Chapitre 40 — Retrouvailles

« Zing ! »

Un claquement sec dans les ténèbres !

Le visage de Lu Xueling, froid comme le givre, se dressa devant Zhang Qingyue ; elle dégaina son épée avec fougue.

Tianxuan sortit de son fourreau !

Une lumière bleue jaillit aussitôt, une colonne de clarté pure et éclatante qui illumina ce monde obscur.

En un instant, les lueurs blafardes de tous les spectres perdirent tout éclat devant cette lumière bleue ; pourtant, ces esprits ne semblaient nullement intimidés et continuaient de fondre de toutes parts.

Lu Xueling laissa échapper un léger cri ; une expression de souffrance traversa un instant son visage blême, aussitôt remplacée par une détermination plus farouche.

Sous l'impulsion de sa maîtresse, l'épée sacrée Tianxuan déploya sa lumière bleue, éclatante et sans bornes, et balaya d'un revers les spectres qui se ruaient de front.

Au contact de la lumière bleue et des spectres, un grésillement aussitôt s'éleva, pareil au crépitement d'une friture ; les dizaines de spectres de tête se dissipèrent sur-le-champ, corps et âme anéantis.

Ce bruit résonna dans l'espace vaste et ténébreux, à glacer le sang.

Mais tout-puissante que fût l'épée sacrée Tianxuan, elle ne pouvait effrayer les autres spectres : à l'instant même où Lu Xueling frappait, plusieurs spectres fondirent par-derrière sur Zhang Qingyue, gisant évanoui à terre.

Du coin de l'œil, Lu Xueling les vit ; elle se retourna d'un bond, et l'épée sacrée Tianxuan, rasant le corps de Zhang Qingyue, dispersa ces spectres.

Mais les spectres alentour étaient bien trop nombreux, impossibles à exterminer tous ; et Lu Xueling, déjà blessée, fut en quelques échanges couverte d'une sueur parfumée, le souffle lourd. Elle ne sentait plus que des faces de démons voltiger et gémir autour d'elle, griffes et crocs déployés ; la lumière bleue de Tianxuan faiblissait peu à peu ; Lu Xueling serra les dents, mais ses jambes fléchirent et elle s'affaissa près de Zhang Qingyue.

Dans les hurlements de la nuée spectrale montait sourdement un gémissement de triomphe ; une blancheur spectrale se déversa, l'air se tissa d'énergie ténébreuse. Lu Xueling tourna la tête et jeta un regard à Zhang Qingyue.

Le jeune homme, bien qu'évanoui, portait sur le visage une expression douloureuse ; quelque chagrin lui revenait-il donc en mémoire ?

Lu Xueling murmura : » Dire que je finirai aujourd'hui morte à tes côtés ! «

Elle se redressa ; son visage était désormais sans la moindre trace de sang, mais elle ne voulait point renoncer. Les doigts de sa main droite se plièrent et s'ouvrirent en un geste d'orchidée magique ; sur ce geste, l'épée sacrée Tianxuan s'immobilisa un instant dans les airs, puis plongea d'un coup vers le sol et se ficha, dans un » zing « , devant Lu Xueling ; la lumière bleue rejaillit, et sur le sol apparut un cercle de clarté centré sur l'épée, enveloppant Lu Xueling et Zhang Qingyue.

Les spectres alentour, voyant la chair savoureuse à portée de main, n'y regardèrent pas de plus près : l'un après l'autre ils s'élancèrent. Mais un instant plus tard, le cercle de lumière sur le sol s'éleva brusquement ; la clarté bleue monta, une vapeur propice s'en dégagea ; cette lumière, comme douée d'intelligence, décrivit un arc au-dessus de leurs deux têtes et repoussa aussitôt les spectres au-dehors.

Mais un œil avisé eût bien vu que ce cercle était trop faible ; l'aura propice elle-même n'avait que peu de souffle : ce n'était que l'ultime sursaut d'une Lu Xueling à l'agonie.

Voyant le mets savoureux leur échapper encore, la nuée spectrale entra dans une grande fureur ; les gémissements allèrent croissant, d'innombrables spectres se ruèrent contre le frêle cercle de lumière. À chaque choc, le corps de Lu Xueling tressaillait, son teint pâlissait davantage, l'éclat de l'épée sacrée Tianxuan faiblissait d'autant ; le cercle, haut d'abord de deux hommes, fut en peu de temps comprimé à moins de la taille d'un seul.

