Chapitre 41 — Frapper le tigre

Dou Yan feignit de ne pas comprendre. Elle plia le genou pour saluer Dou Huaiying et prit congé de son père d'une voix claire et nette : « Bon voyage, père ! »

Dou Huaiying ne put s'empêcher de rire.

À quoi bon se chamailler avec une enfant ?

Il s'avança en souriant et caressa la tête de sa fille : « Puisque Shouyuan est chez la sixième tante, il faut être sage. Tu m'entends ? »

Dou Xin hochait la tête en pouffant.

Dou Huaiying salua dame Ji : « Je demande à la sixième belle-sœur de prendre grand soin de Shouyuan. »

Dame Ji s'empressa de lui rendre son salut : « Le septième frère est bien aimable. Shouyuan est docile et raisonnable ; nous l'aimons tous beaucoup. »

Dou Huaiying prit congé en souriant.

Dou Heng voulut le raccompagner.

Dou Huaiying l'en empêcha : « Demain, tout le monde devra se lever tôt ; cessons donc ces politesses. »

Dou Heng était un homme direct. Il adressa à Dou Huaiying un geste de la main en souriant : « Alors à demain. »

Côte à côte avec dame Ji, il regarda Dou Huaiying s'éloigner.

Sous la brise claire et la lune limpide, parmi les branches touffues qui se balançaient, la silhouette de Dou Huaiying était solitaire et désolée.

Dou Yan détourna la tête et courut à petits pas pressés vers l'appartement intérieur… Dame Gao se tenait sur le perron de l'aile est de la cour Qixia ; le parfum capiteux des fleurs d'hosta lui montait au visage, chaud et enveloppant, et de la pièce principale lui parvenait, vague, le rire doucereux de dame Pang. C'était comme une pointe d'aiguille qui lui perçait le cœur, tellement c'était insupportable.

Elle se sentit aussitôt fébrile et ne put s'empêcher de tourner en rond dans la cour.

Comment avait-elle donc pu devenir belle-sœur de dame Pang ?

Des effrontées, elle en avait vu ; mais jamais d'aussi effrontées : sa propre réputation était ternie par dame Pang.

Elle qui, depuis sa plus tendre enfance, marchait droit et se conduisait avec droiture. En toute circonstance, elle était restée digne et sans peur ; comment en était-elle venue à devoir regarder le bout de ses souliers en marchant ?…

Dame Gao s'arrêta, bouillonnante de colère, devant la galerie couverte.

Quoi que pense Wang Zhibing, elle rentrerait dès le lendemain matin à Nanwa, puis emmènerait son fils à la capitale voir son père, et ne tremperait plus jamais dans ces eaux troubles.

Wang Zhibing pouvait se permettre de perdre la face ; elle, non !

Une fois sa décision prise, elle se sentit un peu mieux, et aperçut une silhouette sombre qui débouchait du bois voisin.

Elle en eut un grand sursaut. Après s'être frotté les yeux, elle reconnut son mari, Wang Zhibing.

Il marchait tête baissée, d'un pas mal assuré, l'air tout décontenancé.

Que lui avait donc raconté le vieux maître Dou ?

Dame Gao y songeait ; elle se rappelait que, la veille, elle avait conseillé à Wang Zhibing de ne pas loger chez les Dou et de s'installer n'importe où pour la nuit. Wang Zhibing n'en avait rien fait ; aussi, au petit-déjeuner du matin, les servantes de Dou Juan les avaient-elles regardés comme des parents pauvres venus quémander l'aumône ; elle en avait eu le souffle coupé jusqu'à l'après-midi, où peu à peu cela s'était dissipé. Dame Gao n'avait plus envie d'adresser la parole à son mari.

Elle fit demi-tour et rentra dans l'aile.

Wang Zhibing contempla la lumière jaunâtre qui filtrait par la porte entrouverte et ne put que sourire amèrement.

Comment ne savait-il pas que leur présence ici n'était ni légitime ni justifiée ? Mais s'il n'y logeait pas, personne ne tiendrait dame Pang en bride ; qui sait quelles vilenies elle commettrait encore ?

Il ignorait aussi quel entremetteur avait arrangé ce mariage : ce n'était pas une union qu'on faisait à leur famille, c'était proprement sa ruine qu'on ourdissait.

