Chapitre 396 — La famille Li

Dou Yan ne pouvait évidemment pas deviner les mille et une arrière-pensées de Dou Ming. Étant donné l'attitude de celle-ci à son égard, elle n'avait aucune envie de tendre la joue pour se faire gifler ni de se créer elle-même des désagréments. Du reste, eût-elle connu ces arrière-pensées qu'elle ne s'en serait guère souciée : elle avait bien assez de gens à fréquenter, et c'étaient ces gens-là qui constitueraient désormais le centre de sa vie.

En sortant du palais, il était déjà passé cinq heures de l'après-midi ; le soleil couchant nappait le monde entier d'un éclat doré.

Song Yan accompagna Dou Yan dans sa chaise à porteurs, et tous deux rentrèrent au manoir en devisant et plaisantant.

Yan Che attendait Song Yan dans le cabinet de travail.

Dou Yan et Song Yan en furent quelque peu surpris.

Yan Che dit en souriant : « C'est une lettre de la grande tante de Haozhou : les noces de la douzième jeune cousine sont fixées au vingt-deux de ce mois. À cette date, la quatrième tante et les treizième et quatorzième jeunes cousines accompagneront la douzième jeune cousine jusqu'à la capitale, et l'on vous prie de leur trouver une résidence où la douzième jeune cousine pourra être mariée. » Ce disant, il remit une missive à Song Yan.

Dou Yan n'y comprenait absolument rien.

Song Yan ne décacheta pas la lettre sur-le-champ ; il lui expliqua : « La douzième cousine est la fille aînée du troisième oncle. Avant que mon oncle aîné ne fût frappé par le malheur, elle avait été fiancée à Wu Zijie, le fils aîné de Wu Liang, sous-directeur de la garde des porte-enseignes. Après la disgrâce de mon oncle, la famille Jiang fut promptement reléguée à Haozhou, et l'on n'eut pas le loisir de s'occuper des mariages des jeunes cousines. À ce qu'il semble, une fois le deuil de la douzième cousine achevé, les Wu ont envoyé des gens négocier l'union. Cette fois, ils viennent sans doute pour emmener la fiancée. »

Dou Yan ne put s'empêcher de concevoir un profond respect pour les Wu : « En ce cas, il vous faut assurément leur prêter main-forte. »

Si déchue que fût la famille Jiang, elle comptait encore une parentèle aussi puissante que le manoir du duc protecteur de l'État ; la douzième demoiselle Jiang pourrait donc se marier avec un semblant de dignité.

Yan Che dit en souriant : « Je crains fort de décevoir Madame. La grande tante a précisé que les Wu, ayant montré de la loyauté, entendaient ne point se montrer ingrats. Aussi, pour ces noces, ni les Jiang ni les Wu ne feront d'éclat : il suffit que le jeune maître héréditaire leur trouve une résidence tranquille, afin d'éviter tout ennui superflu. La grande tante ajoute qu'elle a également adressé une lettre au duc protecteur de l'État, où elle ne parle que de l'arrivée de la quatrième tante à la capitale et s'en remet entièrement au jeune maître héréditaire, priant le duc de ne point s'en inquiéter. »

Lorsque Song Yan et Song Cen se brouillèrent, Madame Mei vivait encore, et Song Yan tint la chose cachée du côté de Haozhou. Après la mort de Madame Mei, Song Yan ne dit mot de rien aux gens de Haozhou, mais ceux-ci en avaient plus ou moins eu vent. Pour toute affaire, ils s'adressaient d'abord directement à Song Yan, puis en touchaient un mot à Song Cen : froideur sans manquement aux bienséances.

Song Yan dit à son tour : « Suivons donc le souhait de ma tante aînée : trouvons à ma quatrième tante et à mes jeunes cousines une résidence tranquille. » Il ordonna à Yan Che : « Confiez cette affaire au pic de la Brume pourpre. »

Ces temps-ci, Yan Che aidait Song Yan à s'occuper des affaires du grand hôpital impérial ; il acquiesça en souriant et se retira.

Song Yan reprit : « Demain, fais venir des gens de la maison d'orfèvrerie… »

Dans la situation où se trouvait la famille Jiang, Wu Liang ne la dédaignait point, mais tous les Wu n'étaient pas forcément de la même trempe. Quelques objets bien visibles dans la dot étaient chose directe et sans détour ; en cas de besoin pressant, on pouvait encore les convertir en argent.

