第343章 疑い（返礼加筆）
竇明はぼんやりとしたまま、どうやって済寧侯府へ戻ってきたのかも分からなかった。
上房へ入ると、魏璠が氷のように冷たい顔で広間の真ん中に立っていた。
「どこへ行っていた？」声はその顔よりも冷たかった。「どうして何も言わずに戻ってきたんだ。おかげで家中を探し回った。金嬷嬷に会わなければ、君が戻っていることすら知らなかったぞ……」
竇明は一言も話したくなかった。魏璠のそばをぼんやりと通り過ぎ、奥の間へ入った。
魏璠はかっと怒り、後を追ってきた。「話しかけているんだぞ！ どういうつもりだ？ どうして母上が病だと平気で言えるんだ？」
竇明は手を差し出し、もう言うなという仕草をして、淡々と言った。「景鎮国府へ参ったとき、義母上はご気分がすぐれないとおっしゃったでしょう。私が嘘をついたとでも？」
魏璠は言葉に詰まった。
景国公夫人の寿辰に、姉の顔を立てようと、彼は景国公夫人への寿礼に少し高価な品を贈ろうと考えていた。ところが年の瀬が近づいて贈り物をする者が多く、古玩や宝玉を扱う店では、ましな品はどれも普段より三割は高い。かといって粗末な品では目にもかからない。ちょうどその日、竇明が蔵を開け、嫁入り道具の陶器をいくつか取り出して部屋のしつらえに使っていた。彼は汝窯の梅瓶がいいと思い、その一対を景国公夫人への寿礼にしようと持ちかけた。「私が買ったことにして、銀に換算してくれ。後で管事に届けさせる」
竇明はその場で怒りだし、彼が自分の嫁入り道具を狙っていると言ったのだ。
彼は、金を払わないつもりはないのだから、惜しいならそう言えばいいのに、そんなに声を荒らげることはないではないか、と思った。
二人は口喧嘩になった。
母親は二人の争いを収めようと、食べ過ぎで腹の具合が悪いふりをして、竇明の怒りを静めたのだった。
今その話を持ち出され、魏璠は板挟みになった。「違う」と答えるわけにも、「そうだ」と答えるわけにもいかない。
彼は簾をばたばたと揺らして出ていった。
竇明はまっすぐに寝台へ横たわった。涙がざあざあとこぼれ落ちた。
母親は、嫁ぎ先が自分の嫁入り道具を狙うのを恐れて、名門の家を選んだのだ。だが、名門の家は貧しい家よりもむしろ汚らわしい。貧しい家が嫁入り道具を狙うなら、せめて露骨に奪おうとするものだ。名門の家は嫁入り道具を狙いながら、いかにも正々堂々と、あれこれもっともらしい理屈を並べ立てる……
明日には魏琬が、きっと持参金を増やした件を問い詰めに来るだろう。そのとき、自分はどうすればいいのか。
それに高升というあの憎い男。よくも父親の面前で自分をなじったものだ。まるで自分が竇眷の家業を狙って戻ってきたかのように。何とかしてあの高升に手痛い目に遭わせ、主人がものを言うのであって、お前の出る幕ではないと分からせてやらねばならない。
そう考えると、体が油の鍋の上で焼かれているように熱く、寝返りを打ってばかりで眠れなかった。
だが魏琬は、彼女が思っていたよりも早くやってきた。
屋敷にまだ灯がともらないうちに、魏琬は大きな荷物をいくつも抱えて駆け戻ってきた。門をくぐるなり、迎えに出た魏璠にせき込むように尋ねた。「母上は本当に何でもないの？ 私に隠しごとをしていないでしょうね！」
「本当に何でもないよ」魏璠は、自分が竇明と言い争ったことを姉に話すわけにもいかない。「わざわざ戻ってくることなどないのに」景国公夫人が魏琬をよく思わないのは、息子のこと以外に、魏琬が自分の母親を菩薩のように大切に祀り立てるのが気に入らないという大きな理由があった。魏璠は以前は知らなかったが、五城兵馬司でしばらく務め、景鎮国府と親しく行き来するうちに、次第にそのからくりが見えてきたのだった。
彼は魏琬と並んで田氏の住む西跨院へ向かいながら尋ねた。「ここへ来たことを、義兄上はご存じなのか？ 景鎮国府のお客はもう帰ったのか？」
