第415章 猫を飼う
「お前たちはどうやって家を見ているんだ？ こんな小さなことさえ満足にできぬとは、もうここにいたくないのか？」宋翰は栖霞らに向かって、ひとしきり叱りつけた。
ところがその猫はにゃあにゃあと鳴きながら宋翰の足の甲に跳び乗り、さらに脚に体を擦り寄せて、ひどくなつかしげな様子を見せた。
竇晏は宋翰に自分を口実にさせたくはなかったので、笑って言った。「もういい、もういい、そう怒らないで。まさかあなたが奥の部屋で猫を飼っているとは思わなかったし、普段そんな話も聞いたことがなかったから、本当にびっくりしたのよ」そう言って、その猫を指さした。「どうしてこんな色のを選んだの？ 見ているとぞっとするわ。猫を飼うのが好きなら、明日にでも白いのやら麻灰色のを何匹か選んであげる。きれいだろうし、今日みたいに急に飛び出して人を驚かせることもないでしょう」
宋翰は呵呵と笑って、いささか気まずそうな様子を見せたが、かがんで猫を抱き上げると言った。「嫂嫂、私に何かご用でしょうか？ 私は毎日午後、先生について琴を習っておりますので、嫂嫂、何かあれば人をよこしておっしゃってください。少し遅れても差し支えありません」
彼はごく自然に話題をそらし、猫のことは一言も触れなかった。そこにはいささか婉曲に断る趣があった。
竇晏はその猫をもう二、三度見やってから笑った。「産婆にたくさん歩くように言われているの。毎日頤志堂の中をぐるぐる回っていては、どんなに見事な景色もありきたりになってしまうから、あなたの部屋の小間使いたちが何をしているのか見に来たのよ」そして琴の稽古の話になった。「この先生はかつて翰林院の杜加年に師事したそうね。きっと学のある方なのでしょう？」
「壬子の年の挙人で、杜大人とは同郷です」宋翰は猫を栖霞に渡し、竇晏と窓辺の大きな炕に腰を下ろして笑った。「杜大人は弟子を取る暇がないので、この先生を推薦してくださったのです。気立てがよくて、音律に詳しいだけでなく、書画にも長けています。私は多くを学ばせてもらっています」
「それはよかったわ」竇晏は彼と世間話をしながら、栖霞が先ほど自分の前で篩にかけたように震えていた小間使いに、あの猫を恐る恐る手渡すのを見た。その小間使いは世にも珍しい宝物でも抱くように、そっと音を立てずに下がっていった。
面白い！
彼女は若朱を一瞥し、うつむいて茶を一口含んだ。口元をわずかにほころばせて宋翰としばらく話した後、腰を上げて辞去を告げた。「……産婆に毎日最低一辰は歩けと言われているので、ここで長く座っているわけにはいかないの。また暇なときに会いに来るわね」
宋翰は立ち上がり、恭しく竇晏を上院の外まで見送った。
竇晏は階段に立って、小間使いたちが鳥に餌をやるのを眺めていた。
若朱が慌ただしく歩み寄ってきた。
「夫人」と彼女は低い声で言った。「あなたがお帰りになった後、二爺は猫の世話をしていた小間使いを引きずり出して二十の板打ちにされました。栖霞たちも、ひと月の月給を差し引かれました」
その小間使いはまだ十二、三歳にすぎないのに、体が使い物にならなくなってしまった。
竇晏の顔色が少し悪くなった。
若朱はうつむき、目を伏せ、両手をだらりと垂らして立っていた。
竇晏はしばらくしてから言った。「あの小間使いの様子を見てやって。命だけは助けて、田荘へやれないものかしら」
若朱は恭しく「はい」と応じた。
竇晏が言った。「二爺は猫を飼うのがそんなにお好きなの？ どうして私は知らなかったのかしら。猫のほかに、二爺はどんな趣味をお持ちなの？」
若朱は思わず恐縮して言った。「二爺のお部屋にはあの猫のほかに、黄鸝が四羽、鸚鵡が一対、九官鳥が一対、亀が二匹おられます。日頃はどれを特にかわいがり、どれを嫌っておられるかは、見て取れませんでした」
それなのに、なぜあの猫だけを殊更にかばうのか。
竇晏は若朱が少し怠け者だと感じ、素心の良さが懐かしくなった。
夜になると、彼女は宋硯に相談した。「藍緑色の目をした黒猫なんて、どこの家が飼うのかしら？ 思うだけでも胸が騒ぐわ。二爺が格別にお気に入りというのでなければ、誰か他の人に譲ってしまったほうがいいのではなくて？」
