Chapitre 41 — Frapper le tigre

Dame Ji se contenta de dire que Yuzan ne convenait pas pour rester au service de Dou Yan, et qu'il fallait lui chercher une autre servante.

La vieille Yu comprit : dame Ji la contraignait à se débarrasser de Yuzan.

Si les servantes et les matrones de la branche de l'Ouest la flattaient et lui faisaient leur cour, n'était-ce pas pour tirer d'elle quelque profit ? Or voilà que, pour une faute commise, non seulement elle ne pouvait sauver la coupable, mais qu'il lui fallait de ses propres mains châtier celles qui l'avaient jadis encensée.

Qui viendrait encore se ranger de son côté ?

Mais si elle feignait de n'avoir rien entendu, la sixième dame ne croirait-elle pas avoir perdu la face et ne porterait-elle pas l'affaire devant la seconde vieille dame ?

À la pensée de la seconde vieille dame, la vieille Yu sentit un frisson lui glacer le cœur.

Il fallait d'abord franchir ce mauvais pas, on verrait ensuite.

Serrant les dents, elle reprit Yuzan et, devant tout le monde, lui fit administrer vingt coups de bâton si vigoureux que la peau éclata et que la malheureuse n'avait plus qu'un souffle de vie. Comme le vieux maître était, on ne savait pour quelle raison, dans une fureur noire, et que quiconque l'approchait en pâtissait, elle craignit que la mort de Yuzan ne portât malheur au vieil homme : elle fit aussitôt venir un médecin pour la panser et chargea en même temps qu'on lui trouvât un mari.

» Le plus important, c'est qu'elle soit mariée loin d'ici, recommanda-t-elle à l'entremetteuse. Je ne réclame point le prix de son affranchissement ; bien au contraire, nous y ajouterons dix taels d'argent pour sa dot. «

Une si bonne affaire tenta l'entremetteuse elle-même : » J'ai un parent éloigné, un portefaix qui gagne sa vie sur le canal impérial à Huai'an. Sa femme vient de mourir. Si l'affaire se conclut, il y aura en outre quelques boîtes de thé en remerciement. Seulement, il est déjà d'un certain âge et il a deux fils… «

La vieille Yu ne s'en souciait guère : pourvu qu'on éloignât la fille au plus vite, elle n'en demanda pas davantage et accepta le parti : » Je vais en informer le septième maître. «

L'entremetteuse s'assit là, tout réjouie, et attendit en buvant son thé.

Dou Huaiying se trouvait au Pavillon de la Longévité de la Grue ; lorsque la vieille Yu s'y rendit en hâte, on la retint à la porte.

» Le vieux maître s'entretient avec le septième maître, lui souffla un valet. Il a ordonné que personne ne vienne les déranger. «

La vieille Yu attendit donc debout dans la cour.

Dans le cabinet, Dou Duo, étendu sur sa chaise longue, semblait avoir soudain vieilli de dix ans, las et défait.

» Wanyuan, cette fois il faut absolument que tu reviennes avec le titre de licencié ! Le dos de sa main posé sur son front cachait ses yeux ; sa voix sourde laissait percer une pointe de résignation et d'amertume. La famille Dou d'aujourd'hui n'est plus celle du temps où le grand-oncle la gouvernait. Si tu veux préserver notre patrimoine, il te faut te montrer digne. M'entends-tu ? «

Dou Huaiying se tenait droit devant lui, sans mot dire.

Dou Duo se redressa brusquement et s'écria avec emportement : » Mais m'as-tu entendu, à la fin ? «

» Je vous ai entendu «, répondit Dou Huaiying avec calme, avant de demander : » Pour l'affaire des Wang, que comptez-vous faire ? «

Dou Duo ricana. D'une voix sinistre : » Ne t'occupe pas de cela. Tant que je serai là, la branche de l'Ouest ne se laissera pas aplatir comme une galette par celle de l'Est ! Toque-toi seulement d'aller passer l'examen provincial en toute tranquillité. « Puis, à pleine voix : » Qui est de service dehors ? «

» C'est votre humble Du'an. «

» Va me chercher le jeune maître de la maison Wang. «

Du'an acquiesça et partit.

Dou Duo se retourna vers son fils, qui se tenait là, impassible : » Va faire tes bagages. «

Dou Huaiying salua son père avec respect et sortit du Pavillon de la Longévité de la Grue.

