Chapitre 510 — Se faire remarquer

Les cadets font les aînés de la famille.

Jiang Baisun n'avait que douze ans de plus que Song Yan.

Il était grand et droit, vêtu d'une robe longue couleur lilas ; son visage était marqué de bleus et de violets, et son œil droit, tout gonflé, n'était plus qu'une fente. À le voir, on devinait sans peine quel accueil on lui avait réservé. En pareil état, il aurait dû être pitoyable ; mais il se tenait là, le corps bien droit, l'humeur haute, l'air parfaitement indifférent, avec cette franchise robuste des hommes du Nord.

Il n'y avait pas à s'étonner qu'il eût plu au maître du domaine de Tanjiazhuang !

Dou Yan, d'un seul regard, baissa sagement les paupières et s'avança avec déférence pour le saluer.

Jiang Baisun l'examina un instant, puis dit en souriant : « C'est notre première rencontre, et j'aurais dû t'offrir un présent de bienvenue ; malheureusement, ton cinquième oncle est présentement sans le sou, je te le donnerai plus tard. » Sans laisser à Dou Yan le temps de répondre, il se tourna vers Song Yan et reprit en riant : « Autrefois, ta mère vantait devant notre mère les mérites de mademoiselle Dou, disant qu'elle valait bien les hommes, et elle souhaitait faire sa connaissance. Qui eût cru que le temps tournerait ainsi et que mademoiselle Dou deviendrait sa belle-fille ? Si ma sœur nous voit de là-haut, elle doit sourire jusque dans son sommeil. » Ce disant, il assena une tape sur l'épaule de Song Yan : « Voilà bien la chose la mieux faite de ta vie, mon garçon ! Ta grand-mère et moi nous inquiétions encore de ton mariage ! »

Il accordait à Dou Yan une estime si haute que celle-ci en rougit quelque peu.

Song Sui riait doucement, le visage tout illuminé de fierté.

Dou Yan se retira, recommanda aux servantes et aux valets de bien les servir, puis regagna la cour principale, afin de laisser l'oncle et le neveu s'entretenir à leur aise.

Dou Huaiying était déjà au fait de ce qui s'était passé au domaine de Xiangshan ; comme les rues de la capitale étaient bouclées et les voitures et palanquins interdits de circulation, il avait dépêché Gaosheng pour s'enquérir de la situation.

Dou Yan, cela va de soi, ne rapporta que de bonnes paroles ; et comme la grand-mère n'avait pas une égratignure, Gaosheng, soulagé, s'en retourna tout joyeux porter la nouvelle.

Song Yan regagna ses appartements.

« Pourquoi reviens-tu si tôt ? » Dou Yan lui tordit elle-même une serviette pour qu'il fît sa toilette. « Je croyais que tu déjeunerais avec mon cinquième oncle ? »

« Il a encore ses blessures à soigner et prend ses remèdes ! » Song Yan prit la serviette que lui tendait Dou Zhiwei et embrassa celle-ci sur la joue avant de reprendre en souriant : « Qu'il se repose d'abord ; dans quelques jours, quand il aura repris son souffle, il sera toujours temps de donner un banquet en son honneur. »

Dou Yan réfléchit un instant, puis dit : « Le prince Zhaohua est-il au courant de l'affaire de mon cinquième oncle ? Va-t-il rester quelques jours seulement, ou compte-t-il se soigner chez nous ? Et si des parents ou des amis viennent en visite, faut-il les recevoir ou non ? »

« Je n'ai pas encore eu l'occasion d'en parler au prince Zhaohua », dit Song Yan. « Mais j'ai déjà fait porter une missive au palais. Toutefois, les circonstances sont particulières ces jours-ci, et je ne sais si elle parviendra à temps entre les mains du prince. Tant que la situation au palais demeure confuse, mon cinquième oncle restera chez nous pour se soigner. Quant à son retour, j'ai recommandé à Wuyi et aux autres de tenir leur langue ; fais comme si tu ne savais rien, ferme les portes de la résidence et ordonne à tout le monde de ne point courir les rues. »

Avec la rébellion du prince de Liao, un événement de cette gravité, toutes les maisons nobles fermaient leurs portes aux visiteurs, de peur d'y être mêlées de près ou de loin ; leur famille ne ferait pas exception.

