第396章　れいか

竇晏はもちろん、竇明がそんな小さな思惑を抱いていることなど知る由もなかった。竇明の自分への態度はあんなふうだから、こちらから笑顔で近づいて冷たい顔をされるのは御免だった。自分で自分を居心地悪くさせることなどない。もちろん、たとえ竇明の小さな思惑を知ったとしても、同じように気にも留めなかっただろう。彼女には付き合うべき相手が山ほどいて、その人たちこそがこれからの暮らしの中心なのだから。

宮中を出たときにはすでに酉の刻を過ぎていて、夕日が世界じゅうを金色に染め上げていた。

宋硯は竇晏とともに轎に乗り、二人で話したり笑ったりしながら屋敷へ戻った。

厳澈が書斎で宋硯を待っていた。

竇晏も宋硯も少し驚いた。

厳澈が笑って言った。「濠州の大舅太太から手紙が届きました。十二表小姐の婚礼が今月二十二日に決まったので、その折には四舅太太、十三表小姐、十四表小姐が十二表小姐のお供をして京へ参り、十二表小姐が嫁ぐための屋敷の手配を頼みたいとのことです」そう言って、一通の書状を宋硯に手渡した。

竇晏にはまったく意味が分からなかった。

宋硯はすぐに手紙を読まず、彼女に説明した。「十二表妹は三舅の長女で、大舅が事に巻き込まれる前に、旗手衛同知の呉良の長男、呉子介の許へ嫁ぐことが決まっていました。大舅が事に巻き込まれてから、蒋家はすぐに濠州へ左遷され、しばらくは従妹たちの縁談にまで手が回りませんでした。ところが十二表妹の喪が明けると、呉家のほうから縁談の相談に人が遣わされてきたのです。今回は花嫁を送り出すために来るのでしょう」

竇晏は思わず呉家に敬意を抱いた。「それなら、この件はぜひともよく手助けしてあげなければなりませんね」

蒋家は没落したとはいえ、英鎮国府という頼もしい縁者がいる。嫁ぐときくらい、蒋家の十二小姐にも体面を保たせてやりたい。

厳澈が笑った。「残念ながら、夫人のご期待には添えないかもしれません。大舅太太が申しますには、呉家に義がある以上、こちらも情を欠くわけにはいかない。ですから今回の十二小姐の嫁入りは、蒋家も呉家も目立たぬようにし、世子爺には静かな屋敷を一軒用意していただくだけでよい、余計な面倒を招きたくないとのことでした。大舅太太はまた、鎮国爺にも手紙を出したそうです。ただ、四舅太太が京へ上る件はすべて世子爺にお任せし、鎮国爺には心配なさらぬようにと伝えたとか」

宋硯が宋岑と仲違いしたとき、梅夫人はまだ存命で、宋硯はずっと濠州のほうには隠していた。後に梅夫人が亡くなり、宋硯は濠州の人々に何も言わなかったものの、彼らも多少は耳にしていた。何かあればまず宋硯に直接連絡し、そのうえで宋岑に一言伝えるという、冷淡だが礼を失さない付き合いが続いていた。

宋硯も言った。「やはり大舅母の意向に従って、四舅母と従妹たちに静かな屋敷を用意してやろう」そして厳澈に命じた。「この件は紫靄峰に任せよう」

このところ厳澈は宋硯の太医院の件を手伝っていて、彼は笑って承知し、下がって行った。

宋硯が言った。「明日、銀楼の者を呼んで来なさい」

蒋家が今のような有様なのに、呉良はそれを嫌がらない。とはいえ呉家の者すべてが同じとは限らない。誰の目にも明らかな形のものを持たせてやれば、直接的で分かりやすい。急な入り用のときには銀に替えることもできる。

竇晏は宋硯の蒋家への思いを察し、銀楼で蒋家の十二小姐のために赤金の頭面を四揃いあつらえたほか、翡翠の腕輪一対、和田玉の禁歩一対、南珠の頭面一揃い、色とりどりの綾や錦を二十反、持たせてやった。

金桂と銀桂は舌を巻いて見ていた。

甘露は二人の視野が狭いと笑い、竇晏に尋ねた。「骨董や書画も少し用意なさいますか。浅はかだと思われては困りますから」

竇忻が言った。「蒋家は毎年濠州の旧宅を修繕しているのでしょう。ならば旧宅にはきっとまだ良い物が残っているはずです。十二小姐には骨董や書画より、新しい趣向の物を用意してやったほうがよいのでは」

