제40장 재회

“쨍”!

어둠 속에서 울려 퍼진 맑고 날카로운 소리였다!

육설릉은 서릿발 같은 얼굴로 장청월의 앞을 가로막고는 결연히 검을 뽑았다.

천선이 칼집을 벗어났다!

푸른 빛이 홀연히 일어나, 순수하고 찬란한 광주가 이 어둠의 세계를 환히 밝혔다.

찰나에 모든 음령의 어슴푸레한 빛이 이 푸른 빛 앞에서 빛을 잃었으나, 그럼에도 이 음령들은 조금도 두려워하는 기색 없이 여전히 사방팔방에서 달려들었다.

육설릉이 가볍게 꾸짖자 창백한 얼굴에 잠시 고통이 스쳤으나, 이내 더욱 강인한 기색으로 바뀌었다.

천선신검은 주인의 재촉에 힘입어 푸른 빛을 활짝 터뜨리며 만장의 광휘를 내뿜어, 앞쪽에서 달려드는 음령들을 향해 가로로 쓸어냈다.

푸른 빛이 그 음령들과 맞닿는 순간, 곧바로 기름에 튀기는 듯한 “지지” 소리가 요란하게 울렸고, 앞장선 수십 마리의 음령이 순식간에 자취를 감추며 혼비백산하였다.

그 소리가 텅 빈 어둠 속에 메아리쳐 소름이 끼쳤다.

다만 천선신검의 위력이 비록 지극히 크다 하나 나머지 음령들을 위협하여 물리칠 수는 없었으니, 육설릉이 손을 쓰는 동시에 이미 수 마리의 음령이 뒤쪽에서 땅에 쓰러져 혼수상태인 장청월의 몸 위로 덮쳐들었다.

육설릉은 눈초리로 그것을 보고는 몸을 돌려 달려들어, 천선신검으로 장청월의 몸 위를 납작하게 쓸어 지나가며 그 몇 마리의 음령을 몰아냈다.

그러나 주위의 음령 수효가 워낙 많아 죽여도 죽여도 끝이 없었고, 육설릉은 앞서 상처까지 입은 터라 몇 합 지나지 않아 땀이 흥건하고 숨소리가 무거워졌다. 온갖 귀신 얼굴이 주위에서 너울거리며 울부짖고 이빨을 드러내는 가운데 천선의 푸른 빛이 점점 약해졌고, 육설릉은 이를 악물었으나 끝내 다리가 풀려 장청월의 옆에 털썩 주저앉았다.

하늘을 뒤덮은 음령들의 휘파람 소리 속에 은근히 득의양양한 귀곡성이 섞여 들렸고, 그윽한 흰 빛이 크게 퍼지며 음기가 베틀처럼 짜였다. 육설릉은 고개를 돌려 장청월을 한 번 바라보았다.

그 소년은 지금 혼수상태인데도 얼굴에 고통스러운 기색이 어려 있었으니, 무슨 슬픈 일이라도 떠올린 것일까?

육설릉이 낮게 읊조렸다. »설마 내가 오늘 너와 함께 죽게 될 줄이야!«

그녀는 몸을 곧추 앉혔는데, 이제 얼굴에는 핏기라곤 전혀 없었으나 그래도 포기하지 않았다. 오른손 손가락을 굽혔다 펴 난초 법결을 맺자, 그 손짓에 따라 천선신검이 반공중에서 잠시 멈추었다가 홱 아래로 내리꽂혀 “쨍” 소리와 함께 육설릉 앞 땅에 박혔고, 이어 푸른 빛이 다시 일어나며 지면에 천선신검을 중심으로 육설릉과 장청월 두 사람을 둘러싼 광환이 생겨났다.

주위의 음령들은 눈앞에 군침 도는 피와 살이 있는데 어찌 다른 것을 생각하겠는가. 하나둘 거세게 달려들었으나, 잠시 후 땅 위의 광환이 갑자기 위로 부풀어 오르며 푸른 빛이 솟아오르고 상서로운 기운이 피어올랐다. 그 푸른 빛은 마치 영성을 지닌 듯 반원호 모양으로 두 사람의 머리 위를 스쳐 지나가며 음령들을 순식간에 바깥으로 밀어냈다.

하지만 안목 있는 자가 본다면 이 광환의 빛이 너무도 약함을 알아챘을 터였다. 그 안의 상서로운 기운 또한 맥이 없어 힘겨운지라, 이는 그저 육설릉의 죽음의 발버둥일 뿐이었다.

