第518章　歪み

黎窕娘は蒋氏より先に身ごもった。これはおそらく、天の寵児ともいうべき蒋惠荪が生涯に受けた唯一の辱めであろう。

それを思うたび、宋岑は全身の血が沸き立つのを覚えた。黎窕娘に会いたかった。今ではその卑劣さえも、愛らしくすら思えてくる。とりわけ、黎窕娘が大きな腹を抱え、しなを作って「これはあなた様の血を分けた子、外へ放り出しておくわけにはまいりませんわ」とねだる姿を見たとき、『狸猫換太子』の筋書きがたちまち脳裏に浮かび、しかもますます膨らんでいった。

もし蒋氏が、自分が苦労して育てた子が黎窕娘の産んだ子だと知ったら、いったいどうするだろう。

その考えが浮かんだとたん、もう後には引けなくなった。

かれは蒋氏の前で、如才なく、びくびくしながら産婆や医婆の手配をした。父は疑うどころか、かえってたいそう喜び、かれがようやく大人になり、物の分別がついたと褒めた。かれは初めて、物事は必ずしも自分が思うほど骨が折れるものではない、と感じた。

まるで天までがそれを見かねて、かれの味方をしたかのようであった。蒋氏は難産で苦しみ、黎窕娘も無事に子を産み落とした。しかも蒋氏が産んだのは女、黎窕娘が産んだのは男であった。

かれは誰にも気づかれることなく、二人の子を入れ替えた。

母子の情というべきか、蒋氏が宋翰を抱くとき、その眉間にしばしばわずかな戸惑いのようなものが浮かんだ。

それを見るたび、かれは肝を冷やした。いっそのこと、自分が直にその子の世話をした。

蒋氏は心を落ち着け、一心不乱に宋翰の面倒を見た。宋硯に注いだ以上の精力を費やしさえした。

その光景を見るたび、かれの胸には一種異様な衝動が湧き上がった。宋翰が早く大きくなれ、宋翰が宋硯よりも素直で従順で、物の分別があり聡明であれ、そして蔣家が宋硯を育てたように、宋翰にも全身全霊をかけて育ててくれればよいのに、と。

真相が明るみに出たとき、きっと面白いに違いない。

かれはそんな気持ちを抱えたまま、蒋氏が蒋梅荪の一件で病の床につくまで待ち続けた。

そしてこっそりと砒霜を彼女の煎じ薬に混ぜ、最期の日々にその真相を打ち明けてやったのだ。

かれは自分の一生、蒋氏のあの驚愕の表情を忘れることはないだろうと思った。

それもまた、生涯で初めて目にした蒋氏の驚愕であった。

同じく忘れられないのは、蒋氏の驚愕の顔を見たときの、あの胸のすく思いであった。

しかし蒋氏は怒りのあまり血を吐いても、なお死ななかった。

かれはしかたなく、布団で彼女の顔を覆った。

蒋氏は力いっぱいに布団を蹴った。

なんという力であろう。

敷布団は蹴り裂かれていた。

彼女はそのとき、かれを罵った。

そしていった。おまえはきっと報いを受ける、と。

そこまで思って、宋岑のしびれていた喉が再びひりひりと痛み始めた。

まるで宋翰がまだ喉に噛みついているかのようであった。

毒蛇の牙のように、がっしりと肉に食い込んで離れない。

宋翰という、人前に出せぬ卑しい種めが。蒋氏の予言どおり、まさか本当に己れを反噬しようとは。

宋岑は怒りのあまり手が震えた。「宋翰を打ち殺せ」と叫びたいのに、どうしても声が出ない。かえって胸が苦しく息が詰まり、危うく息継ぎができなくなるところであった。

それを見て宋茂春が慌てて言った。「動いてはいけません、傷口が裂けますぞ。医者はすぐまいります。」

宋岑はそれでも諦めきれず、宋翰の倒れた方を見ようとした。しかし頭を少し持ち上げただけで力尽き、また力なく崩れ落ちた。

宋同春が慌てて力いっぱいかれの傷口を押さえた。

一行は慌ただしく香樨院へ向かった。

広間はにわかに閑散とした。

陸晨は昏睡する宋翰を眺めて言った。「どうする。」

ただ死なせたいだけなら、手はいくらでもある。わざわざ今日まで生かしておくこともあるまい。

宋硯が言った。「樨香院へも運べ。医者に治させたら、出て行かせればよい。」

陸時は頷いて言った。「私は、あなたが一時の怒りで宋翰を放っておくのでは、と思っていたのだ。──物事は表向きを片づけておけば筋は通る。この一件が済めば、機会はいくらでもある。」

