第41章 虎を震わせる
紀氏は、玉簪は竇晏の側に仕えさせるには相応しくないとだけ告げ、別の丫鬟を寄越すようにと言った。
兪媼には分かっていた。これは紀氏が、自分に玉簪を始末させようとしているのだと。
西府の丫鬟や婆やたちが自分に取り入り、お世辞を言ってくるのは、ひとえに自分のところから何かしら利を得ようとしてのことではないか。それなのに、不始末をしでかした者をかばうどころか、これまで自分に諂ってきた者をみずから罰しなければならないとは。
これから先、いったい誰が自分の側に寄ってくるというのか。
しかし、もし分からないふりをして聞き流したなら、六太太は面目を失ったと感じて、このことを二太夫人のところまで持ち込むのではないだろうか。
二太夫人のことを思うと、兪媼は思わず身の内が冷えるのを覚えた。
まずは目の前の難関を乗り切ることを考えよう。
兪媼は歯を食いしばり、玉簪を引き取ると、皆の面前でしっかりと二十の板を打たせた。皮が裂け肉が割れるまで打たれ、息はかろうじてあるが、今にも絶えそうなほどだった。老太爺は何かにつけて雷を落としている最中らしく、近づく者は誰彼構わず災難に遭う。玉簪が死んで老太爺の厄介事に触れてはならないと、一方では医者を呼んで薬を施させ、一方では玉簪の嫁入り先を探すよう人に命じた。
「何より大事なのは、遠くへ嫁がせることです」と彼女は仲人に言い含めた。「身請けの銀もいりません。それどころか、こちらから十両の銀を嫁入り支度として持たせます」
これほど良い話はないと、仲人自身が心を動かされた。「私には遠縁の親戚がおりまして、荷担ぎで淮安の漕運で暮らしを立てている者です。ちょうど妻に先立たれたばかりで、まとまればお茶の礼も数包いただけます。ただ、年が少々いっておりまして、息子が二人おりまして……」
兪媼はそんなことなど気にも留めなかった。遠くへ連れて行ってくれさえすればよく、余計なことを一つも訊かずにこの縁組を承諾した。「七爺にひと言伝えてまいります」
仲人は大喜びでそこに腰を下ろし、茶を飲みながら待った。
竇懐英は鶴寿堂にいた。兪媼が駆けつけたときには、門の外で止められてしまった。
「老太爺は今、七爺とお話し中で」と小厮が小声で彼女に告げた。「誰も邪魔してはならぬとの仰せです」
兪媼は庭に立って待った。
書斎の中では、酔翁椅に身を横たえた竇鐸が、まるで一気に十歳も老いたかのように、疲れ切ってやつれていた。
「万元、今度こそ必ず挙人に合格して帰ってくるのだ！」彼は手の甲を額に当てていた。目を覆い隠したまま、低く沈んだ声には、いくばくかのやるせなさと憤りがにじんでいた。「今の竇家は、伯祖父が差配していた頃の竇家ではない。家業を守りたければ、奮起せねばならぬ。分かっているな？」
竇懐英はまっすぐに立ったまま、何も言わなかった。
竇鐸はがばりと起き上がり、荒々しく大声で叱りつけた。「お前、聞いているのか！」
「聞いております」と竇懐英は静かに応じ、尋ねた。「王家的件は、どうなさるおつもりですか？」
竇鐸は冷笑した。凄みを帯びた声で言った。「その件はお前が気にすることではない。西竇にわしがおる限り、東竇の好き勝手にはさせぬ！ お前はただ心安らかに郷試を受けに行けばよい」そして大声で呼んだ。「外にいるのは誰だ？」
「はっ、杜安でございます」
「王の大爺をこちらへご招待してまいれ」
杜安は応じて出て行った。
竇鐸は振り返り、静かに立っている息子に言った。「戻って荷造りをしなさい。」
竇懐英は恭しく父に一礼し、鶴寿堂を出た。
兪媼は慌てて駆け寄った。東府へ行ったことを話し、最後に言った。「……六太太のお考えでは、こういう者はもう置いておけぬ、これまでの***名のために、遠くへ嫁がせるのが何よりだと」
波風が立ちかねぬと恐れて、紀氏の名を持ち出したのだった。
竇懐英は面食らったようにしばらく黙り込み、それからようやく言った。「六太太のお考えなら、そちらに従ってやるがよい！」
兪媼は言葉を得て、慌てて仲人のもとへ戻った。その夜のうちに、一枚の戸板に乗せて玉簪を担ぎ出した。
一方、竇懐英はその場に呆然と立ち尽くしていたが、やがて背後の高升に命じた。「支度を手伝ってくれ。六爺のところへ行って、寿媛の様子を見てくる」
高升は慌てて言った。「それでしたら早めにお戻りください。明日の朝早くには祖先のお祭りがございますので」
竇懐英はうなずき、東府へ向かった。
竇衡はちょうど、京へ持って行く書物を整理しているところだった。書斎はやや散らかっており、竇懐英が来たのを見ると、一緒に広間に移って腰を下ろした。
