Chapitre 16 — Au fond du vieux temple se cache une fillette
Le Berger des Terres Désolées · Page 3 sur 4
« Quel étrange spectacle… Pourquoi ces chaînes enserrent-elles ce grand Bouddha ? Grand-père l'Aveugle dit qu'entrer dans un temple exige de brûler de l'encens : c'est la règle. Comme je n'en ai pas apporté, je ne peux que me reposer devant le temple. »
Shen Mu s'éclaircit la gorge et, se courbant vers le temple, récita : « Votre humble serviteur est du village des Estropiés cachés, sa demeure se dresse au bord du fleuve ; passant devant ce précieux sanctuaire, il emprunte ce bienheureux lieu pour s'y reposer, et s'inquiète d'avoir troublé le maître des lieux. »
Il hésita un instant, puis poursuivit la formule que l'Aveugle lui avait enseignée : « Votre humble serviteur, depuis l'enfance, a les reins faibles et le corps chétif, son yang originel s'écoule trop tôt ; s'il se trouve dans ce temple une fée, qu'elle ne vienne pas me faire de mal. »
L'Aveugle était un vieux routier des rivières et des lacs, et Shen Mu croyait dur comme fer à ses paroles : puisque le vieil homme le lui avait enseigné, il le disait ainsi, et il ne devait pas y avoir de mal.
Cette prière achevée, Shen Mu s'assit sur les marches de pierre, ôta les chaussures de fer de ses pieds et défit les poids de fer attachés à ses mollets, puis se mit à respirer selon la méthode du souffle, pour recouvrer ses forces.
Tout au long du chemin, il avait couru sur les eaux, chaussé de fer et les jambes lestées de ces poids, que le forgeron Muet lui avait refondus, plus lourds encore que les précédents.
Soudain, du temple derrière lui, monta le rire léger d'une jeune fille, qui dit d'une voix claire et fraîche : « Tu as la parole plutôt plaisante, ma foi ; soit, je ne te mangerai pas. »
Shen Mu se retourna précipitamment : sur la paume du Bouddha, sans qu'il sût quand elle y était montée, était assise une fillette de son âge, onze ou douze ans, coiffée de trois petites tresses — deux plus fines retombant sur sa poitrine, la plus épaisse dans son dos —, qui balançait ses petits pieds en le regardant avec un sourire.
Les pieds de la fillette se balançaient, et les anneaux d'or à ses chevilles s'entrechoquaient en tintant, ce qui semblait rendre son rire radieux comme le soleil du premier printemps.
Shen Mu se leva en hâte : « Ô fée vénérée… »
« Quelle fée ? D'où sortirait-elle ? »
La fillette sauta de la main du Bouddha, riant de bon cœur, découvrant deux petites canines : « Je m'appelle Qixia'er, j'habite tout près d'ici, et je n'ai jamais vu la moindre fée. Comment t'appelles-tu ? »
Voyant son rire radieux et qu'elle n'avait pas l'air d'une méchante, Shen Mu respira : « Je m'appelle Shen Mu — c'est-à-dire le petit vacher du nom de Shen. J'avais un bœuf autrefois ; les grands-mères et les grands-pères du village me faisaient toujours le garder. »
Qixia'er s'avança derrière la porte du vieux temple, ouvrit l'autre battant, le toisa de la tête aux pieds, jeta un coup d'œil derrière lui, puis pouffa de rire : « Et ton bœuf, où est-il ? »
Shen Mu hésita : « Le bœuf s'est changé en femme ; maintenant, je n'ai plus de bœuf. »
Qixia'er, stupéfaite puis tout émoustillée : « Il existe donc des choses aussi amusantes ? Comment s'est-il transformé ? Sais-tu le faire ? »
Shen Mu secoua la tête : « Pour l'instant, pas vraiment. C'est ma grand-mère qui sait. »
Qixia'er, un peu déçue : « Je croyais que tu savais, moi. Quelles autres choses amusantes connais-tu ? Entre vite me les raconter ! »
Shen Mu leva le pied, sur le point d'entrer dans le vieux temple, quand son regard, dépassant Qixia'er, aperçut derrière la statue du Bouddha quelques ossements blancs qui affleuraient ; son cœur se serra, son pied resta en suspens sans se poser, et il dit avec hésitation : « Grand-père l'Aveugle dit que, pour entrer dans un temple et y brûler de l'encens, il faut d'abord saluer le Bouddha qui s'y trouve. Comme je n'ai pas d'encens, je préfère ne pas entrer. »
« Entre donc ! » dit Qixia'er avec un sourire sucré.