sais-tu combien d'argent vaut ce chat persan ? Les favorites du palais attendent une occasion pour en avoir un, et toi, ni plus ni moins, tu brades ce que la nature a de plus rare. »

Dou Yan n'y prit point garde et sourit : « Veux-tu que je fasse porter ce chat chez vous ? »

Gu Yu, plein de dédain : « Je n'élèverai pas ces petites créatures ! Elles sont d'une fragilité mortelle, et puis, quand elles meurent, c'est encore une vie. »

Dou Yan éprouva aussitôt le sentiment d'avoir trouvé une âme sœur.

C'était aussi pour cette raison qu'elle élevait rarement chats et chiens.

Pourtant elle ne put s'empêcher de le taquiner : « Dire que notre petit tyran a l'âme compatissante ! »

Le visage de Gu Yu s'empourpra d'un coup : « Chats et chiens sont bien plus fidèles que les hommes. »

À ces mots, le cœur de Dou Yan s'attendrit ; elle bavarda et jouta avec lui de propos en l'air un long moment, l'âme fort joyeuse.

Rentré et les voyant en si bonne intelligence, Song Yan ne put retenir un sourire ; après avoir changé de vêtements, il vint s'asseoir auprès d'eux et chargea Dou Yan de faire préparer par les femmes de la cuisine quelques plats que Gu Yu aimait, car il voulait le retenir à souper.