宋硯が言った。「母が生きていたころ、ペルシャ猫を飼うのが好きでね、しかもこういう藍緑色の目をした黒いペルシャ猫が好きだった」そう言って、彼は少し表情を曇らせ、ため息をついた。「残念ながら、家に災いが降りかかったとき、あの猫たちがどこへ逃げたのかさっぱり分からなかった。何度も人をやって探させたが見つからず、その後は家中のことが山積みで、かまっている暇もなくなってしまった」
竇晏は宋硯の肩に寄りかかった。「まさか、あの猫は義母さまの残されたものなの？」
「まさか」宋硯は竇晏に扇いでやりながら笑った。「もしあの猫が母の残したものなら、彼はとうに私に話しているはずだ。こんなふうにこっそり手元に置いてなどいない」
まさか、人の心を揺さぶるための道具とでもいうのか。
十数年を共に暮らした兄弟には、共通の思い出が多すぎる。どうやら自分のこの「ぬるま湯で蛙を茹でる」やり方は当たったようだ。
竇晏は口を引き結んで笑った。
宋硯が言った。「このことは気にするな。明日、宋翰に話して、あの猫をどこかへ預けてくるように言おう。これから家に子どもができたら、猫や犬というものは加減を知らない。それなのに子どもはみんなそういうのが好きだから、どこを引っかかれたり噛まれたりしたら面倒だ」
それはこの猫や犬を飼っているのが宋翰だからだろうか。
竇晏はにっこりとうなずいた。
翌日、宋硯は果たして宋翰にこの件を話した。宋翰は非常に意外そうだったが、素直に猫を田荘へ送った。そのあまりの順調さに竇晏は少し意外な思いをしたが、さらに意外だったのは、宋翰が彼女の勧めに従って、麻灰色の飼い猫を一対捕まえてきて部屋で飼い始めたことだった。
顧玉はそれを知ると、竇晏をひどく軽蔑して言った。「あのペルシャ猫がどれほどの銀に値するか、分かっているのか？ 宮中の貴人たちだって飼いたくても機会をうかがわねばならないというのに、よくもまあ、天物を粗末にしたものだ」
竇晏は気にも留めず、笑って言った。「それなら、あの猫をあなたの家へ届けさせましょうか？」
顧玉は嫌そうに言った。「私はそんな小さいものなんて飼わないよ。やたらと気難しくて手がかかるし、死なれたらそれも命だ」
竇晏はたちまち、知己を得たような気分になった。
彼女もまた同じ理由で、猫や犬をほとんど飼わなかったのだ。
それでもやはりからかわずにはいられなかった。「まさかうちの小覇王が、世を哀れみ人を憐れむ心の持ち主だったなんてね」
顧玉の顔がたちまち真っ赤になった。「猫や犬のほうが、人よりずっと忠実なんだ」
竇晏はそれを聞いて思わず心がやわらぎ、彼とあれこれ取り留めのない口げんかを半日ほど交わして、この上なく愉快な気分になった。
宋硯が戻ってきて、二人が仲よくしているのを見ると、思わず口元がほころんだ。着替えを済ませてからそばに腰を下ろし、竇晏に命じて台所の婆やに顧玉の好物を何品か作らせ、彼を家に残して夕膳を共にしようとした。
顧玉は眉をひそめて宋硯に頼んだ。「兄さん、私の代わりに姨母さまに話してみてくれないか。この間、皇上が私に旗手衛の役目を仰せつけたのに、なんと姨母さまが取り消してしまったんだ。私がまだ幼く、落ち着きが足りないから、家で祖父についてもう二年ほど修業しなさいって。兄さんはほんの数か月しか違わないのに、もう正三品の武将だっていうのに。私はまだ家でぶらぶら食い扶持を稼いでいる有様で、馮治のあの野郎でさえこのごろ五軍営へ行っている。もう外をうろつくのも恥ずかしくて仕方ないよ。それなのに叔父上まで姨母さまと同じことを言うし、祖父に頼みに行くのも具合が悪いんだ――あの女に知れたら、きっと喜んであちこち吹聴するに決まっているから。あれこれ考えた末、兄さんに姨母さまのところで取り成してもらうしかないと思ったんだ」
宋硯も竇晏も、これは顧玉の評判が高いからだと知っていた。万皇后は彼が事を成し遂げるには力不足で、かえって事を台無しにすることを恐れており、遼王の一件が落着するまでは、むしろただ飯を食わせて飼い殺しにしておくほうがましだと考えているのだ。誰が万皇后に取り成しに行こうと、万皇后が顧玉を仕官させることはないだろう。