「寿媛はお前の六嫂と一緒に、次男の嫁の家へ遊びに行っている」と彼は竇懐英に茶を注ぎながら言った。「時分からすると、そろそろ戻る頃だろう」
竇懐英は「六嫂にご迷惑をかけました」と小さく言い、茶盅を手にしたまま長いこと黙っていた。
竇衡は笑った。「どうした？ 家がうるさくて嫌になったか？」
竇懐英はかすかに笑みを浮かべ、問いとは噛み合わぬ答えを返した。「六哥、諸家が縁談を断ろうとしたとき、なぜ諸家の取りなしをなさったのですか？」
竇衡は少し意外に思い、半分冗談、半分からかうように言った。「お前の評判はもう十分に悪い。これ以上諸家から縁談を断られたら、今後まともな嫁は見つからなくなるぞ」
竇懐英はそれを聞いてしばし考え、やがてふっと顔をほころばせた。眉目がゆっくりと開いていくさまは、一幅の絵巻がおもむろに広げられるようで、自然な書き味の流麗さと気ままさがあった。
竇衡ははっと見とれた。竇懐英はすでに茶盅を手にしたまま持ち上げ、笑って言った。「六哥、一杯差し上げます」
「おや！」竇衡は胸の内の奇妙な動揺を押し隠し、笑った。「今度はまた、何の真似だ？」
「ただ六哥に『礼を言いたい』と思っただけです！」竇懐英の口もとには笑みが浮かんでいたが、その眼差しは真剣で厳かであり、竇衡を少なからず驚かせた。何かあったのかと尋ねようとしたとき、外から笑いさざめく声が聞こえてきた。
「寿媛が戻ったようだ」と竇衡は言い、竇懐英とともに耳房を出た。
真っ赤な提灯が庭を一面に赤く照らす中、大勢の丫鬟や婆やに囲まれて紀氏と竇晏が入ってきた。紀氏はうつむいて、竇晏に何か言葉をかけているらしく、竇晏は顔を上げて彼女を見つめ、くすくすと笑っていた。耳もとに下がる小さな赤金の丁香がきらきらと瞬き、夜空中に明滅する星のように、いたずらっぽく愛らしかった。
竇懐英は鼻の奥がつんと痛んだ。
もし谷秋が生きていたら……どんなに喜んだことだろう！
彼は思わずしゃがみ込み、両腕を広げて竇晏に向かって「寿媛」と声をかけた。
竇晏は顔を上げ、剣のような眉と星のような瞳をした竇懐英を見た。
彼女は静かに紀氏のそばに立ち、ゆっくりと「お父さま」と呼んだ。
竇懐英の笑みは顔に貼りついたまま固まり、両腕は千鈞の重さを支えているかのように、ゆっくりと下ろされた。
紀氏は慌てて竇晏を押し、笑って言った。「お父さまは明日お発ちなのよ。今日はわざわざあなたに会いに来てくださったのよ」
竇晏は知らないふりをした。膝を曲げて竇懐英に礼をし、澄んだ声で父に別れを告げた。「お父さま、道中ご無事で！」
竇懐英は思わず笑いを漏らした。
自分は子どもと何を張り合っているのだ。
彼は笑いながら近づいて娘の頭を撫で、「寿媛は六伯母さんのところで、お利口にしているんだよ。わかったかい？」と言った。
竇忻はにこにこしながらうなずいた。
竇懐英は紀氏に礼をした。「寿媛のこと、六嫂さま、どうぞよろしくお願いいたします」
紀氏は慌てて礼を返した。「七叔さま、ご丁寧に。寿媛はお利口で物わかりもよく、私たちも皆かわいがっておりますのよ」
竇懐英は笑って暇を告げた。
竇衡が彼を見送った。
竇懐英に止められた。「明日は皆早くから立つのですから、そうお構いなく」
竇衡はさっぱりとした気性の持ち主である。笑って竇懐英に手を振った。「では、また明日」
紀氏と並んで立ち、竇懐英が去っていくのを見送った。
清らかな風と明るい月の下、茂る枝が揺れる中、竇懐英の後ろ姿はひとり寂しく、もの悲しかった。
竇晏は顔を背け、ぱたぱたと奥の間へ駆け込んでいった……高氏は栖霞院の東厢の階段に立っていた。玉簪花の濃厚な香りがむっと熱く顔に押し寄せ、母屋からは龐氏の甘ったるい笑い声がかすかに響いてくる。針の先で心を刺されたかのようで、耐えがたいものがあった。
彼女はたちまち気が立って、庭の中をぐるぐると歩き回らずにはいられなかった。
自分はどうして龐氏と義理の姉妹などになったのだろう。
厚かましい人間は見たことがあるが、これほど厚かましい人間は見たことがない。自分の面目まで龐氏に潰されてしまった。
考えてみれば、自分は幼い頃から行いも正しく、いついかなる時も堂々として少しも恐れるところがなかった。今のように、歩くにも爪先を見つめねばならぬことなど、かつてあっただろうか……
高氏はふうふうと息を荒げて廡廊の前に立ち止まった。
王知柄がどう考えていようと、とにかく自分は明日の朝一番に南洼へ帰り、それから息子を連れて都へ父を訪ねに行く。こんな面倒なことに二度と首を突っ込むものか。
王知柄はこの面目を潰せても、自分には潰せない！
