第625章 支援計画
ソウ・ユウが率いる偵察小隊は、戦区の縁に近い場所で、晶簇の巨人たちに囲まれている一頭の竜を発見した。
正直に言えば、ガオ・ユウがこの知らせを最初に聞いたとき、頭は真っ白になっていた。
なぜなら最初に浮かんだのは、あのミス・マイリトルポニーがまた空から落ちてきたのではないかということだった――何しろあの青い竜にはそういう前例があり、飛行技術はどうにも頼りないように見えたのだ。
だが彼はすぐにその推測を打ち消した。報告ではその竜は黒いとされていたからだ。ガオ・ヤンは冷静に分析し、それはメイツェンが奥術の稲妻で黒焦げにされた結果ではあるまい、と判断した……
ともあれ、彼は即座に支援部隊を送り出し、ソウ・ユウが示した突破地点へと向かわせて相手を迎え入れさせた。同時に自分もただちに動き、戦区前線の一处の前進拠点へとやってきた――そこには大量の部隊が集結しつつあり、この拠点を足場にして紅楓地区へのさらなる行動を展開しようとしていた。
……
奇妙な形の鋼鉄の戦車が数両、そして完全武装した人間の兵士たちが前方に現れるのを見て、マギーはようやく、自分は生き延びたのだと確信した。
それがセシルの軍だった――汚染区の縁から一路、内陸の奥深くまで戦い抜いてきた軍が。
鋼鉄の戦車のエンジンが轟き、魔導巨砲が耳をつんざくような叫びをあげ、軌道で加速されたオベリスク状の弾頭が敵陣に降り注ぎ、爆発がそれら哀れで歪んだ生命に終止符を打つ。金属の鎧をまとった兵士たちが重い作戦用の背嚢を背負い、火炎放射器を手に戦車とともに進む。その行く手には炎が滾り、あらゆるものが燃え上がった。
鉄と火の気配が戦場を満たし、野蛮よりもさらに野蛮なこの文明の力が、マギーの心を完全に圧倒した。
耳を聾する爆発音が四方八方に響きわたり、大地が爆発の下でわずかに震える。マギーは自分の尾をつかもうとする晶簇の巨人を力ずくで振りほどき、その怪物が空中で十数条の光線に切り刻まれて粉々になるのを見た。致命的な魔法の効果はまるで安物の弩の矢や石弾のようにあたりに飛び散り、立っているもの、味方でないものすべてを掃射していく。天を裂くような巨大な震動のなかで、マギーは思わず首をすくめ、得体の知れない戦慄を覚えた――
あの死からよみがえった建国公は、いったい自分の国にどんな力を築き上げたというのか。
彼女は砲火が切り開いた安全なルートに沿って、強靭な竜の爪でいくぶんみっともない姿のまま大地を駆け抜けた。その余光のなかで、鋼鉄の聖徽を掲げ、車体の表面に鋼印で数多くの祝祷の言葉と神聖な記号を打ちつけた大型車両が坂道を駆け上がるのを見る。車頂の武器はしきりに発射され、灼熱の白光で戦場を掃射し、続いて戦車の側面の金属扉が開き、厚手の白い鎧をまとい、ひときわ大柄な屈強の戦士たちが数名、中から飛び出してきた。彼らは重い戦鎚を手にし、兜や肩甲のそこかしこに経文が刻まれ、胸元の経文の布が風に揺れる。彼らは戦場へと突き進み、狂熱的に戦鎚で近くの晶簇の巨人を粉砕し、高声に怒鳴った。「聖光の浄化を執行せよ！」
続いて、これらの狂戦士たちは背中に吊るしたある種の燃焼装置を手に取り、四方へと掃射を始めた。
やがて、戦場は静寂に帰した。
グリフォン騎士たちと巨鷹が高空を旋回し、なおも周囲を警戒している。指揮官らしき軍人が数名の兵士を連れてマギーの前にやってきた。この指揮官は好奇心と慎重さをたたえた目で目の前の黒い竜を一瞥し、声をかけた。「状況はどうだ？ 人間の言葉がわかるか？」
マギーは傷口の疼きをこらえ、喉の奥から深く、ほとんど唸るような声を出した。「わかる。」
「よし――」その将校は頷き、すぐにマギーの血の流れ続ける無数の傷に気づいて、慌てて振り返り手を振った。「ここに牧師が必要だ――彼女はひどい傷を負っている！」
竜の姿のマギーの声は低かったが、将校はそれでもその声のなかに女性の特徴を聞き取った。
マギーは自分の傷は大したことはない、竜族の体質なら離脱地点に着くまで十分に耐えられる、と言おうとした。だが彼女はすぐに驚いて言葉を忘れてしまった。あの狂戦士たちよりもさらに勇猛な重装甲の戦士たちが自分のほうへ歩いてくるのが見えたからだ。先頭の者は腰から金属の外装の祈祷書を外しており、いかにも聖光術を放とうとする構えだった……
ということは……この者たちがセシルの牧師なのか。
この瞬間、マギーはなぜ南境でもともと冥曜教会が追い出されたのか、はっと理解した……
……
救援行動はきわめて順調に進み、ガオ・ヤンが前進拠点に到着してまもなく、任務成功の知らせが彼のもとへと届けられた。