La vieille Yu s'avança vivement à sa rencontre. Elle lui conta ce qui s'était passé au manoir de l'Est et conclut : » … Telle est la volonté de la sixième dame : une fille pareille ne peut rester parmi nous ; pour sauvegarder sa réputation passée, le mieux est de la marier au loin. «

De peur qu'il ne survînt quelque nouvel incident, elle avait invoqué dame Ji.

Dou Huaiying resta interdit ; il ne reprit la parole qu'au bout d'un long moment : » Puisque telle est la volonté de la sixième dame, agissez selon sa volonté. «

La vieille Yu, munie de cet aveu, courut en informer l'entremetteuse. Le soir même, on emporta Yuzan dehors sur une planche.

Quant à Dou Huaiying, il demeura un long moment planté sur place, puis ordonna à Gaosheng, derrière lui : » Va préparer mes affaires ; je passe chez le sixième frère voir Shouyuan. «

Gaosheng se hâta de dire : » Alors, revenez tôt ; demain à l'aube, il faudra encore faire les offrandes aux ancêtres. «

Dou Huaiying hocha la tête et se rendit au manoir de l'Est.

Dou Heng était en train de ranger les livres et les rouleaux qu'il emporterait à la capitale. Le cabinet était sens dessus dessous ; voyant arriver Dou Huaiying, il passa avec lui dans la salle de réception pour s'asseoir.

» Shouyuan est allée en visite chez la femme du deuxième avec ta sixième belle-sœur, dit-il en versant du thé à Dou Huaiying. À en juger par l'heure, elles ne devraient pas tarder à rentrer. «

Dou Huaiying murmura un » Pardon de tout ce dérangement pour la sixième belle-sœur «, puis, sa tasse à la main, garda longtemps le silence.

Dou Heng sourit : » Qu'y a-t-il ? Le séjour ici te pèse ? «

Dou Huaiying esquissa un sourire pâle et répondit à côté : » Sixième frère, quand la famille Zhu a voulu rompre les fiançailles, pourquoi avez-vous plaidé leur cause ? «

Dou Heng en fut quelque peu surpris ; mi-plaisantant, mi-raillant : » Ta réputation est déjà assez mauvaise comme cela ; si les Zhu avaient encore rompu les fiançailles, tu risquerais fort de ne plus trouver de bonne épouse. «

Dou Huaiying l'écouta, réfléchit, puis soudain son visage s'épanouit en un sourire ; ses traits se détendirent, tels un rouleau de peinture qui se déploie lentement, avec cette aisance et cette liberté naturelles d'un trait de pinceau.

Dou Heng en resta saisi ; déjà Dou Huaiying, levant un peu la main qui tenait sa tasse, souriait : » Sixième frère, je vous porte un toast. «

» Tiens ! « Dou Heng réprima l'étrange émotion qui l'envahissait et sourit : » Et à quel propos, cette fois ? «

» Simplement pour dire ‹ merci › au sixième frère ! « Dou Huaiying avait un sourire aux lèvres, mais son regard était grave et solennel, ce qui surprit quelque peu Dou Heng ; il allait lui demander ce qui se passait quand des rires légers montèrent du dehors.

» C'est Shouyuan qui rentre «, dit Dou Heng, et il sortit avec Dou Huaiying de la pièce latérale.

Les grandes lanternes rouges baignaient la cour d'une lueur écarlate ; une troupe de servantes et de matrones entourait dame Ji et Dou Yan, qui entraient. Dame Ji baissait la tête et disait on ne sait quoi à Dou Yan, laquelle levait vers elle son visage en pouffant de rire ; les petites clochettes d'or rouge suspendues à ses oreilles scintillaient, espiègles et charmantes comme des étoiles qui s'allument et s'éteignent tour à tour dans le ciel nocturne.

Dou Huaiying eut le nez pincé, les larmes lui montèrent aux yeux.

Si Gu Qiu était encore en vie… comme elle serait heureuse !

Il ne put s'empêcher de s'accroupir, ouvrit les bras et lança à Dou Yan : « Shouyuan ».

Dou Yan leva la tête et aperçut Dou Huaiying, aux sourcils en lame d'épée et aux yeux pareils à des étoiles.

Elle se tenait tranquillement aux côtés de dame Ji et appela d'une voix lente : « Père ».

Le sourire de Dou Huaiying se figea sur son visage ; ses bras, comme s'ils portaient le poids de mille livres, retombèrent lentement.

Dame Ji poussa vivement Dou Yan et dit en riant : « Ton père part demain ; il est venu aujourd'hui tout exprès pour te voir. »