Chapitre 416 — L'oie messagère

« Ces dernières années, mon cinquième oncle s'est brillamment conduit dans sa garnison ; le prince de Liao songe à lui confier une armée et lui a promis, une fois l'affaire menée à bien, de réhabiliter la famille Jiang et de laver son honneur. Mon oncle y a longtemps réfléchi et s'est résolu à se rallier au prince de Liao. Mais il craignait que, si l'affaire venait à échouer, je ne fusse entraîné dans sa chute ; voilà pourquoi il m'a écrit cette lettre. Il ajoute que, d'ici peu, il m'enverra quelqu'un réclamer de l'argent et fera courir le bruit que, sans les efforts acharnés de ma mère, le palais du duc d'Angleterre ne jouirait pas de la prospérité qui est la sienne aujourd'hui ; que les gens de la famille Jiang peinent et souffrent en Liaodong tandis que les Song continuent de vivre dans le luxe et l'abondance, et qu'il n'y a pas de justice à cela ; que, tant qu'on ne verserait pas cent mille taels et plus en dédommagement aux Jiang, l'affaire ne serait pas close. Il me recommande encore d'accepter, s'il le faut, la réputation d'avare et de cœur sec, et de profiter de l'occasion pour rompre avec lui, afin que, si le prince héritier montait un jour sur le trône, je puisse du moins m'être dégagé de tout lien… »

Que se passait-il donc ?

Dou Yan resta un instant interdite.

Song Yan lui avait déjà tendu la lettre qu'il tenait sous la main.

Dou Yan la prit, en parcourut quelques lignes et demeura stupéfaite : « Mon cinquième oncle ose écrire qu'il vit aujourd'hui misérablement en Liaodong, et il te demande, au nom des bontés que ton oncle aîné eut jadis pour toi, de lui faire porter quelques milliers de taels ? »

L'Empereur n'avait pas réduit les Jiang à la ruine complète.

La majeure partie de leur patrimoine avait beau avoir été confisquée au profit du Trésor, les terres affectées au culte des ancêtres et la maison familiale de Haozhou, elles, étaient demeurées intactes. Lorsque Jiang Ling s'était mariée, Song Yan, craignant que les Jiang ne fussent à court d'argent, avait chargé Dou Yan de leur faire parvenir discrètement cinq mille taels. La quatrième épouse de la maison Jiang avait non seulement refusé, mais encore lui avait-elle laissé entendre avec ménagement que, si les Jiang n'étaient plus ce qu'ils avaient été, dame Mei, à sa mort, avait tout réglé : chaque fille des Jiang recevrait mille taels en dot, chaque fils deux mille taels pour prendre femme — plus que n'en donnent bien des familles aisées pour marier leurs enfants. Comment donc Jiang Baisun aurait-il manqué d'argent ? Et il irait en réclamer à Song Yan ?

Elle n'y comprenait rien.

Song Yan dit à voix basse : « Quand j'étais enfant, l'aîné de mes oncles m'a appris à composer une lettre familiale à partir du recueil des Poèmes des mille familles. Ce que disent les mots, et ce qu'ils disent sous les mots. »

Il expliqua à Dou Yan par le menu comment lire cette lettre.

Dou Yan eut beau s'appliquer un long moment, elle n'en saisit que les grandes lignes ; au bout d'une seule ligne déchiffrée, elle avait la tête qui tournait et la vue brouillée. Elle finit par avouer : « Tu ferais mieux de me dire tout simplement ce que mon cinquième oncle a écrit dans sa lettre. Quand j'aurai le temps, je l'étudierai de près, rien ne presse. »

Song Yan reprit : « Mon cinquième oncle dit que le prince de Liao nourrit des ambitions, et que nous devons prendre garde. »

Ses suppositions se confirmaient donc : le prince de Liao laissait enfin voir ses crocs.

Le visage de Dou Yan se fit grave.