Par malheur, son frère était faible et incapable, tenu à la gorge par cette belle-sœur ; lui, l'aîné, ne pouvait tout de même pas passer par-dessus son frère pour régenter sa femme ?

La tête lui fendant de douleur, Wang Zhibing entra dans la chambre.

Dame Gao ne lui dit pas un mot ; elle puisa de l'eau en silence pour qu'il se débarbouille.

Wang Zhibing savait que les affaires de sa famille faisaient du tort à sa femme et s'en sentait fort mal à l'aise ; il tira la manche de son épouse et, prenant un air mystérieux : « Sais-tu pourquoi le maître Dou m'avait fait venir ? »

Dame Gao répondit avec indifférence : « Pour quoi donc ? »

« Le maître Dou m'a demandé si je voulais faire de mon père un ministre vertueux dont la gloire traverserait les âges, ou un ministre franc-parleur dont l'éclat ne durerait qu'un instant. »

Dame Gao en fut saisie d'effroi : « Que t'a donc raconté le vieux maître Dou ? »

« Des choses que nous ignorions. » Wang Zhibing hésita un moment, puis révéla à dame Gao la mort de Zhao Guqiu.

Dame Gao, le visage blanc comme neige, se pressait la poitrine, le coin des lèvres tremblant ; il lui fallut un long moment avant de pouvoir articuler d'une voix chevrotante : » Se pourrait-il… se pourrait-il qu'il y ait une erreur ? « Mais soudain elle se rappela qu'une fois, sa belle-mère avait prétexté le mariage de la fille d'anciens amis, faute d'argent pour le présent, et n'avait pas voulu s'y rendre. C'était elle, alors, qui avait engagé une de ses épingles d'or pour permettre à Wang Shuying d'aller au banquet… Au fond d'elle-même, elle y croyait déjà à demi, et les larmes se mirent à couler malgré elle, goutte à goutte : » Quel malheur avons-nous donc commis pour mériter cela ! «

» Moi non plus, je ne l'aurais jamais imaginé « , dit Wang Zhibing, les yeux rougis à leur tour. » Le vieux seigneur Dou a déclaré que, s'il n'avait pas tenu mon père en estime, jamais il n'aurait laissé Yingxue franchir sa porte. Au départ, il ne croyait faire qu'une charité envers la fille d'une vieille connaissance, sans se douter que cela déchaînerait un tel désastre. Ce que Yingxue a en tête, le vieux seigneur Dou le sait bien ; mais il a aussi dit que, après cette affaire avec les Zhao, la famille Zhao ne consentirait jamais à élever Yingxue au rang d'épouse légitime. Tu sais aussi bien que moi que, sans l'accord écrit des Zhao, quand bien même les Dou reconnaîtraient Yingxue, cela ne servirait à rien… «

Sans qu'elle sût pourquoi, ces paroles firent soudain surgir dans l'esprit de dame Gao l'expression : » détourner le fléau vers l'est « .

※

Vous m'avez tous demandé, dans les commentaires, une liste complète des personnages ; comme le plan général touche à l'intrigue et que la liste des personnages le suit, il fallait l'en détacher. J'en ai donc dressé une provisoirement, sur le modèle de celle de › La Sirène du ciel ‹ ; jetez-y d'abord un œil, et je la mettrai à jour à mesure que de nouveaux personnages apparaîtront. Si cela reste encore obscur, nous en discuterons pour en modifier la présentation ; vos corrections sont les bienvenues… Au chapitre vingt-huit, › Le Nouvel An ‹ , j'ai modifié l'âge de Dou Yan. Selon le plan primitif, la chronique des Dou était trop développée ; j'ai réduit le nombre de personnages, d'où cette erreur, dont je fais ici mon mea culpa.

Enfin, en ce qui concerne les appellations. Comme la troisième branche n'a pas reçu de titre honorifique, chacun était désigné à sa manière ; j'avais l'intention d'unifier toutes ces appellations dans la deuxième partie, mais il s'avère que cela crée encore plus de confusion, et comme l'entreprise est trop considérable — je crains que le système ne plante — j'ai fait précéder les noms de la génération › Chang ‹ de la maison Dou de leur prénom respectif, afin de les distinguer. Par exemple, Dou Huanchang sera appelé › le neuvième seigneur Huan ‹ . Qu'en pensez-vous ?

Je corrige petit à petit quelques erreurs mineures.

※RQ