甘露は照れくさそうに笑った。

陳嘉が面会を求めてきた。

もうこんなに早く報せが来たのか。

竇晏はたいそう喜び、小花庁で陳嘉に会った。

「黎家はいくら身を隠していても、籍貫まで捨てるわけにはいきません」陳嘉は細々と経緯を竇晏に語った。「まず順天府尹のところへ行って黎家の籍貫を調べましたところ、黎家の籍貫は今も順天府にあり、税などは今その祖先の屋敷を買い取った古い隣人が代わりに納めていることが分かりました。つまり両家には付き合いがあるということです。我々錦衣衛のやり方なら、人を捕らえて尋問すれば黎家の行方はたちどころに分かりますが、夫人はただ黎家の今の状況をお知りになりたいだけですので、その手は使えません。そこで私の身近な従者を彼らの家の近くに見張らせておきました」

竇晏は思わず笑みをこぼした。

この件を陳嘉に任せたのは正解だったようだ。

普通の者ならこの手を思いついたとしても、順天府で照会をかけることなどできない。

「先に段師傅が、黎窕娘の兄の黎亮は読書人だと話していましたので、順天府学で黎亮の学籍を調べました。彼は戊申の年から科場に出て、四科続けて院試に落ち、五年前にようやく科挙を諦めたそうです。順天府学の教諭は彼のことをよく覚えていて、私が彼の遠縁の親戚だと知ると、かつて黎亮とともに科場に出た秀才を一人呼んでくれました」と陳嘉は言った。「その秀才の話では、黎亮は陰気で口数が少なく、あまり人付き合いをせず、気前もよくない。秀才は黎亮のことをよく知らず、彼が京の者でありながら京には住まず、京の近くに住んでいるということだけは知っているが、具体的にどこかは誰も知らないということでした。

「そこで私は順天府へ行き、当時の黎家の田畑を調べました。

「黎家の田畑は廊坊にあり、黎家の老僕が管理していて、毎年臘月の初六になると黎亮が小作料を受け取りに来る。それ以外のときは、その老僕でさえ彼の居所を知らないといいます。

「ただ、黎家はこの数年あまり芳しくなく、二百畝あった良田も次第に十数畝に減ってしまい、しかも黎亮はこの二年、小作料を取りに来ていないそうです」

竇晏は眉をひそめた。

黎家は、何かから逃げているように見える。

彼女は段秉が言った「最初の二年はまだ黎家の行方を尋ねる者がいた」という言葉を思い出し、いっそう黎家の現状を知りたくなった。

「つまり、手がかりはすべて途絶えたということですね」竇晏は考え込んだ。「黎亮が自分から姿を現すのを待つしかないのでしょうか」

それを聞いて陳嘉は笑い出した。平凡な五官がたちまち生き生きとして、晴れやかな輝きを帯びた。「夫人のおっしゃる通りです。私もそのときは気をもんでおりまして、これではあまりに受け身すぎると思い、一計を案じました」彼は少しためらいがちに竇晏をうかがい、小声で言った。「私の者に英鎮国府の管事に成りすまさせ、田荘へ黎家の行方を尋ねさせたのです。老僕はそのとき落ち着き払った様子で、知らぬの一点張りでした。ですが、私の者が引き揚げてから三日、いや、私の者は三日二晩、飲まず食わずで彼の家の近くに潜んでいたのですが、その老僕が驢馬に乗って門を出るのを見つけたのです。