陸晨が笑った。「硯堂の胸中はあなたよりよく分かっている。口を挟むのはやめなさい。」

陸時は呵呵と笑った。

広間の空気がいくらか和らいだ。

宋硯は夏琏に命じて宋翰を樨香院へ運ばせ、それからようやく丫鬟に言って竇晏を呼ばせ、陸家の二人の舅老爺に会わせた。

陸晨と陸時は口々に「とんでもない」と辞した。

竇即は宋澹に言った。「ご覧のとおり、族譜に二人の舅老爺の署名をいただけませんでしょうか。そうすれば、また舅老爺方にお運びいただく手間も省けましょう……」

宋翰の除籍の件はいまだ半ばにすぎず、最も肝心の立契がまだ済んでいなかったのだ。

陸晨と陸時はようやく合点がいき、口々に言った。「当然のことです」

すでに書き上げてあった契約書の証人の欄に、署名し、指印を押した。

宋硯は二人の陸老爺を食事に引き留めた。

二人の陸老爺はともに不要だと考えた。「家にこんなことが起きたのに、よく我々と食事などできるものか。やはり樨香院へ行くのが先決だ。また暇ができたら、集まろうではないか」

宋硯の心には一片の哀惜もなかったが、確かに今はふさわしくない。無理に引き留めもせず、竇初起とともに二人の舅老爺を門まで見送った。

竇晏が宋硯に念を押した。「もう一人の証人は大伯父です」

「分かっている」宋硯は低い声で言った。「私は樨香院へ行く。お前は苗氏と栖霞を京の都から連れ出してくれ。この二人を巻き込まぬようにな」

苗芷と宋翰はすでに双方の父の手で和離の契書が交わされており、苗芷はもはや宋家の嫁ではない。今去らずしていつ去るのか。

竇晏は宋硯の意を苗芷に伝えた。

苗芷はこんなにも簡単に宋翰と和離できるとは思わず、竇持の袖を引いて何度も訊ねた。「本当ですか」

竇晏が言った。「宋家の那份の契書は鎮国爺の手にあります。鎮国爺が事に遭われ、今はどこに置かれたか分かりかねます。あなたの那份は令尊の手にありますから、お疑いなら令尊に見せていただくがよろしい」さらに苗家の貪欲さを思い、苗芷が和離したあと宋翰名下の産業はすべて苗芷に帰したことから、また言った。「順天府にも存档があります。順天府の人にもう一份書いてもらっても構いませんよ」

苗芷はしきりに頷き、目の端が思わず赤くなった。英鎮国府を出るとまず順天府へ行き、英鎮国府の名を借りて衙胥に和離書を新たに書かせ、懐に隠した。それから镖局へ行き護衛を数人雇い、ようやく四条胡同へ戻った。

栖霞はといえば、竇晏から贈られた銀の頭面一式を堂々と受け取り、恭しく竇晏に三度磕頭し、陳嵐序自らの護送で真定へ向かった。

竇持はほっと長い息を吐き、樨香院の様子を探らせた。

若朱が戻って報告した。「御医院から大夫が二人来ましたが、鶏皮を傷口に貼るくらいしかできず、あとは金創薬を外用にいくつか処方しただけです。鎮国爺が持ちこたえられるかどうかは、今夜にかかっていると申しました。二爺の方はというと、頭に大きな裂け目ができただけで、失血が多かったため、益気補血の薬を処方すればよいとのことです」そう言って少し間を置き、また言った。「二爺は目を覚ますと騒ぎ立て、鎮国爺にまで罵声を浴びせたそうで、そばで伺候していた者は肝を冷やし、帕子で二爺の口を塞ぐしかなかったとか」