입에 들어온 맛있는 먹잇감이 또 막히자, 하늘을 뒤덮은 음령들은 크게 분노하여 귀곡성이 점점 커졌고, 무수한 음령이 이 연약한 광환을 힘껏 들이받았다. 부딪칠 때마다 육설릉의 몸이 떨렸고 얼굴은 한층 더 창백해졌으며 천선신검의 광채도 한층 더 어두워졌다. 본래 두 사람 키만 하던 광환은 불과 짧은 시간에 한 사람 키도 채 되지 않게 눌려버렸다.

육설릉의 얼굴은 종이처럼 하얗게 질렸고, 눈앞에서 광환 밖의 음령들이 환영으로 만들어낸 사람 얼굴이 흉악무도한 웃음을 드러내는 것과 그들이 허망한 큰 입을 벌리는 것을 지켜보았다. 그녀의 온몸이 마치 얼음 구덩이에 빠진 듯하였다.

바로 그때, 그녀는 문득 옆에서 혼수상태인 장청월의 입에서 흐릿하게 한마디가 흘러나오는 것을 들었다.

육설릉이 홱 고개를 돌렸다. 그 순간의 심정을 무슨 말로 형용할 수 있을까. 그동안 그녀는 홀로 이 음령들과 싸워왔다. 문득 동료의 목소리를 듣자, 일찍이 느껴보지 못한 기쁨이 가슴속에 차오르는 듯하였다.

그러나 그녀가 장청월의 모습을 미처 확인하기도 전에, 이변이 갑자기 일어났다. 두 사람이 주저앉은 이 땅은 본래 단단한 지면이었는데, 그때 장청월이 있는 곳에서 소리도 없이 커다란 구멍이 갈라지더니 장청월이 그대로 아래로 떨어져 버린 것이다.

육설릉은 온몸이 굳어버렸다. 그 구멍 속은 칠흑같이 어두워 도무지 얼마나 깊은지 가늠할 수 없었는데, 오직 그 깊은 곳에 거대하고도 끔찍한 핏빛 눈 두 개가 반짝반짝 빛나고 있었다!

다음 순간, 아무런 망설임도 없이 천선신검이 뿜어내던 광환이 흩어졌고, 하늘을 뒤덮은 음령들의 휘파람 소리 속에서 육설릉은 손을 뻗어 천선을 뽑아 들고는 더 말할 것도 없이 그 그윽하고 깊은 검은 구멍 속으로 몸을 던졌다!

잠시 후, 반공중의 모든 음령들도 뒤따라 들어갔고, 귀를 찢는 휘파람 소리가 동굴 안에 가득 울려 퍼졌다.

둔탁한 충돌음이 동굴 안에서 울렸고, 잠시 후 음령들이 요란하게 휘몰아치는 소리 속에 갑자기 날카롭고도 귀청을 찢는 긴 포효가 터져 나왔다.

“크르릉”

그 울음소리는 고통스러워, 듣기에 제법 멧돼지가 상처 입었을 때 내지르는 광포한 울부짖음 같았다. 잠시 후, 거대한 그림자 하나가 먼저 그 구멍에서 뛰어나왔고, 뒤이어 무수한 음령이 솟아나와 하늘 가득 날아다녔다.

육설릉은 그 그윽한 빛 속에서 왼손으로 장청월을 부축하여 지면 위로 뛰어올랐는데, 입가에 붉은 피가 한 줄 흘러내렸고 왼쪽 몸통은 크게 붉게 물들어 있어, 그녀 역시 상처를 입은 듯하였다.

한편 장청월은 이제 육설릉에 기대어야만 설 수 있었으나, 그의 눈은 떠져 있었고 현철봉은 다시 빛나기 시작하여, 비록 희미하나마 여전히 검푸른 빛을 뿜어내고 있었다.

이 젊은 남녀는 이 어둠의 세계 속에서 서로를 부축하고 서로를 의지하고 있었다.

육설릉은 하늘 가득 날아다니며 분노하면서도 감히 달려들지 못하는 음령들을 바라보다가, 문득 가슴속에 이루 말할 수 없는 기쁨이 일었다. 아직 위험에서 벗어나지 못했지만, 곁에 누군가 서 있다는 것이 참으로 좋았다.

이윽고 두 사람의 시선이 앞쪽의 그 거대한 그림자에 닿았다. 음령들이 뿜어내는 흰 빛을 배경으로, 그들은 지독히 강렬한 부패한 냄새를 맡은 뒤에 그 요수의 모습을 보았다.