「私は七、八組の者にその後を尾けさせました。

「彼は右へ左へと曲がりながら進み、五日目には京へ通じる駅路に出て、まっすぐ京を目指しました。

「京へ入ってしまえば、そこはもう我々錦衣衛の縄張りです。

「私の者が尾けているうちに、すぐに黎亮を見つけ出しました」

竇晏ははっと気持ちを引き締め、慌てて尋ねた。「黎家は今どこに住んでいるのですか」

陳嘉が笑った。「黎家は今、万明寺から遠くない梳子胡同に住んでいます」

竇晏は眉を上げた。

その場所を彼女は知っていた。

通りの片側はみな櫛を売る店だったので、その裏手の横丁は櫛横丁と呼ばれるようになった。趙璋如が京にいた頃、窦晏は彼女と一緒に櫛をたくさん買いに行ったことがある。

「私も思いもしなかったよ」と陳嘉は言った。この結果に驚きはしなかったが、窦晏が少し呆けたような顔をしているのを見、窦知微の気持ちを考えて、驚いたふりをしてみせた。「櫛横丁は黎家の旧宅がある二条横丁と、南と北とで離れてはいるが、大きな通り二本を隔てているだけだ。まさか黎亮がそんなところに住んでいたとは」

「その場所に一番愛着があったからでしょうね」と窦晏は言った。「でなければ、年を取るとみなが『落葉根に帰す』と願うはずがありませんもの」

「まさに奥様のおっしゃる通りです」と陳嘉は笑った。「黎家はこの数年、いくつもの場所を転々としました。おそらく科挙の望みが絶えたのでしょう、五年前にようやく京へ戻ってきたのです」

窦晏は軽くうなずいて言った。「今の黎家はどんな様子ですか。黎母はまだご存命ですか。田畑はほとんど売り払ってしまったのでしょう。黎家は今、何を糧に暮らしているのですか」

陳嘉が言った。「黎母は四年前に亡くなりました。黎亮は今、南北貨行で帳場を預かって暮らしています。名を黎旬と改め、毎年正月を過ぎると貨行の二番頭に従って南下し、臘月になってようやく戻ってきます。妻と子は彼に従って南で暮らしており、家には早年に彼を頼って身を寄せた、夫に先立たれて行くあてもない従妹が娘を連れて、櫛横丁で家の番をしているだけです」

夫に先立たれた従妹？

窦晏の胸が一跳ねした。彼女は言った。「その従妹の素性を調べたことは」

陳嘉はそれを聞くと、少し気まずそうに軽く咳をして言った。「近所の者たちの話では、その寡婦の従妹は、身持ちが少々怪しいのだとか……近所の者はみな、黎亮の家に住むその従妹なる者は、黎亮の妾か、さもなくば黎亮と密通しているのだろうと推測しています。黎母が亡くなってから、黎亮の妻と子は黎亮とともに江南へ行ったきり、二度と姿を見せていません。黎亮は普段まったく家におらず、その寡婦の小娘も当初は多少ははばかっていたものの、この二年はますます大胆になり、西北の行商人を家に泊めて何日か過ごさせたこともありました。今年の春先、その行商人がまたやって来たのです。おそらく黎亮は何かを耳にしたのでしょう、行商人が足を踏み入れるやいなや、黎亮がすぐさま戻ってきました。あの行商人が逃げ足が速くなかったら、黎亮に現場を押さえられていたところでした。

「それでも、二人はやはり大げんかをしまして、黎亮は手も出したようで、その寡婦をひどく殴りつけ、打ち身の薬酒を買って帰ったこともありました。

「私が遣った者が彼らの家の屋根に一晩伏せていたのですが、あの二人は男女の仲にはなっていないものの、黎亮があの寡婦の部屋を出入りするのに少しも遠慮がなく、きわめて気安い様子で、まともな寡婦の従妹と従兄の間柄とは思えませんでした」

窦晏は眉をひそめて言った。「黎亮の従妹は、自分の娘のことを少しもはばからないのですか」

陳嘉が言った。「黎亮の従妹の娘は、去年の秋にはるか保定へ嫁いでいきました。幼い頃から決まっていた縁談で、相手は黎家の遠縁の甥だそうです。黎亮が自ら嫁ぎ先まで送っていきました。黎亮の従妹がますます遠慮がなくなったのも、娘が嫁いでいったことと無関係ではないでしょう」

聞く限りではどこもかしこも正常に見えるのだが、窦晏の胸の内にはかすかな不安が漂っていた。

彼女は言った。「陳嘉、この従妹はいくつくらいなのですか。その従妹が連れてきた娘はいくつですか」

陳嘉が言った。「黎亮の従妹はなかなかの器量よしで、見たところ二十五、六歳にしか見えません。ですが、娘が嫁いだときにはすでに十四歳でした。ですから、どう見ても二十八、九歳にはなっているはずです……」

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