Chapitre 396 — La famille Li

« Autrement dit, toutes les pistes sont rompues, réfléchit Dou Yan. Il ne nous reste plus qu'à attendre que Li Liang se montre de lui-même ?

À ces mots, Chen Jia se mit à rire ; ses traits vulgaires s'animèrent aussitôt et prirent un air rayonnant de fierté : « Comme dit Madame. Je m'inquiétais aussi, trouvant cette attente trop passive, alors j'ai imaginé un stratagème. » Il lança à Dou Yan un regard prudent et dit à voix basse : « J'ai fait passer des hommes pour des intendants du manoir du duc protecteur de l'État, et les ai envoyés au domaine s'enquérir du sort de la famille Li. Le vieux serviteur se montra fort calme, jurant ses grands dieux qu'il n'en savait rien. Or, trois jours après le départ de mes hommes, ceux que nous avions cachés deux jours et deux nuits aux abords de sa maison, sans manger ni boire, découvrirent que le vieux serviteur sortait sur un âne.

« J'ai lancé sept ou huit escouades à sa poursuite.

« Il prit mille détours ; le cinquième jour, il rejoignit la route de poste vers la capitale et vint droit sur elle.

« Une fois dans la capitale, il foulait notre terrain, à nous autres de la garde en brocart.

« Mes hommes le filèrent et ne tardèrent pas à découvrir Li Liang. »

Dou Yan eut un sursaut d'énergie et s'écria : « Où demeure donc la famille Li à présent ?

Chen Jia dit en souriant : « La famille Li habite aujourd'hui dans la ruelle de la Peigne, non loin du temple Wanming. »

Dou Yan haussa un sourcil.

Elle connaissait cet endroit.

Comme toute la rue était vouée au commerce des peignes, la ruelle qui la longeait à l'arrière reçut le nom de ruelle des Peignes. Du temps où Zhao Zhangru se trouvait à la capitale, Dou Yan s'y était rendue en sa compagnie pour acheter force peignes.

« Je ne l'aurais pas cru non plus. » Chen Jia ne s'étonnait guère d'un tel résultat, mais voyant Dou Yan quelque peu décontenancée, et soucieux des sentiments de Dou Zhiwei, il affecta la surprise : « La ruelle des Peignes et la ruelle des Deux Rues, où se dressait l'ancienne demeure des Li, sont certes situées l'une au sud, l'autre au nord, mais deux grandes artères seulement les séparent. Que Li Liang ait élu domicile là-bas, voilà qui surprend. »

« C'est sans doute l'endroit auquel il tient le plus, dit Dou Yan. N'est-ce pas ce qu'on dit : les vieillards veulent tous ‹ retourner à leurs racines › ? »

« Voilà précisément ce que Madame avance avec raison », dit Chen Jia en souriant. « Ces dernières années, les Li ont déménagé à plusieurs reprises ; sans doute désespéraient-ils de voir l'un des leurs réussir aux examens, si bien qu'ils ne sont revenus à la capitale qu'il y a cinq ans. »

Dou Yan inclina légèrement la tête : « Quelle est la situation des Li aujourd'hui ? La mère de Li Liang vit-elle encore ? Les terres de la famille sont à peu près toutes vendues ; de quoi vivent-ils à présent ? »

« La mère de Li Liang est morte il y a quatre ans, dit Chen Jia. Li Liang vit aujourd'hui en tenant les comptes d'une maison de commerce de marchandises du Nord et du Sud ; il a changé son nom en Li Xun. Chaque année, passé le premier mois, il descend vers le sud avec le second associé de la maison, et ne revient qu'en décembre. Sa femme et ses enfants l'accompagnent dans le sud ; à la maison, il ne reste qu'une cousine germaine qui vint jadis se recommander à lui, veuve et sans ressources, laquelle monte la garde avec sa fille dans la ruelle des Peignes. »

Une cousine germaine veuve ?

Le cœur de Dou Yan fit un bond : « Avez-vous enquêté sur les origines de cette cousine ? »

Chen Jia, à ces mots, eut une expression quelque peu contrainte et toussa légèrement : « Au dire des voisins, cette cousine veuve aurait une conduite assez trouble… Les voisins soupçonnent que cette prétendue cousine n'est autre qu'une concubine de Li Liang, ou du moins qu'elle entretient une liaison avec lui. Depuis la mort de la mère de Li Liang, la femme et les enfants de celui-ci ont suivi Li Liang dans le Jiangnan et n'ont plus jamais reparu. Li Liang n'est pour ainsi dire jamais chez lui. La jeune veuve se montrait d'abord plutôt circonspecte, mais ces deux dernières années elle a pris de plus en plus d'assurance : elle a même hébergé quelque temps un marchand ambulant du Nord-Ouest. Au début du printemps, ce marchand est revenu. Sans doute Li Liang eut-il vent de quelque chose : le marchand n'avait pas plus tôt franchi le seuil que Li Liang rentrait à son tour. N'eût été la fuite rapide du marchand, Li Liang l'eût pris sur le fait.

» Malgré cela, les deux hommes eurent une violente dispute ; Li Liang en serait même venu aux mains et aurait rudement battu la veuve, au point qu'on dut acheter de l'alcool camphré pour les contusions.

» Mes hommes ont passé une nuit entière sur le toit de leur maison : ils ont constaté que, si les deux ne partageaient point la couche, Li Liang entrait et sortait de la chambre de la veuve sans la moindre gêne, avec une désinvolture qui ne sied point à un cousin et à une cousine vivant dans la chasteté. »

Dou Yan fronça les sourcils : « La cousine de Li Liang ne craint-elle donc point pour sa propre fille ? »

« La fille de la cousine a été mariée au loin, à Baoding, dès l'automne dernier, dit Chen Jia. On raconte que le accord avait été conclu dès l'enfance avec un neveu éloigné des Li ; Li Liang lui-même conduisit la jeune fille à son époux. Si la cousine se montre de plus en plus effrontée, c'est aussi que sa fille est désormais mariée. »

Tout semblait parfaitement normal, et pourtant Dou Yan éprouvait au fond d'elle-même un vague malaise.

Elle demanda : « Quel âge a cette cousine ? Et la fille qu'elle a amenée avec elle ? »

« La cousine de Li Liang est fort avenante ; elle ne paraît pas plus de vingt-cinq ou vingt-six ans, dit Chen Jia. Or sa fille était déjà âgée de quatorze ans lorsqu'elle fut mariée. J'imagine donc qu'elle doit bien avoir vingt-huit ou vingt-neuf ans… »

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