Lu Xueling avait le visage blanc comme papier ; elle voyait, hors du cercle, les faces humaines que prenaient les spectres se tordre en rictus hideux, elle les voyait ouvrir leurs gueules immatérielles. Tout son être semblait plongé dans une glacière.

C'est alors qu'elle entendit soudain, dans la bouche de Zhang Qingyue toujours évanoui à ses côtés, une phrase prononcée confusément.

Lu Xueling tourna brusquement la tête ; nul mot ne saurait dire ce qu'elle éprouva. Elle avait toujours combattu seule contre ces spectres ; entendre soudain la voix d'un compagnon fit monter à son cœur une joie qu'elle n'avait jamais connue.

Mais avant qu'elle pût distinguer les traits de Zhang Qingyue, un prodige survint : le sol dur sur lequel tous deux avaient chu s'ouvrit soudain, sans un bruit, d'un grand trou à l'endroit où gisait Zhang Qingyue, et celui-ci y tomba d'un coup.

Lu Xueling en resta pétrifiée ; le trou était d'un noir absolu, impossible d'en sonder la profondeur ; au fond seulement, deux yeux immenses et terrifiants, d'un rouge de sang, clignotaient !

L'instant d'après, sans la moindre hésitation, le cercle de lumière de l'épée sacrée Tianxuan se dissipa ; au milieu des hurlements de la nuée spectrale, Lu Xueling arracha Tianxuan du sol et, sans un mot de plus, se jeta dans le gouffre ténébreux !

Un instant plus tard, tous les spectres du ciel s'y engouffrèrent à leur tour, leurs sifflements stridents résonnant dans la cavité.

Des chocs sourds retentirent dans le trou ; un instant plus tard, dans le sifflement soulevé par les spectres, éclata soudain un long rugissement aigu et strident.

« Aouh… »

Le cri était douloureux ; à l'entendre, on eût dit la rage furieuse d'un sanglier blessé. Un instant plus tard, une silhouette gigantesque bondit la première hors du trou, suivie d'innombrables spectres qui jaillirent et emplirent le ciel de leurs vols.

Dans les vagues de lueurs spectrales, Lu Xueling, soutenant Zhang Qingyue de la main gauche, émergea du sol ; un filet de sang vermeil coulait au coin de sa bouche, et tout son flanc gauche était rouge sur une large surface : elle aussi avait été blessée, semblait-il.

Zhang Qingyue, lui, ne pouvait se tenir debout qu'appuyé à Lu Xueling ; mais ses yeux étaient ouverts, et le bâton de fer noir luisait de nouveau, faiblement, d'une clarté bleu-noir.

Ce jeune homme et cette jeune fille, dans ce monde obscur, se soutenaient l'un l'autre, s'appuyaient l'un à l'autre.

Lu Xueling regarda les spectres qui tourbillonnaient dans le ciel, furieux mais n'osant toujours pas fondre sur eux ; une joie indicible lui monta soudain au cœur : le danger n'était pas passé, mais avoir quelqu'un debout à ses côtés, c'était vraiment bon.

Puis leurs regards se portèrent sur l'ombre gigantesque qui se dressait devant eux ; à la clarté blanche que répandaient les spectres, après avoir senti une puanteur de putréfaction extrêmement forte, ils virent l'aspect de la bête démoniaque.

C'était un monstre haut de deux hommes, à tête de porc et corps de chien, aux crocs longs et acérés, tout noir de peau, au poil brun dressé comme des aiguilles d'acier ; ses deux grands yeux, dans l'obscurité, étaient d'un rouge de sang, assez semblables aux yeux rouges du démon du Vieux Grand, ce mécréant de la secte démoniaque.

La bête était tapie au loin, soufflant bruyamment ; sous sa fourrure noire et souillée, sa patte avant gauche montrait une chair ouverte : Lu Xueling l'avait blessée, semblait-il. Et elle fixait de ses yeux ces deux humains qui l'avaient atteinte, y lançant une haine à vouloir les dévorer tout vifs !

Les spectres tourbillonnaient dans le ciel, passant parfois près de la bête, mais sans l'attaquer : de toute évidence, ils faisaient bon voisinage, chacun chez soi.