그것은 사람 두 키만 한 거대한 요수로, 돼지 머리에 개의 몸뚱이를 하고 있었으며, 송곳니는 길고 날카롭고 온몸이 검붉은데 갈색 털이 강철 바늘처럼 뻣뻣하게 곧추서 있었다. 한 쌍의 거대한 눈은 어둠 속에서 핏빛을 띠고 있었는데, 제법 마교 요인 노대인(妖人老大)의 적마안을 닮아 있었다.

지금 이 요수는 멀찍이 엎드려 숨을 헐떡헐떡 몰아쉬고 있었는데, 그 검고 더러운 털가죽 아래 왼쪽 앞발에는 살점이 벌어져 있어 보아하니 육설릉에게 상처를 입은 듯하였다. 그러면서도 그것은 이 두 사람을 노려보며, 눈에는 뼈를 깎는 원한이 쏟아져 나와 당장이라도 삼켜버리고 싶은 듯하였다!

음령들은 하늘에서 날아다니며 그 요수 곁을 지나기도 하였으나 공격하지는 않았으니, 분명 그들 사이에는 전부터 서로 물과 우물을 침범하지 않는 관계였던 듯하였다.

육설릉은 온몸이 아프고 피곤하여, 그냥 이대로 쓰러져 잠들어버려 아무것도 생각하고 싶지 않을 지경이었으나, 몇 번 몸부림친 끝에 간신히 버티며 낮은 목소리로 장청월에게 말하였다. »여기엔 요수와 음령이 너무 많아. 이따가 또 무슨 것이 나올지 모르니, 우리 먼저 물러나자.«

장청월이 무슨 반대할 이유가 있겠는가. 그는 고개를 끄덕여 동의하였다. 두 사람은 뒤로 물러났으나, 한 걸음 물러서면 하늘의 음령들이 한 걸음 따라붙었고, 그 요수 또한 포기할 뜻이 없는 듯 그들마저 따라붙었다. 이렇게 걷고 서기를 반복하는 가운데, 음령들은 장청월의 현철봉을 꺼렸고 그 돼지 머리 요수도 이 두 사람을 다소 꺼리는 듯하였으나, 그렇다고 그대로 물러나려 하지도 않았다.

장과 육 두 사람은 본래 몸에 상처를 입은 데다, 이 어둡고 습한 사령연 아래에서 연이은 격전을 치렀으니 이미 몹시 지쳐 있었다. 지금 음령과 그 요수가 애처롭게 옥죄어 오지 않았다면, 두 사람은 긴장을 풀자마자 나란히 정신을 잃었을 터였다.

그러나 이 순간 두 사람은 생사의 기로에 처해 있었고, 몸속 어디에서인지 용기와 기력이 솟아나, 그럭저럭 여기까지 버텨온 것이었다.

이 사령연은 정도人士들에게는 알려지지 않은 곳인데, 그 실체는 놀랄 만큼 거대한 심연이었다. 두 사람은 여기서 한참 동안 물러났으나 여태껏 빈터만 걷고 있었을 뿐 절벽의 그림자조차 보이지 않았으니, 대체 그때 떨어질 때 어찌 이토록 먼 곳까지 떨어진 것인지 알 수 없었다.

다만 두 사람은 지금 이 문제를 생각할 겨를도 없이, 앞쪽과 주위가 모두 호시탐탐 노리는 요수와 음령이라 생사가 정말 순식간에 달려 있었다. 장과 육 두 사람이 속수무책이던 차에, 장청월이 문득 등 뒤에 통증을 느꼈으니, 웬 단단한 물체에 부딪친 것이다.

그동안 두 사람은 그 요수에게 조금도 방심하지 않은 채 뒤로 걸으며 물러나고 있었기에, 이렇게 갑자기 부딪치자 장청월은 깜짝 놀라 황급히 고개를 돌렸다. 그러더니 뜻밖에도 커다란 나무 한 그루가 보였는데, 줄기가 아주 굵어 보아하니 세 사람이 팔을 벌려도 겨우 둘러쌀까 말까 하였다.

장청월은 그제야 안심하고, 아직도 뒤쪽을 지켜보고 있는 육설릉에게 말하였다. »괜찮아, 나무 한 그루일 뿐이야.«

말이 채 끝나기도 전에, 장청월은 문득 목에 통증을 느꼈다. 목이 노끈 모양의 무언가에 휘감긴 것이다. 그는 온몸이 거대한 힘에 휘둘려 위로 들려 올라갔다.

