제97장 물밑의 노래
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
부강수는 강을 따라 줄곧 내려가, 칠팔백 리를 갔다. 심목은 강가에 절 옆에 세워진 마을 하나가 있는 것을 보고 잠시 멍해졌다. 낡은 절의 현판 위에 세 갈래로 땋은 머리를 한 어린 여자아이가 앉아 있는 것이 보였다. 심목은 곧 부강수를 강가에 멈추게 하고, 백호를 남겨둔 채 홀로 물가로 올라섰다.
그가 이 마을에 이르니, 마을 사람들은 제법 넉넉하게 살며 편안히 생업을 누리고 있었고, 마침 몇몇 노파가 절에 향을 피우러 가는데 공물이 돼지 반 마리였다.
심목이 절 앞에 이르자, 그 어린 여자아이는 그를 보고 황급히 뛰어내려 절 안으로 숨었다. »상아, 너 보인다. 어찌 나를 피하느냐?
« 심목이 웃으며 말했다.
그 어린 여자아이가 절에서 걸어 나오며 웃어 보였다.
»피한 게 아니야. 네가 절에 들어가 향을 피우면서 어려서부터 몸이 약하고 신이 허하다는 둥 하는 소리를 하면, 내가 너를 놀려주려고 기다린 거지! «
심목은 웃지도 울지도 못했다.
사방을 둘러보니, 이 절은 깨끗하게 정돈되어 티끌 하나 없었고, 마당의 향로에서만 향기가 피어오르고 있었다. 그가 절 안에 모셔진 신상 앞으로 걸어가니, 그 신상은 어린 여자아이의 모습이었는데, 그 모습이 상아가 변한 기하아와 흡사했다. 심목이 신상 뒤로 돌아가 보았으나 백골은 발견되지 않아, 그제야 안심하고 절을 나서며 호기심 어린 목소리로 물었다. »너는 어째서 여기에 사는 거냐? «
상아가 득의양양하게 말했다.
»나 여기서 공덕 쌓고 있어! 이 마을은 내가 보호하는 곳이야.
마을 사람들이 나를 공양하고, 나는 그들을 위해 맹수를 쫓아내지. 이따금 강물을 끌어다가 논에 물을 대주고 비를 내려주기도 해. 비가 너무 많이 오면 먹구름을 흩어주고, 바람이 없으면 바람을 만들어주고, 폭풍이 오면 바람을 몰아내줘. 예전에는 사방을 돌아다니며 사람과 짐승을 잡아먹었는데, 그 늙은 중놈에게 붙잡혀 진압당했지. 지금은 내가 절 안에서 부처가 되고 조상이 되어, 누군가 공양해주고 공덕도 벌고 있어! «
심목이 웃으며 말했다. »너 상류로 간 거 아니었냐? 어쩌다 여기까지 왔느냐?
«
»그날 네가 나와 얼음 둑을 부순 뒤, 나는 사방을 떠돌다가 소뢰음사의 중들을 만나 한판 붙었어.
내가 그들을 이기지 못해 도망쳤지. 그러다 여기까지 도망쳐 이 절에 숨었는데, 마침 산적들이 쳐들어와서 나는 그 산적들을 잡아먹었어. 마을 사람들이 나를 보고 절의 신선이 나타난 것이라 여겨 소와 양을 바치고 향까지 피워줬지. 나는 그들의 은혜를 받고 좀 미안해서, 그들을 위해 이것저것 해주고 있어. «
상아가 다시 현판 위로 뛰어올라 발을 흔들며 말했다. »그러자 그들이 나를 더 잘 대해줬어. 나는 더욱 미안해져서, 그냥 여기에 눌러앉았지. «
심목이 껄껄 웃으며 말했다.
»무심코 한 선행이 선한 일이 되었으니, 너 부처가 되겠구나. « 그리고는 몸을 돌려 떠났다.
상아가 그가 멀어지는 것을 지켜보다가 작은 소리로 중얼거렸다. »나는 중 되기 싫은데, 날마다 채식만 먹으면 무슨 재미가 있겠어…
… «
심목은 부강수 등으로 돌아왔다.
이 푸른 등짝의 거대한 짐승은 천천히 얕은 물에서 헤어나와 점점 속도를 높이며 하류로 향했다. 심목은 고개를 돌려 그 고묘를 바라보았다. 절 안의 어린 여자아이의 작은 땋은 머리가 흔들흔들, 마을 사람들의 향불과 공양을 받고 있었다. 용강은 도도히 흐르고, 물보라가 넘실거렸다.
강룡성의 선착장에 이르자, 심목과 설호아는 배에서 내려 이 성에 들어섰다.
이 성은 이미 유마교의 손에 들어갔지만, 축노파가 요 며칠 부운적의 얼굴로 나타나지 않았음에도 이곳에는 아무런 이상이 일어나지 않았다.
어쨌든 부운적도 자주 폐관 수련을 하니 말이다. 심목이 객잔에 이르러 주인을 불러 말했다. »향주, 시경을 피해 경평국으로 들어갈 길이 있습니까?
«
객잔 주인이 말했다. »근처에서 경평국으로 들어가는 데는 두 개의 관문이 있습니다.