「お客はまだ帰っていないわ。でも、あなたの義兄は知っているわよ」魏琬は弟の心配を察して言った。「義兄が着替えを手伝えと私を呼び、蔵を開けて品を出す機会を借りて出てきたの。みんな堂会の歌がよいと言って、さらに二折り増やして歌うことになっているのよ」
魏璠は思わずため息をついた。息子でありながら、母親に自分のことで仮病を使わせてしまったことを、愧じずにはいられなかった。
姉弟は並んで、田氏の住む堂厅へ入った。
田氏は窓辺の炕にもたれていた。付き添いの大丫鬟が彼女に仏経を読んで聞かせているところだった。
息子と娘が揃って訪ねてきたのを見て、彼女は大いに驚き、何かあったのかと慌てて尋ねた。
「何でもありませんよ、何でも」魏琬は笑った。「ただお具合が悪いと聞いて、様子を見に参っただけです」
田氏は思わず息子に目をやり、言葉を濁して娘に応じた。
魏琬は母親が本当に何でもないと分かってほっとし、魏璠に竇晏の持参金の件を尋ねた。「……そのこと、知っているの？」
魏璠はさきほど酒宴でいくつか噂を耳にしていたので、うなずいた。田氏は初めて聞く話で、驚いて娘と息子を見やり、急いでどういうことかと尋ねた。
魏琬は事の次第を一通り話し、話し終えると眉をひそめた。「同じ娘なのに、竇家は竇明と竇晏とでどうしてこんなに扱いが違うのかしら？」そして魏璠に尋ねた。「私たちが知らない何かがあるのではないの？」
姉妹の花嫁取り替えという一件があってから、彼女はいつも、竇明の人柄にはどこか問題があるのではないかと感じていた。
魏璠は気持ちが苛立っていて言った。「何があるというんだ。姉上はあれこれ考えすぎだよ」
今や竇明は魏家の嫁である。証拠もなくあれこれ言いふらせば、弟の顔にも泥を塗ることになる。それに母親もすぐそばに座っているのだ。もし本当に面倒なことが起きていたなら、母親を心配させるだけではないか。
魏琬はぐっとこらえ、喉まで出かかった言葉を飲み込んで、魏璠に言い含めた。「折を見て、できるだけ義理の実家へ顔を出してあげて。見たところ、あなたの義父は本当に娘を可愛がっている方のようだから、その方の指の隙間からこぼれるものだけでも、私たちよりずっとましよ」
魏璠はそんな話を聞きたくなかったので、上の空で相槌を打っていた。
魏琬は内心でため息をつくしかなく、母親としばらく話してから、竇明のところへ向かった。
周姥は前もって竇明の言いつけを受けていたので、竇明は具合が悪いので寝ているとだけ言った。
魏琬は実家に長居はできず、冷笑を浮かべて帰っていった。
魏璠は庑廊の下に長いこと立ち尽くし、それから身を翻して外院の書房へ向かった。
周姥は気が気でなく、低い声で竇明に尋ねた。「侯爺に何か召し上がり物をお届けしましょうか？」
「放っておいて」竇明はちょうど、自分の嫁入り道具の一件で心を煩わせていた。彼女は周姥と相談した。「ねえ、明日、柳葉巷胡同へ戻ってみようかしら。外祖母が後ろ盾になってくだされば、問い詰められることもないでしょう」
周姥が言った。「明日の朝一番に、柳葉巷胡同へ帖子をお送りいたします」
竇明はうなずいた。
だが、この一件が田氏の疑念を招いたことを、彼女は知る由もなかった。
彼女は顔色ひとつ変えず、腹心の嬷嬷を真定へ遣った。その婆子が真定から戻ったのは十一月の末で、どの家も年越しの品を用意し始める頃だった。
その嬷嬷は田氏の耳元でしばらく囁いた。
田氏は顔色を真っ青にし、胸を押さえて泣き叫んだ。「家門の不運だ、こんな婦道に背いた女を嫁に迎えるとは」。そして気を失った。
魏琬は景鎮国府の山ほどの用事を放り出して駆けつけた。田氏が目を開けたとき、魏璠と竇明がちょうど寝台のそばに付き添っていた。
田氏は竇明を一瞥すると、すぐに顔をそむけ、冷たく言った。「竇明、出て行きなさい。この姉弟に言っておきたいことがある」
竇明はむっとしたが、田氏の態度が頑ななのを見、部屋には召し使いの丫鬟や婆子が大勢立っているので、田氏が自分を疎んじるようなことを口にして面目を失わせるのを恐れ、膝を折って礼をすると、部屋の丫鬟や婆子を連れて下がった。