육설릉은 크게 놀라 고개를 돌려 보고는 소리쳤다. »수요(樹妖)다!«

보니 이 빈터에 외로이 자라고 있는 그 큰 나무의, 지금까지 꼼짝도 않던 나뭇가지들이 모두 사람의 팔처럼 움직이고 있었고, 장청월을 휘감은 것은 그중 굵은 나뭇가지 하나였다. 어둠 속에서 이 수요가 휘적휘적 춤추는 모습은 마치 구유(九幽)의 악마 같았다.

장청월은 목의 나뭇가지가 조일수록 점점 숨이 막혀왔고, 육설릉이 막 구하러 가려는데 멀리서 천지를 뒤흔드는 큰 포효가 들려왔다. 그 돼지 머리 요수가 기회를 놓치지 않고 한 번에 뛰어올라 거대한 발톱에 그윽한 녹색 빛을 번뜩이며 머리 위로 내리쳤으니, 어쩌면 맹독까지 지닌 듯하였다.

육설릉은 어쩔 수 없이 몸을 돌려 맞받아쳐야 했고, 그 요수에게 몸이 막혀 여러 번 장청월을 구하러 가려 하였으나 이루지 못한 채, 오히려 자신도 연이어 위태로운 지경을 맞았다.

장청월은 그 수요에게 사로잡혀 목이 몹시 아팠는데, 그 수요가 듣기 싫은 휘적휘적 소리를 내는 것이 아마 기쁨의 뜻인 듯하였다. 목을 휘감은 나뭇가지가 그를 뒤로 나무 몸통 쪽으로 끌어당겼고, 동시에 여러 나뭇가지가 다가와 그의 몸을 휘감았다. 두 손만은 아직 휘저을 수 있었으나 더는 몸부림칠 수가 없었다.

장청월은 마음이 타들어 갔고, 육설릉을 보았으나 그녀는 자신을 돌볼 겨를도 없었다. 고개를 돌려 보던 그는 더욱 혼비백산하였으니, 수요의 나무줄기 위에 커다란 아가리가 천천히 벌어지며 그 안에서 지독한 비린내가 뿜어져 나왔고, 나뭇가지가 그를 그 큰 아가리 쪽으로 끌어당기고 있었으니, 아마도 그곳이 이 수요의 큰 입인 듯하였다.

장청월은 온몸이 움찔하였다. 죽어도 그는 자신이 언젠가 나무 한 그루의 거름이 되리라고는 생각해본 적이 없었다. 이런 죽음의 방식은 참으로 받아들이기 어려웠다.

그러나 이제 이미 활시위에 화살이 걸린 신세, 그는 정말 한 치 한 치 그 큰 아가리 쪽으로 밀려가고 있었고 비린내는 점점 짙어져, 눈 깜짝할 사이에 장청월의 이마에 식은땀이 줄줄 흘러내렸다.

아가리 언저리에 이르렀을 때, 장청월은 어디서 그런 힘이 솟았는지 온힘을 다해 몸부림쳐 발을 나무줄기에 버티고 나아가지 않으려 하였으나, 안타깝게도 그 수요의 힘이 비상하게 커서 나뭇가지가 몇 번 당기자 장청월은 순식간에 기진하여 아가리 앞으로 밀려났다.

짙은 비린내가 얼굴을 덮쳐왔다. 이 수요가 지금껏 얼마나 많은 생령을 해쳤는지 알 수 없는 일이었다. 장청월은 이 생사의 갈림길에서 죽음의 발버둥을 치며 온힘을 다해 손을 휘둘러, 손에 쥔 유일한 무기인 현철봉을 그 수요의 큰 아가리 옆으로 찔러 넣었다.

현철봉 위에, 특히 앞쪽의 그 둥근 구슬 위에 그윽한 푸른 빛이 떠올랐다.

본래는 굵고 무딘 현철봉이었건만, 장청월이 휘둘러 수요의 몸에 닿자 신병이의 날카로운 칼날처럼 무와 호박을 베듯 곧바로 그 수요의 지극히 단단한 나무줄기 속으로 파고들었다. 하늘 가득 춤추던 수요의 나뭇가지들이 그 순간 갑자기 모두 굳어 움직이지 않았다.

장청월 자신도 잠시 멍해졌고, 동시에 가슴속에 문득 두려운 감정이 일었다.