任務報告のなかで、指揮官は白騎士班が戦場で果たした役割を大いに称えた――彼らは勇猛に敵を殲滅し、さらに救援対象に有効な治療を施した。わずか一班の人員でありながら、大隊の兵士たちにも代えがたい働きをしたのだから、まさに賞賛に値する、と。
それがガオ・ヤンを大いに安堵させ、彼の考えを確固たるものにした。牧師というものは、やはり死を救い傷を癒すのが得意なのだ……
その日の夕暮れまでに、素性は不明ながら北境公と関係があるらしいあの黒い竜が、前進拠点に到着した。
有効な治療を受けたこともあって、彼女は自分の足で陣地へと歩み入った。
ガオ・ユウは陣地のなかにわざわざ大きな一角を空けてこの訪問者を迎え入れた。竜族とは体長が数十メートルに達する巨大なものだと覚えていたからだ（メイツェン・ペルニアのデータによる）。だが、あの黒い竜が陣地に現れると、ガオ・ヤンは状況が自分の予想とは少し違うことに気づいた。
それはひときわ小さく痩せた竜で、翼幅の限界もせいぜい十数メートル、体つきは成竜の三分の一から二分の一ほどしかない。しかもその両翼はとりわけ歪んでいて短く、まるで十分に発育していないかのようだった。
ガオ・ヤンは以前、メイツェン・ペルニアの竜の姿を遠くから見ただけであり、成竜の体長にしても目測でしかなかった。だが彼は確信していた。標準的な成竜は目の前のこの黒い竜よりはるかに大きいはずだと。
これは幼竜なのか。
そんな疑問を抱きながら、彼はすでに泰然として、陣地の中央へと歩み入ってくる黒い竜を迎えていた。相手は周囲の奇妙な組み立て式の兵舎や回転する魔力監視装置にも、近くの兵士や将校たちが立ち止まって眺めることにも、ほとんど注意を払わなかった。彼女はガオ・ヤンの前に来ると、その人間とはまったく異なる顔に……なんと、はっきりと見て取れる焦りを浮かべたのだ。
彼女は近づくのも待たず、早口に言った。「尊敬する公爵、巨石城にはあなたの支援が必要です！ ヴィクトリアが……」
「安心してください、すでに知らせは受け取っています。主力部隊はすでに北方へ移動を始めています」とガオ・ヤンは黒い竜の言葉を遮った。自分の言葉が目の前の竜の呼吸を明らかに落ち着かせたことに気づき、彼はとりわけ興味をそそられた。「あなたは誰です？ ヴィクトリア・ヴィルデとはどういう関係が？」
黒い竜は少し沈黙し、それからガオ・ヤンを大いに驚かせる言葉をはっきりと口にした。「私はマギーです。あなたはかつて私にお会いになっています。」
「マギー？」ガオ・ヤンは一瞬ぽかんとし、数秒後にようやく記憶のなかからこの響きを探し出した。そして、これはヴィクトリアのそばにいたあの黒髪のメイドの名前だったはずだと思い出した――たいへん特徴的な、アンスー風ではない名前だ。
「なるほど……一頭の竜、か……」ガオ・ヨンは納得し、軽く頷いた。「ヴィルデ家があなた方と接触を築いていたとはな……」
「私は個人の意志をもってヴィクトリアに忠誠を誓っています」と黒い竜はすぐに言い、少々興味を抱いたように問うた。「あなたは……竜族を前にしても驚かないようですね？」
「竜とは付き合いがあります」とガオ・ランは口にし、そのまま尋ねた。「ですが、私が見た竜とあなたは少し違うようです。失礼を承知で聞きますが、もし気分を害されたり禁忌に触れるようでしたら答えなくて構いません――あなたは、幼竜なのですか？」
彼はこの黒髪のメイドの人間の姿がたいへん成熟したものであったことを覚えていた。だからこそその竜の姿に格別の興味を抱いたのであり、またこれは竜族を知る好機でもあった。相手は今、自分に助けを求めているのだから、これしきの質問で機嫌を損ねて顔を背けることはあるまい。
彼はマギーがこの質問の前で一瞬ためらいを見せ、そのためらいのなかにおそらく緊張と苛立ちが潜んでいることに気づいた。この簡単な問いはすでに彼女が答えたがらない領域に触れているらしかった。それでも彼女は口を開き、少し躊躇いがちな口調で言った。「これは……病気、です……」
「わかりました」とガオ・ヤンはおおよそどんな事情かを察し、すぐに遮った。「申し訳ありません、ご婦人。私の質問が失礼でした。」
続けて彼はマギーの今の姿を一瞥し、話題を変えた。「ご婦人、人間の姿に変身できますか？ そのほうが私たちのやり取りもいくらか楽になるでしょう。」
黒い竜はわずかに首を垂れた。「できます――少しお下がりください。」