田氏はむっくりと起き上がり、魏琬の手を取って言った。「知っているかい。あの王氏は竇家に入る前に、すでに竇明を産んでいたのだよ！ 王氏が竇家の門をくぐれたのも、まさにそのためで、しかも竇知微の生母である趙氏を死に追いやった！ だから王氏が嫁ぐ前に、竇家は西竇の財産の一部を分け与えた。今、世間で騒がれている添妆というのは、実のところ当時竇家が竇知微に分けた財産なのだ」
西竇の財産の半分！
つまり、外の噂は本当だったのだ——竇晏の名義には二、三十万両の銀の持参金がある。
魏琬の胸はどきどきと騒いだ。
彼女は低い声で言った。「もし最初に佩瑾が竇晏を娶っていたら、竇晏の名義の財産は魏家のものになっていたのに！」
田氏はでたらめにうなずき、涙を流しながら言った。「哀れな谷秋、私の妹も同然なのに、私はその仇の娘を嫁に迎え、娘のように育ててきた。谷秋が地下で知ったら、さぞ私を恨んでいることだろう。私は一生清廉で、人にも自分にも潔く接してきた。それが老いの瀬戸際でこんなことに見舞われ、晩節を汚すとは」
魏琬はというと、胸が痛んで震えが止まらなかった。
彼女は弟のほうを見た。
魏璠は魂が抜けたような顔をしていた。
弟も、すれ違っていったあの銀を惜しんでいるのだろうか。
すべては自分のせいだ。竇家を侮っていた。よく調べさえすれば、このことを突き止められなかったはずはない。早く縁談をまとめてしまえばよかった。今では竇晏は自分の義妹になってしまった……
だがその思いは一瞬で過ぎ去り、魏琬はもう自分をかばっていた。
あの王氏は蛇蝎のごとき心の持ち主だ。それにしても、彼女には竇明を嫁がせる手立てがあったのだろう。このことに過ちがあるとすれば、王氏の罪が最も重い。それに竇明だって、本人が承知しなければ、誰が無理やり花嫁籠に押し込められるというのか。
そう考えると、魏琬は竇明を恨めしく思わずにはいられなかった。彼女は母をなだめた。「王家は堂堂たる官宦の家柄ですのに、まさかこんな娘を育てるとは誰が思ったでしょう。責めるなら、あの王氏が厚顔無恥にも、しつこく人に妾になるよう迫ったことを責めるべきです」
「いけない！」田氏は魏琬の言葉など聞こえなかったかのように、まっすぐに布団をはねのけて寝台を降りようとした。「法師を呼んで谷秋のために何度か法事をしてもらわねば。人に欺かれた私を許してくれるように……」
竇知微の縁談についてあれこれ迷っていたことなど、すっかり忘れてしまっていた。
「そんなことをなさらないで」魏琬は母を押しとどめた。「こんなに寒いのに。何かあれば、私たちに言いつけてくださればいいのですから」。そう言って魏璠のほうを見ると、弟は何かに憑かれたように、ぼんやりと突っ立っていた。
彼女は慌てて声高に「佩瑾」と呼んだ。
「ああ！」魏璠は我に返ったが、足元もおぼつかなく田氏の奥の間を出て行った。
気をもみながら外で待っていた竇明が駆け寄ってきた。「母上はどうなさいましたか」
魏璠は足を止め、じっと竇明を見つめた。
顔はあの顔のまま、姿もあの姿のままだ。それなのに、なぜ今はもう、以前のような胸を打つ美しさが感じられないのだろう。
彼女は結局、自分という人間が好きなのか。それとも、自分がかつて竇知微の婚約者だったからなのか。
魏璠は竇明を押しのけ、まっすぐに歩き去った。
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姉妹兄弟のみなさん、明日の夜に家の親戚を見送ってから、本来は追加更新をするつもりでしたが、半分まで書いたところで眠くて自分が何を書いているのか分からなくなり、今日の昼になってようやく続きを書く時間が取れました。今、追加分を貼り出します。このあとの更新は夜十時ごろに延期します。この二日間はできるだけ調整して、一日も早く通常に戻れるよう努めます。
この間のご寛容に感謝します！
o(∩_∩)o~
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