Song Yan, connaissant les sentiments de Dou Yan pour les Jiang, fit exécuter à la maison d'orfèvrerie, pour la douzième demoiselle Jiang, quatre parures de tête en or fin, auxquelles il ajouta une paire de bracelets de jade émeraude, une paire de pendants d'oreilles en jade de Hetian, une parure de perles du Sud et vingt pièces de soieries et satins de toutes couleurs.

Jin Gui et Yin Gui en restèrent bouche bée.

Gan Lu, elle, les trouva bien petites gens et demanda à Dou Yan : « Faudrait-il préparer quelques antiquités, calligraphies et peintures ? Histoire de ne point paraître mesquins. »

Dou Xin dit : « Puisque les Jiang restaurent chaque année la vieille demeure de Haozhou, celle-ci doit encore receler de belles pièces. Plutôt que d'offrir à la douzième demoiselle antiquités, calligraphies et peintures, mieux vaudrait préparer des objets d'un goût nouveau. »

Gan Lu sourit, un peu gênée.

Chen Jia sollicita une audience.

Il avait donc si vite obtenu des nouvelles !

Dou Yan s'en réjouit fort. Elle reçut Chen Jia dans le petit salon fleuri.

« Quoi qu'il advienne, la famille Li ne peut se défaire de son lieu d'origine », dit Chen Jia, qui relata à Dou Yan les péripéties par le menu. « Je me suis d'abord rendu au gouvernorat de Shuntian pour consulter le registre des origines de la famille Li : leur lieu d'origine y figurait toujours, et les impôts et corvées étaient acquittés en leur nom par le vieux voisin qui avait racheté leur demeure ancestrale — preuve que les deux familles sont en relation. Selon l'usage de notre garde impériale en brocart, il suffirait d'appréhender quelqu'un et de le soumettre à la question pour apprendre où se trouve la famille Li ; mais comme Madame souhaitait seulement connaître leur situation actuelle, ce moyen était impraticable. J'ai donc posté un de mes serviteurs dévoués en faction devant leur maison.

Dou Yan ne put s'empêcher de sourire en l'écoutant.

Preuve que l'affaire avait été confiée à la bonne personne.

Un homme du commun, même s'il en avait eu l'idée, n'aurait pu aller consulter les registres du gouvernorat de Shuntian.

« Comme le maître Duan avait dit que le frère de cette Li Tiaoniang, Li Liang, était un lettré, je me suis rendu à l'école de Shuntian pour consulter le dossier scolaire de Li Liang. Il se présenta aux examens à partir de l'année wushen, quatre sessions d'affilée, sans jamais passer l'examen de l'académie ; il n'y a que cinq ans qu'il a renoncé aux concours. Le directeur de l'école de Shuntian garde de lui un souvenir assez vif ; apprenant que j'étais un parent éloigné de Li Liang, il fit venir un lettré qui avait passé les épreuves en même temps que lui. » Chen Jia poursuivit : « Ce lettré m'a dit que Li Liang était d'un tempérament morose, parlait peu, fréquentait peu les gens et se montrait parcimonieux ; il ne connaissait pas bien la situation de Li Liang, et savait seulement que, bien que natif de la capitale, il n'y résidait pas, mais dans ses environs, sans que personne sût au juste où.

« Je me suis alors rendu au gouvernorat de Shuntian consulter les registres fonciers de la famille Li à l'époque.

« Les terres des Li se trouvent à Langfang et sont gérées par un vieux serviteur de la famille. Chaque année, le six du douzième mois lunaire, Li Liang vient percevoir les fermages ; le reste du temps, même ce vieux serviteur ne parvient à le joindre.

« Seulement, ces dernières années, les affaires des Li vont mal : de deux cents mu de bonne terre, il n'en reste plus guère qu'une dizaine, et voilà deux ans que Li Liang n'est plus venu percevoir les fermages. »

Dou Yan fronça légèrement les sourcils.

La famille Li semblait fuir quelque chose.

Elle se rappela ces mots de Duan Bing : ‹ Il y a deux ans encore, des gens venaient s'enquérir de ce qu'était devenue la famille Li ›, et elle n'en fut que plus avide de connaître leur situation actuelle.