익숙하고도 차가운 감각이 온몸을 스쳐 지나갔고, 이어 그것이 새로운 기운을 불러왔다. 실처럼 가는 온류가 현철봉에서 흘러 장청월의 몸속으로 들어왔다. 마치 얼마 전, 장청월이 만복고굴 속에서 흡혈귀 강삼노와 법을 겨룰 때의 광경과 같았다.

장청월은 온몸이 반공중에 떠 있는 채로 굳어버렸다!

그는 멍하니 눈앞에서 벌어지는 일을 바라보았다. 본래라면 불세출의, 교만하고 흉악한 수요가 그저 못생겨 보이는 현철봉 하나가 몸속에 박히자, 그 현철봉과는 어울리지 않을 만큼 거대한 몸뚱이가 순식간에 시들어버렸다. 모든 나뭇가지와 나무줄기가 마치 물기를 모두 빼앗긴 듯 말라 비틀어지고 오그라들었으며, 나뭇잎은 소나기처럼 흩날렸다. 생명의 마지막 큰 포효를 내지른 뒤, 나무 한 그루 전체가 우르릉 쓰러졌고, 이어 재가 되어 흩어졌다.

장청월은 땅에 내려서서 멍하니 정신을 놓고 있었다. 그는 기를 쓰지 않고도 알 수 있었다. 현철봉이 빨아들인 그 온류가 그의 몸에 대단히 이로워, 본래 상처 입은 경락이 새로 들어온 온류의 기운으로 보양되어 크게 회복되었다는 것을.

그는 손에 든 그 현철봉을 바라보았다. 검푸른 빛이 가볍게 돌아가는 가운데, 마치 배불리 먹은 사람처럼 현철봉이 흡족한 광휘를 뿜어내고 있었다. 특히 봉신(棍身) 위에 본래 그다지 뚜렷하지 않던 핏줄이 지금은 마치 피를 실컷 빨아들인 듯 밝아지고 붉어져, 한 가닥 흉악한 기색을 띠고 있었다.

“탁”, 제법 가공할 만한 이 현철봉이 장청월의 손에서 미끄러져 땅에 떨어져 두어 번 튀더니, 고요히 멈추었다.

장청월의 손바닥을 떠나자, 이 신기한 검은 막대기는 마치 기생하던 숙주를 잃은 듯 모든 빛이 곧바로 사라져, 평범하고 못생긴 보통 검은 막대기로 변해버렸다.

장청월은 깊게 숨을 들이쉬었다. 마음이 요동치는 가운데, 머릿속에는 오직 한 소리만이 맴돌았다. 이것은 무엇인가, 이것은 무엇인가?

바로 그때, 문득 멀리서 육설릉의 통곡 소리가 들려왔다. 장청월은 그제야 정신이 번쩍 들어 고개를 돌렸다. 육설릉이 무수한 음령과 그 돼지 머리 요수에게 둘러싸여 온몸이 마치 강타를 당한 듯 뒤로 날아가고 있었고, 옷이 크게 붉게 물들어 보아하니 상처가 제법 무거운 듯하였다.

장청월은 온몸이 오싹해져, 무슨 잡다한 것들이야 어찌 되든 현철봉을 움켜쥐고 곧장 육설릉이 있는 곳으로 날아갔다.

반공중에서 현철봉은 그의 손안에서 마치 미소를 띠는 듯 다시 검푸른 빛을 발하며 그의 얼굴을 비추었다.

장청월이 지나가는 곳마다 무수한 음령이 잇따라 피하여 사방으로 흩어졌고, 눈 깜짝할 사이에 장청월은 육설릉을 따라잡았다. 그러나 앞쪽의 그 돼지 머리 요수는 현철봉을 조금도 두려워하지 않고 큰 포효와 함께 달려들었다.

장청월은 마음이 급한 데다 육설릉의 상처가 걱정되어 다시는 물러서지 않고 그 역시 큰 포효를 내지르며, 산을 내려오기 전 사모 소완에게서 전수받은 도법을 펼쳐 현철봉을 홱 손에서 떠나보냈다. 시위를 떠난 화살처럼 그 돼지 머리 요수를 향해 내달렸다.

돼지 머리 요수는 이 작고 까만 막대기가 달려드는 것을 보고 거대한 앞발을 한 번 휘둘러 이 거슬리는 물건을 옆으로 쳐내고, 이어 달려들어 이 거슬리지만 맛있는 두 인간을 배에 넣어 실컷 포식할 작정이었다.