騒がずにいられようか。

自ら頼みの綱と見なしていた父に売られ捨てられた。宋翰のような自負心の強い者にとって、これこそが致命の打撃であろう。

しかし、宋翰は本当に運が強い。

だがもし本当に祠堂で死んでいたなら、それではあまりにも彼を甘やかすことになる。

竇晏は冷笑した。

夜、宋硯は戻らなかったが、宋翰の除籍文書を彼女に届けさせた。

竇晏はそこに記された宋茂春と宋逢春の名を見て、密かに胸を撫で下ろした。翌朝早くに人をやって順天府へ届け、立契させた。

順天府の戸房の胥吏は契書を見て大いに驚き、顔を上げて厳澈のそばの同知を見ると、すぐに頭を垂れた。慌てて順天府の大印を押したが、同知が厳澈を伴って戸房を出るや否や、すぐに吏房へ駆け込み、声を潜めて吏房の者に言った。「先ほど英鎮国府の幕僚が同知様に伴われて、宋家の二爺宋翰の除籍書を届けに来た。なぜだか分かるか？」

吏房の者は初めてこの知らせを聞き、たちまち興奮して言った。「早く詳しく話してくれ、いったいどういうことだ？」

厳澈が黄大人のところで礼を述べて出てくると、吏房に大勢の者が群がり、宋翰のことを話しているのが見えた。

その同知は顔を真っ赤にしていた。

宋翰の大逆不道、どうして知らせずにいられようか。

厳澈はといえば、微かに笑みを浮かべ、見て見ぬふりをして、笑顔で同知に別れを告げ、英鎮国府へ戻った。

宋岑はといえば、数日続けて高熱が下がらず、容態は非常に芳しくなかった。

宋硯はこれではならぬと、上奏文をしたためて父の看病のため暇を願い出た。

皇上はもとより宋岑には淡々としていたが、宋翰の「悪行」を耳にしてからというもの、似たような遼王のことを思い出し、宋岑に対する皇上の態度はたちまち親しみを帯びるようになった。宋岑が病んだと聞き、宋翰のことで怒り病んだのだと思い、小内侍を一人やって見舞わせた。

小内侍は皇上の名代として来た以上、内室へ案内して宋岑に会わせるだけでなく、宋岑が用いた薬方などを小内侍に目を通させねばならなかった。

小内侍は肝を潰し、慌ただしく二言三言訊ねると、すぐに宮中へ戻った。

皇上は烈火のごとく怒り、遼王に玉泉山へ連れ去られ辱めを受けたことを思い出した。

太子への約束のために遼王を罰することができぬのなら、まさか鎮国爺の次男一人罰することもできぬというのか。

皇上は聖旨を下し、直ちに宋翰を城門の外へ捨てよ、水一杯も与えるな、米一粒も食わせるな、糸一筋も着せるな、さもなくば謀逆と同罪、九族を誅すると命じた。

錦衣衛にはまだ都指揮使がなく、東廠の廠督が自ら英鎮国府へ赴き、宋翰を「請」け出して朝陽門の外へ捨てた。

宋翰は三日分の薬で熱が下がったが、水一滴飲もうにも茶を注ぐ者すら呼べず、まして食料や補品など望むべくもなかった。ちょうど目がくらむほど腹を空かせていたところ、訳も分からぬまま東廠の者に車へ引き上げられ、また訳も分からぬまま車から突き落とされた。

彼は喧騒の甬道を眺め、いささか途方に暮れた。

小乞食の一団が走り寄り、彼を囲んで「兄ちゃん」と叫んだ。その全身の獣臭さ、真っ黒な爪の間を見て、宋翰は思わず身震いした。

「あっちへ行け！」彼は大声で小乞食たちを叱った。

小乞食たちは意に介さず、相変わらずにこにこしながら、進み寄って彼を地面に押さえつけ、あれやこれやと衣服を剥ぎ取った。

宋翰の体はまだひどく弱っており、何度も振りほどけず、思わず大声で「助けて」と叫んだ。

通行人は遠くから眺め、三々五々に集まって彼を指差し批評したが、一人として助けに入る者はなかった。

宋翰の衣服は牛鼻褲一枚を残すのみとなるまで剥ぎ取られ、その小乞食の群れはようやく一斉に散っていった。

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もう旧暦の十二月二十八日、私と同じようにまだ仕事に出ている女性はいませんか

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※rs！(読んでみて..cm

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