« Ces dernières années, mon cinquième oncle s'est brillamment conduit dans sa garnison ; le prince de Liao songe à lui confier une armée et lui a promis, une fois l'affaire menée à bien, de réhabiliter la famille Jiang et de laver son honneur. Mon oncle y a longtemps réfléchi et s'est résolu à se rallier au prince de Liao. Mais il craignait que, si l'affaire venait à échouer, je ne fusse entraîné dans sa chute ; voilà pourquoi il m'a écrit cette lettre. Il ajoute que, d'ici peu, il m'enverra quelqu'un réclamer de l'argent et fera courir le bruit que, sans les efforts acharnés de ma mère, le palais du duc d'Angleterre ne jouirait pas de la prospérité qui est la sienne aujourd'hui ; que les gens de la famille Jiang peinent et souffrent en Liaodong tandis que les Song continuent de vivre dans le luxe et l'abondance, et qu'il n'y a pas de justice à cela ; que, tant qu'on ne verserait pas cent mille taels et plus en dédommagement aux Jiang, l'affaire ne serait pas close. Il me recommande encore d'accepter, s'il le faut, la réputation d'avare et de cœur sec, et de profiter de l'occasion pour rompre avec lui, afin que, si le prince héritier montait un jour sur le trône, je puisse du moins m'être dégagé de tout lien… »

Dou Yan l'écouta sans plaisir et dit : « Et si le prince de Liao succombe, que deviendront ces femmes et ces enfants de Haozhou ? Faudra-t-il leur faire subir encore une fois la confiscation et l'extermination de toute une maison ? »

Song Yan eut un sourire amer : « Quand on est sous un toit trop bas, il faut baisser la tête. Mon cinquième oncle vit sous la coupe du prince de Liao ; sans doute n'est-il pas libre de refuser. »

« N'y aurait-il pas d'autre moyen ? » reprit Dou Yan. « Si la famille Jiang, réduite à cet état, conserve le respect de ses anciens collègues et de ses amis d'autrefois, c'est uniquement pour son renom de loyauté et de bravoure : ‹ servir le souverain, défendre la patrie ›. Se rallier au prince de Liao, quand bien même celui-ci monterait un jour sur le trône, ce serait suivre un sujet rebelle, un usurpateur : la réputation des Jiang serait à jamais perdue ! Et si un malheur leur arrivait par la suite, plus personne ne viendrait les protéger ! »

Dans la vie précédente, le prince de Liao s'était servi de Song Yan ; dans celle-ci, il se servait de Jiang Baisun.

Elle ne put retenir un soupir pour la famille Jiang.

« Ne le sais-je pas moi-même ? » dit Song Yan. « Seulement, les conditions du prince de Liao sont trop séduisantes. Mon oncle aîné et les siens sont morts de façon si atroce : comment mon cinquième oncle n'éprouverait-il pas le moindre ressentiment ? Et même s'il trouvait le moyen de refuser, le prince héritier le croirait-il exempt de toute connivence avec le prince de Liao ? »

« Non ! » Dou Yan secoua la tête avec impuissance.

Allait-il donc falloir regarder Jiang Baisun courir ce danger sans rien faire ?

Dou Yan sentit son cœur se serrer.

Song Yan arpentait la pièce de long en large.

Dou Yan savait ce qu'il ruminait ; n'osant le déranger, elle se tenait assise en silence.

Au bout d'un long moment, Song Yan s'arrêta enfin et vint s'asseoir auprès d'elle.

Dou Yan lui versa une nouvelle tasse de thé tiède.

Tout en buvant, Song Yan dit : « Il semble que nous n'ayons plus qu'à sonder le prince héritier ! »

Dou Yan écarquilla les yeux.

Song Yan reprit à voix basse : « Le prince héritier affecte toujours une parfaite absence de désirs, et je ne parviens pas à lire ses pensées. S'il apprenait l'ambition du prince de Liao, s'empresserait-il de le combattre dans la panique, ou bien disposerait-il ses pions dans l'ombre, sans rien laisser paraître ?… Aujourd'hui que le prince de Liao a jeté son dévolu sur les Jiang, et qu'il convoite assurément ce que mon oncle aîné a laissé, il nous serait bien difficile de nous tenir à l'écart. Mieux vaut savoir au plus tôt lequel des deux l'emportera, du prince héritier ou du prince de Liao ; nous aviserons ensuite, rien ne presse ! »

C'était donc choisir son camp à l'avance !

Dou Yan voua intérieurement le prince de Liao aux gémonies.

L'Empereur avait déjà brisé la famille Jiang ; pourquoi fallait-il encore la jeter au feu ? Pas étonnant qu'il ait employé Song Yan sans le moindre scrupule dans la vie précédente.

Dou Yan dut convenir : « Le prince de Liao a sans doute plus de chances de l'emporter ! »

Mais Song Yan sourit : « Il est encore trop tôt pour en parler ; observons d'abord la situation. »

C'était aussi bien ainsi !