Chapitre 519 — Départ

Song Han, la honte et la fureur mêlées, les bras croisés sur la poitrine et le dos voûté, voulut gagner la ville ; mais les gardes de la porte lui barrèrent le chemin : » Maître Song le Second, ce n'est pas que nous autres, humbles serviteurs, voulions vous manquer d'égards ; seulement la Direction de l'Est a fait publier ses ordres : désormais, vous n'entrerez plus dans la ville, et si quelqu'un vous accorde un fil ou un brin, ce sera tenu pour rébellion. Ayez donc la bonté de ne point nous mettre en peine ! «

Comment les choses en étaient-elles venues là ?

Il en demeura bouche bée.

Et de quoi vivrait-il désormais ?

Song Han fut pris de panique ; sans plus rien peser, il voulut forcer le passage.

Les gardes, qui l'instant d'avant se faisaient tout miel, lui décochèrent sans ménagement un coup de pied : » Vraiment, on t'honore et tu nous craches au visage ! Tu te crois encore le second maître du manoir du duc d'Ying ? Tu fais même la sourde oreille aux paroles des seigneurs ! Si je ne te donne pas une petite leçon, tu finiras par ne plus savoir ce que tu es ! «

Song Han chancela et s'étala sur le sol.

Des rires bruyants éclatèrent tout alentour.

Quelqu'un dit : » Ce petit seigneur a la peau tendre et fine ; que diable a-t-il donc fait ? Vous autres, vous êtes tout de même bien rustres ! « Et, ce disant, il alla tirer Song Han : » Le pauvre ! On lui a même arraché ses habits. Il me manque justement quelqu'un pour servir le thé dans ma boutique ; si tu venais avec moi, tu n'aurais ni soie ni satin, mais tu mangerais à ta faim et tu te tiendrais chaud… «

Il n'avait pas fini de parler qu'une voix s'éleva, goguenarde et chargée de sous-entendus : » Lao Lai, chez toi, à force de faire verser le thé, laquelle de ces créatures n'a pas fini par devenir ton arbre à argent ? «

L'assistance éclata de rire, d'un rire obscène.

Song Han prit la fuite.

※※※※※

Le pavillon chauffé de l'Ouest, dans le cabinet de travail du palais de la Pureté céleste.

Le prince héritier annotait des mémoriaux.

Cui Yijun entra à pas feutrés et renouvela le thé.

Mais le prince héritier posa soudain son pinceau : » On m'a dit que le duc d'Ying était souffrant ? «

» En effet ! dit Cui Yijun en souriant. Song Han a eu une liaison avec la concubine du duc d'Ying, et le duc l'a chassé du manoir. On a ouvert le temple ancestral pour instruire son procès ; mais qui eût dit que Song Han, acculé comme un chien, sauterait par-dessus le mur ? Il a empoigné le duc à la gorge et ne l'a plus lâché… « Il narra alors toute l'affaire.

» Autrement dit, Song Han est aujourd'hui chassé de sa maison, et le duc d'Ying gît toujours sans connaissance ? « murmura le prince héritier d'un air pensif.

» Oui ! « Cui Yijun inclina légèrement les reins, plus déférent qu'à l'ordinaire.

Le prince héritier resta longtemps plongé dans ses réflexions.

Autrefois, Cui Yijun n'aurait pas manqué de l'interroger ; mais depuis que le prince héritier annotait seul les mémoriaux, il ne se permettait plus la moindre parole intempestive.

Il se tenait là, immobile, les yeux sur son nez et le nez sur son cœur.

Soudain, le prince héritier reprit : » L'affaire que je t'avais chargé d'examiner la dernière fois, où en est-elle ? «

Cui Yijun réfléchit un instant : » Vous parlez de l'affaire de monsieur Song et de monsieur Ji ? «

Le prince héritier approuva d'un signe de tête : » Bien que l'affaire du prince de Liao ne doive point s'ébruiter… à présent, la Garde en brocart n'a plus de commandant en chef, et je songeais à y placer Song Yan ; seulement la Garde Jinwu ne saurait se passer de lui. Or jamais personne n'a cumulé les deux charges, celle de commandant en chef de la Garde en brocart et celle de la Garde Jinwu. Il y a aussi Ma Youming, du Corps des machines célestes : sans son mépris du danger personnel, qui sait à qui fût restée la victoire ce jour-là ? Puisque Wang Xu, commandant en chef du Corps des machines célestes, est souffrant et demande à se retirer, je pense qu'on ne saurait mieux faire que de confier ce commandement à Ma Youming… «

Autrement dit, le prince héritier s'apprêtait à confier de hautes charges à Song Yan.