Dou Yan approuva d'un hochement de tête répété.

Wuyi accourut, ruisselant de sueur : « Seigneur héritier, madame, un eunuque est venu du palais ; il dit venir de la part du prince héritier pour inviter le seigneur héritier à se rendre au palais. Il n'a pas même accepté une tasse de thé, il attend debout dans la salle ; quoi qu'on lui demande, il ne répond rien, sinon que le prince héritier prie le seigneur héritier de venir au plus vite, que l'affaire est très pressante… »

Les époux Song échangèrent un regard.

Le prince héritier serait-il donc si vite informé de l'affaire du cinquième oncle ?

« Je pars sur-le-champ pour le palais ! » dit Song Yan.

Wuyi courut transmettre la réponse ; Dou Yan fit servir par les petites servantes une robe officielle à Song Yan, qui partit pour le palais sous un soleil écrasant.

Par égard pour le protocole, le prince héritier ne reçut point ses ministres dans l'aile est du palais où l'empereur traitait d'ordinaire les affaires d'État avec ses grands fonctionnaires, mais dans une salle latérale à l'est du grand hall.

Lorsque Song Yan y arriva, non seulement plusieurs grands secrétaires du cabinet étaient présents, mais aussi le prince de Huainan, le comte de Yunyang, le marquis de Xuanning, le comte de Huichang et plusieurs autres parents de l'empereur et dignitaires d'âge mûr. Pourtant, un silence de plomb régnait dans la salle. Le prince héritier, l'air quelque peu agacé, faisait tourner entre ses doigts un chapelet de bois de santal ; les grands ministres avaient tous le teint blafard, et le comte de Yunyang, blotti derrière le prince de Huainan, semblait n'oser lever les yeux sur quiconque. L'atmosphère était des plus étranges.

Song Yan s'avança pour saluer le prince héritier ; relevant la tête, il vit Dou Bingheng lui faire signe des yeux.

Song Ke, lui, était tout déconcerté.

Le prince héritier avait déjà fait signe à Cui Yijun d'apporter un tabouret à Song Yan.

Song Yan remercia et s'assit après le prince de Huainan.

Le prince héritier jeta un regard à Liang Jifen et dit : « Le prince de Liao a pris mon père en otage ; nous craignons de frapper et de blesser l'otage, aussi n'osons-nous donner l'assaut. Mais cela ne peut durer indéfiniment ! J'ai prié mon oncle le prince et plusieurs marquis et comtes vénérables de me donner leur avis, de voir si l'on pouvait raisonner le prince de Liao ; or le grand secrétaire Liang m'a recommandé à toi — disant que tu as grandi aux côtés du prince de Liao, que mon père t'a toujours chéri, que l'impératrice Yi et madame Jiang sont liées d'une amitié profonde, et qu'elle t'a toujours traité comme son propre neveu. Nul n'est mieux placé que toi pour aller le persuader de se rendre. Aussi t'ai-je fait mander en hâte au palais ! »

En ces moments de vie ou de mort, cela se réglait-il en quelques mots ?

N'avait-il donc rien fait qui offensât Liang Jifen ?

Ce n'était point le recommander, c'était le jeter sur le gril !

Voilà pourquoi son cinquième oncle lui avait fait signe des yeux !

Song Yan voua intérieurement Liang Jifen aux gémonies, tout en sachant que l'affaire était devenue le souci majeur du prince héritier, et que s'il refusait tout net, le prince en garderait sans doute de l'amertume.

Après un instant de réflexion, il dit : « Votre Altesse, puis-je vous entretenir un moment en tête-à-tête ? »

La surprise fut générale ; nul n'eût attendu tant d'audace de Song Yan, qui osait adresser une telle requête au futur souverain.

Le prince héritier, sans même y réfléchir, gagna avec Song Yan la pièce attenante, aménagée en salon de repos.

Song Yan dit à voix basse : « Votre Altesse est d'une bonté et d'une clémence coutumières ; le prince de Liao, aujourd'hui, ne fait plus que s'arc-bouter dans une résistance désespérée. Votre Altesse pourrait annoncer publiquement que le prince de Liao s'est laissé égarer par les sorciers de son entourage, et, par égard aux liens du sang, renoncer à lui imputer sa trahison, en le reléguant simplement dans son domaine de Liao. »