高攸をはじめとする数名の指揮官、そして野次馬のように飛び出してきた琥珀たちは、即座に後方へと退いた。一方、空き地の中央にいる黒龍はそれに続くようにして双翼と尾をしならせた。強大な魔力の波動と突如として現れた気流を伴い、黒龍の全身はうねり続ける光の幕に包み込まれた——
その光の幕が絶えず収縮し変化するのを見つめながら、高暘の脳裏にはある言葉が浮かび上がっていた。世の変身術の多くは、龍族を起源としている……
黒髪に黒い瞳、侍女の衣装をまとい、腰に二振りの長剣を下げたマギーが、その光の幕の中から歩み出てきた。
人々の中にいた琥珀は、思わずフィリップに小声で囁いた。「実はずっと不思議だったんだけど、変身術を使う連中って、変身したあと一体どこに服や身の回りの品を隠してるんだろうね……」
若く率直な騎士は、どうやらこの情報頭目の歩調にうまく合わせられないらしく、一瞬きょとんとした。「……どうしてそんな風に考えるんだ？」
「ご援助に深く感謝いたします」人間の姿となったマギーは高暘の前に進み出て、深々と頭を下げた。しかしその直後、彼女は思わず尋ねずにはいられなかった。「あなたの軍隊はいつ……」
「我が軍団の主力は夕方には戦域に到着する。夜を徹して攻撃を開始できる。だがその前に、我々は有効な攻撃計画を練り上げねばならない」高暘はこの人形の龍の言葉を遮り、手を挙げて遠くの指揮部として使われている兵営を指し示した。「ついてきたまえ。まず北の状況を知りたい」
マギーは高暘と数名のセシル軍将校に続いて指揮部へと入った。そこで彼女が最初に目にしたのは、極めて精巧かつ詳細な地図が兵営の木壁に掛けられている光景だった。
その精巧な地図の上で、彼女は多くの戦術記号が付された巨木道口を見、縦横に交差する矢印を見、敵軍の方位と戦区の分割を示す線を見、そして彼女自身にも読めない数字や速記記号の数々を見た。
名目上はただの侍女にすぎないマギーだったが、それでもこの地図が何を意味するのかは瞬時に悟った。これはセシル人による戦場の掌握を意味し、これまで誰も成し遂げたことのない戦い方を意味していたのだ！
彼女は一瞬、思わず顔を背けたくなった。この地図に示された情報はあまりにも多く、戦局を左右しうるほどだったからだ。しかしすぐに、高暘が自分をこの地図を見せるために連れてきたのだと気づいた。
高攸が横から口を開いた。「書き込んでくれ。ビクトリアがどの位置にいて、敵がどの位置にいるのか、その規模はおよそどの程度か、主要防衛線の状況は——知っていればの話だが」
マギーは頷き、前に進み出て、巨石城の位置を指差した。「ビクトリアと山地兵団は城堡区に封じ込められています……」
「敵はすでに巨石城を完全に包囲しており、地上に突破口はありません。数は……控えめに見積もっても五万以上、しかもこの数字はいつでも増え得ます。絶え間なく投入できる兵力があるのです。攻撃が挫折すれば必ず増援を送るでしょう……」
「ここが紅楓城、ゴルゴン河の東岸にあり、あの怪物どもの本拠地です……」
「私が空を掠めたとき、あの怪物どもが一部の兵力を南へ移動させているのを見ました……」
高暘はマギーの情報を一つ一つ真剣に聞き、絶えずそれらをまとめて考量した。その傍らでは、フィリップと数名の参謀が素早く小声で議論を交わし、可能な攻撃ルートを推演していた。
「ビクトリアはあとどれほど持ちこたえられると思う？」高暘は突然尋ねた。
マギーは重い口調で語った。「彼らはもともと吹雪の障壁の力に頼って固守しており、あと三日は支えられました。しかしその後、ビクトリアは自ら吹雪を撤去し、正面から敵と迎え撃つ道を選びました。城堡区の城壁と兵士たちの奮戦に頼れば、おそらく二日しか持たないでしょう……いえ、あれは山地兵団です、きっとあと一日は持ちこたえられるはず！ 吹雪がなくとも、彼らは三日は持ちこたえられます！」
高暘は心の中でそっとため息をついた。
安全な障壁の陰で三日間の命を貪るよりも、北境の軍人たちは三日間の奮戦の末に潔く死を選んだのか……
「私は道中で一日を費やしてしまいました……」マギーはさらに付け加えた。
一方、フィリップと参謀たちはすでにいくつかの結論をまとめていた。一人の参謀が高暘のそばに来て、低声で幾つか耳打ちした。
高暘は顔を上げ、マギーを見た。「女士、我々は残念ながら二日以内に巨石城へ到達することはできないだろう」
黒髪の侍女は瞬時に目を見開いた。しかし彼女が絶望の色を浮かべるより先に、高暘はすでに言葉を続けていた。
「だが紅楓へは一日で到達できる——そしてそれを跡形もなく吹き飛ばすのだ」
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