実際のところ、万皇后にせよ遼王にせよ、顧玉のことはそれなりに気にかけていた。
前世、遼王が即位したあと、弱冠になったばかりの顧玉は五軍都督府の掌印都督に任じられ、さらには旗手衛の都指揮使まで兼ねた。その勢いたるや、朝廷の中で並ぶものがないほどであった。
むろん宋硯はそんなことを知らない。顧玉を手なずける術なら、彼にはあった。
「なんだかんだ言っても、結局はおまえが『京の小覇王』という噂に足を引っ張られているだけのことだ」と宋澹は言った。「そう怒るな。皇后さまがおまえのことを『落ち着きがない』と仰ったのだろう。落ち着いたところを幾つか見せてやれば、自然と止めはなさらなくなるさ」
顧玉はそれを聞くと、俄然興味をそそられた。慌てて言った。「それじゃあ、どうすればいいんだ？」
「天津に船渠を一つ買い取ったのだが、差配する者がなくて困っている。どうだ、行って見てきてはくれないか。戻ってきたら、皆おまえを見直すに違いない」と宋硯は言った。
「まさか！」顧玉はひどく落胆した。「俺に管理人をやれって言うのか？」
「だから皇后さまもおまえを信用なさらないのだ」と宋硯は言った。「目ばかり高くて手が低いのでは、何ができよう。今の俺が立派に見えるか。俺は十二のときに広東十三行の大掌柜たちとすでに帳簿を突き合わせていたのだ。この甲斐がなければ、一人残らず独り立ちできる大掌柜たちが、俺に頭を下げると思うか」
顧玉はもじもじと座ったまま、黙り込んでしまった。
いきなり管理人とやらの仕事を押しつけられるのは、たしかに落差が大きすぎた。
「男たるもの、伸び縮みができねばならん。これしきの屈辱に耐えられぬようでは、大事を成し遂げることなどできぬぞ」と竇晏は言った。
現に、前世の顧玉は苦労など一つもせず、いつまでも美々しい装いで気ままに暮らしていた。
もし顧玉が、すべては自分が彼をなだめるための言葉にすぎぬと知ったなら、自分を睨みつけ、それきり相手にしなくなるだろうか。
竇晏は心の中で考えた。
ところが顧玉はばっと立ち上がり、部屋の中を幾度か歩き回ったあげく、決然とした表情で足を止め、歯を食いしばって言った。「よし、天津へ行く！ これしきのことで俺がくじけてたまるか！」
竇晏は顧玉を一通り褒めたたえた。
顧玉は白目をむいて言った。「俺をうまく言いくるめて、都合のいい使い走りにしようって腹だろう。分かってるさ。ただ、京の暮らしも退屈だし、ちょうど気晴らしに行ってやろうってだけだ」
竇晏と宋硯は声を上げて笑った。
顧玉はくるりと向きを変えるなり、宋硯に計略をかけられたことなどすっかり忘れて、にこにこしながら宋硯に言った。「海の向こうには珍しいものがあるそうだ。大きな船を造って、そのうち海に出て一回りしてみようじゃないか」
宋硯は泣くに泣けず笑うに笑えず、言った。「ああいう航海用の大船の建造技術はすべて工部が握っていて、普通の者など見ることすらできぬ。ましてや私造は規則違反ときている」
顧玉はしぶしぶといった様子で頷いて承知したが、その眉目には試したくてうずうずする気持ちが隠しきれなかった。
宋硯は竇晏を見つめてため息をついた。
この無邪気な男を天津へ追いやったことが、果たして正しかったのかどうか。
宋硯は雲陽伯のところへ話をつけに行こうと思っていたが、思いもよらず、翌日には遼東の隊商が京に入ってきた。
蒋蓀柏は宋硯に毛皮を二箱届けたほか、見舞いの手紙も一通送ってよこした。
宋硯は隊商の大掌柜を丁重にもてなし、紫靄峰に付き添わせて英鎮国府で一食振る舞った。自分はといえば、灯をともすころになって手紙を手に書斎へ戻り、武夷たちに書斎の外で見張るよう命じ、一人で書斎に籠もったまま、しばらくの間出てこなかった。
竇晏は少し心配になって、書斎へ向かった。
書斎には明々と灯がともり、宋硯は机の前にきちんと座ったまま、机上の八角宮灯をじっと眺めて物思いにふけっていた。
机の上には、開かれた書簡のほかに、一冊の『千言詩』があった。