하나는 연변, 하나는 밀수인데, 연변관과 밀수관 모두 병력이 매우 많고 성루에 시경이 걸려 있어, 황허의 버림받은 백성은 모두 비춰져서, 혹은 사살되거나 노예로 광산에 보내집니다. 산을 넘어간다면 그보다 더 험악합니다. 황허와 경평은 신단산맥으로 이어져 있는데, 신단산맥은 본래 험준하고 무서워 날짐승도 건너기 어렵습니다. 경평국은 황허의 폭민을 경계하기 위해 이 산맥에 현기노를 매복시켜 두었으니, 산을 넘으려 한다면 그저 현기노에 맞아 죽을 뿐입니다. «
심목이 눈살을 찌푸리며 말했다. »그렇다면 경평국으로 들어갈 방법이 없는 겁니까? «
그 객잔 주인이 웃으며 말했다. »남들은 없지만, 우리 성교에는 방법이 얼마든지 있습니다. 통상하기 전에 우리 성교는 밀수를 위해 몰래 신단산맥의 현기노 두 자루를 파괴하고, 신단산맥을 넘어 고적령 협곡을 지나 황허로 들어갔습니다. 지금은 황허와 경평이 통상하여 이 길은 폐기되었습니다.
경평으로 들어가기가 더 쉬워졌으니까요.
공자께서 경평으로 들어가시려면 밀수관으로 가시면 됩니다. 밀수관의 수비 장수 중 많은 이가 우리 성교 사람입니다. «
심목의 표정이 미세하게 움직였다. 유마교의 세력은 실로 너무나 거대했다. 과연 마도의 제일 대파답구나! 그가 잠시 생각하다가 말했다. »경평 지리도를 준비해 주십시오. 가는 길에 보면서 경평국의 산천 지리를 먼저 익히겠습니다.
«
»알겠습니다. «
그 객잔 주인이 물러갔고, 심목과 설호아는 저녁을 먹고 목욕을 한 뒤 각자 잠자리에 들었다.
이튿날, 객잔 주인이 두터운 문서를 가져왔는데, 경평국 전체의 지리도와 군현의 상세 지도도 있었다. 심목은 이 지리도들을 보따리에 넣으며 말했다.
»누가 나를 밀수관으로 데려다주겠소?
«
객잔 주인이 웃으며 말했다.
»공자님, 걱정 마십시오. 식사가 이미 준비되었으니 드시고, 강가에 이르면 자연히 성교의 형제들이 공자를 인도할 것입니다. «
심목과 설호아가 아침을 먹고 용강에 이르니, 누선 한 척이 물가에 정박해 있었고, 청의 소녀 하나가 배 위에 서서 정중히 인사를 하며 부드러운 목소리로 말했다.
»소첩이 공자를 뵙습니다. 공자께서는 이쪽으로 오시지요. «
»그리 예의 차릴 것 없소.
«
심목이 설호아를 데리고 배에 오르며 그 청의 소녀에게 말했다. »누님께서 저를 성 안으로 데려가 시경을 속일 수 있겠습니까? «
청의 소녀가 웃으며 말했다. »소첩은 당연히 시경을 속일 수 없습니다.
다만 소첩은 밀수관의 천호 풍수운으로, 성관 출입 인원을 검사하는 일을 맡고 있으니, 자연히 공자를 성 안으로 데려갈 수도 있고 성 밖으로 데려갈 수도 있습니다.
«
심목은 놀라움을 금치 못했다. 이 소녀는 나이가 얼마 안 되어 보이는데, 벌써 변경을 지키는 천호가 되었구나.
그가 곧 말했다. »풍 누님, 수고를 끼쳐드립니다. «
누선 아래로 거대한 짐승 하나가 수면 위로 떠올라 강을 따라 내려갔다. 얼마나 멀리 갔는지 모르게 강면은 점점 넓어지고, 차츰 안개가 피어올랐다.
누선이 막 안개 속으로 들어서자, 배를 끄는 그 거대한 짐승이 초조해하며 점점 속도를 늦추었다. 수중에 무엇인가 그것을 두렵게 하는 것이 있는 듯했다.
풍수운이 의아해하며 말했다. »이 녀석이 어째서 갑자기 생떼를 부리며 배를 끌지 않으려는 거지?
«
설호아도 갑자기 두려움에 떨며 낮은 목소리로 말했다. »공자님, 저에게 무언가 기운이 다가오는 것이 느껴집니다. 아주 음산한 기운이…
… «
바로 그때, 심목은 문득 무엇인가가 자신을 주시하고 있음을 어렴풋이 느꼈다.
등 뒤에서 어룡이 뛰어올라 입을 벌려 저보검의 반 토막을 토해냈다. 풍수운이 얼굴빛을 굳히고 몸을 날려 심목 앞을 막아섰다.
갑자기 물밑에서 거품이 솟아오르더니, 거품이 점점 많아지고 안개도 점점 짙어졌다. 그러나 그 외에는 아무런 이상이 없었다.
심목이 정신을 가다듬었다. 이 강은 너무나 넓었다. 흰 안개가 점점 짙어져 방향을 분간할 수 없게 되었다.
작은 흰 여우가 법술을 펼쳐 요풍을 부리려 했으나, 요풍도 완전히 효력을 잃어 안개를 조금도 움직이지 못했다.