そう決心すると、彼女の心はいくらか軽くなった。その時、隣の林から黒い影が一つ曲がってくるのが見えた。
彼女はぎょっとした。よく見れば、夫の王知柄であった。
彼はうつむき、足もとを覚束なくして、まるで魂が抜けたような様子である。
竇家の大旦那が彼に何を話したというのか。
高氏は思いを巡らせ、昨日自分が王知柄に、竇家に泊まらずどこかで一夜を明かせばよいと勧めたことを思い出した。王知柄は聞き入れず、その結果、今朝の食事の折、竇眷の丫鬟たちが彼らを見る目は、まるで物乞いに来た貧しい親戚を見るかのようだった。彼女はその怒りを胸に詰まらせ、やっと午後になってようやく薄らいだのだった。高氏は夫に構う気になれなかった。
彼女は身を翻して厢房へ戻った。
王知柄は、半ば開いた扉から漏れ出る昏い灯りを見つめ、思わず苦笑した。
自分とて、ここに住むのが名分の立たぬことくらい承知している。だが自分がここに住まねば、龐氏を押さえる者もなく、あの女がどんな無茶をしでかすか、誰にも分からないではないか。
この縁談は誰が仲立ちしたものやら。これはとても縁組などというものではなく、まるで家を亡ぼそうとしているようなものだ。
おまけに弟は意気地なしで、この義妹にぎゅうぎゅう押さえ込まれている。兄として、弟を差し置いて義妹を説教するわけにもいくまい。
王知柄は頭が割れるように痛みながら部屋へ入った。
高氏は王知柄に一言も口をきかず、黙って水を汲み、彼に顔を洗わせた。
王知柄は、家のことで妻に辛い思いをさせたと、たいそう申し訳なく思い、妻の袖を引いて、いかにも奥深げに言った。「竇の旦那がわしを呼んだのは何のためか、分かるか？」
高氏はいい加減に応じた。「何のこと？」
「竇の旦那がわしに尋ねたのだ。父上に名を青史に残す賢臣になってもらいたいのか、それとも一時の花と散る諫臣になってもらいたいのか、と」
高氏はぎょっとした。「竇家の大旦那は、あなたにいったい何を話したのです？」
「わしらの知らぬことを、少しばかりな」王知柄はしばらく躊躇したのち、趙谷秋の死を高氏に打ち明けた。
高氏は顔が雪のように白くなり、胸を押さえ、口元をわずかに震わせて、しばらくしてからやっとのことで震える声を出した。「ま、まさか、何かの間違いでは？」だが、ふとあることを思い出した。以前、姑が昔馴染みの家の娘が嫁ぐのに祝儀を包む金がないから行きたくないと言ったことがあった。結局その時は自分が金の簪を一本質に入れて、王疏影に祝いの酒を飲みに行かせたのだった……心のどこかではもう幾ばくか信じていて、涙が堪えきれずにぽろぽろとこぼれ落ちた。「これはいったい、どんな罰当たりなことを！」
「私もまさか、こんなことになろうとは思いませんでした」王知柄の目も赤くなっていた。「竇老太爺が言うには、父の人柄を敬服しているからでなければ、映雪を門に入れることなど断じてなかった、と。もともとは旧知の娘を世話するつもりが、こんな災難を引き起こすとは思いもよらなかったのです。映雪が何を望んでいるかは、竇老太爺もよく分かっておられます。しかし竇老太爺はこうも言っていました。趙氏のこの一件があっては、趙家が映雪の正妻への格上げを承諾するはずがない、と。ご存じのとおり、趙家の同意書がなければ、たとえ竇家が映雪を認めても、何の意味もないのです……」
なぜか、この言葉を聞いた高氏の脳裏に、ふいに「災いを東へ引く」という言葉が浮かんだ。
※
皆さんがコメント欄で人物一覧を作ってほしいと仰るので、筋書きに絡む内容は大綱と共に動かす必要があり、人物一覧は大綱から切り離す必要があるため、とりあえず「天空中的美人鱼」の形式に倣って作ってみました。まずはこれでご覧ください。新たな人物が登場したら更新します。それでも分かりにくければ、また相談して形式を改めましょう。ご指摘歓迎です……第二十八章『過年』で、竇彦の年齢を少し変更しました。もとの大綱では、竇眷の件を書きすぎて人物を何人か削った結果、こうした誤りが生じてしまいました。ここにお詫び申し上げます。
最後に呼称についてです。もともと三房には封誥がないことを考慮して、それぞれ別々に呼んでいましたが、第二部分ですべての呼称を統一するつもりでした。しかし今見ると、かえって混乱を招くようで、しかも作業量が膨大で、修正中にフリーズしてしまいそうなので、竇家の「昌」の字の世代の前にはそれぞれの名を付けて区別することにしました。たとえば竇環昌なら「環九爺」と呼ぶ、という具合です。皆さん、いかがでしょうか？
いくつかの小さな誤りは、少しずつ訂正を進めています。
※RQ