Or Song Yan et Ji Yong étaient brouillés !

Cui Yijun sentit son cœur bondir.

Le prince héritier cherchait-il donc à jouer les équilibres ?

Cui Yijun courba les reins plus encore.

Il dit avec une déférence parfaite : » Entre monsieur Ji et monsieur Song, il y a la rancune de la femme qu'on lui a ravie ! «

» Oh ! « Le prince héritier se ranima d'un coup, les yeux étincelants. » Allons, raconte-moi cela. Que s'est-il donc passé au juste ? «

Cui Yijun reprit : » On a beau, de part et d'autre, garder le silence, les Dou et les Ji sont tous deux de grandes familles, riches en alliances ; monsieur Ji, surtout, n'a toujours point pris femme, et quiconque s'en va demander sa main revient couvert de honte — aussi certaines choses finissent-elles par ne plus se cacher. On dit que dame Dou et monsieur Ji furent compagnons d'enfance ; monsieur Ji aspirait de tout son cœur à épouser dame Dou, et les Dou ne voyaient point cela d'un mauvais œil. Mais voilà que monsieur Dou fut envoyé en poste à la capitale, sans savoir que les Ji souhaitaient la main de sa fille ; et les Ji, eux, croyaient qu'il suffisait d'en toucher un mot au grand secrétaire Dou. Par un concours de circonstances, monsieur Dou maria dame Dou au manoir du duc d'Ying… «

» Voilà qui est nouveau ! « Le prince héritier, fort diverti, ne put retenir un rire. » On m'a dit que Ji Jianming et dame Dou étaient cousins. Les deux familles se fréquentent-elles encore ? «

» Mais oui, elles se fréquentent ! « dit Cui Yijun en souriant. » Non seulement elles se fréquentent, mais dame Dou est d'une droiture parfaite : lorsque monsieur Ji vient en visite chez les Song, elle paraît en personne pour le saluer ! «

Le prince héritier hochait la tête à chaque mot ; le soir venu, il rapporta l'histoire à son épouse comme une bonne plaisanterie.

L'épouse du prince héritier ne s'attendait pas à trouver là tant d'équité. Elle dit : » À vrai dire, cette dame Dou ne me fait point l'effet d'une femme ordinaire ; il n'est pas étonnant que monsieur Ji, aujourd'hui, ne daigne regarder personne. «

Le prince héritier sourit : » Si nous jouions les entremetteurs pour Ji Jianming ? «

Son épouse sourit à son tour : » Cela dépend de l'usage que Votre Altesse compte faire de monsieur Ji. Si vous ne cherchez qu'à gagner la famille Ji, il n'est rien de plus honorable ni de plus glorieux que de lui accorder un mariage impérial. Mais si vous voulez vous servir de monsieur Ji, alors, à mon avis, mêlez-vous-en le moins possible : un homme aussi obstiné n'est sans doute pas de ceux qu'on persuade aisément ; lui imposer ainsi, sans façon, un mariage ne lui inspirerait qu'étouffement. «

Le prince héritier n'avait parlé qu'en passant ; son épouse savait à merveille démêler les affaires de parenté, et puisqu'elle jugeait la chose peu convenable, il n'insista point et en revint à Song Yan et à Ji Yong : » Je songe à donner à Song Yan, en sus, le commandement en chef de la Garde en brocart, et à Ji Yong la charge de lettré de la Chancellerie du prince héritier, ainsi que celle de chef du Bureau des messagers. «

Ainsi, les voies civiles et militaires se sépareraient, et les uns contiendraient les autres.

L'épouse du prince héritier sourit : » Votre Altesse a-t-elle pensé à confier aussi à Song Yan le commandement en chef du Corps des machines célestes ? «

Le prince héritier en resta un instant saisi, puis se frappa les paumes : » Voilà une excellente idée ! Song Yan sera commandant en chef du Corps des machines célestes et de la Garde en brocart ; Ma Youming, commandant en chef de la Garde Jinwu ; Dong Qi, commandant en chef de la Direction des cinq quartiers. «

Les relations entre Dong Qi et Song étaient, elles aussi, fort tendues : dans la Garde Jinwu, tout le monde le savait.

L'épouse du prince héritier esquissa un léger sourire.