Chapitre 134 — La chasse d'automne

« Tian'en est allé à l'école », dit dame Jiang en prenant le thé que son fils lui offrait de ses propres mains, le visage souriant. « Je n'ai rien de grave ; comment aurais-je pu, pour mon compte, retarder les études de Tian'en ? » À ces mots, se rappelant le but de sa visite, elle ne put s'empêcher de montrer quelque hésitation.

Song Dan regarda sa mère et attendit patiemment qu'elle prît la parole.

Dame Jiang pesa longtemps ses mots avant de demander avec ménagement : « J'ai entendu dire que, lorsque Zhang Zongyao hérita du titre de prince héritier, la famille Zhang avait invité la troupe de théâtre Guanglian à venir jouer ? »

Song Yan éclata de rire et répondit sans détour : « Mère, vous voulez en venir à mes paris avec Dong Qi, n'est-ce pas ? Rassurez-vous, je sais garder la mesure. » Puis son sourire s'effaça peu à peu : « Si je me montre habile aux lettres comme aux armes, la cour et la province me couvriront d'éloges, et l'Empereur, rien qu'à cette idée, en perdra le boire et le manger ; mais si, en toute chose, je recule au lieu d'avancer, il me jugera trop médiocre. Le juste milieu, voilà assurément la chose la plus difficile du monde. »

Dame Jiang ne put s'empêcher de s'abîmer dans ses réflexions.

Song Yan, assis près d'elle, buvait son thé en silence.

Le vent soufflait dans la cime des arbres, dans un bruissement de feuilles.

Les pensées de Song commencèrent à vagabonder.

Il repensa à ce que Chen He lui avait confié ces derniers jours : « Le vieux Chen enquête sur Wang Xingyi, le grand inspecteur du Yunnan. »

Wang Xingyi était le père de la belle-mère de Dou Yan. Pourquoi donc enquêter sur Wang Xingyi ?

Devait-il, lui aussi, enquêter sérieusement sur Dou Yan ?

À peine cette idée lui vint-elle qu'il la réprima aussitôt.

L'amitié véritable repose sur la confiance mutuelle ; s'il se mettait à enquêter sur Dou Yan, que deviendraient donc leurs liens ?

Mais pourquoi cette pensée était-elle donc si tentante ?

Un peu inquiet, il but une gorgée de thé, et l'on ne sait comment, il s'étouffa avec la boisson et toussa à n'en plus finir.

« Fais attention. » Dame Jiang lui tapota le dos, le cœur serré : « Tu t'entraînes au tir à l'arc, n'est-ce pas en vue de la chasse d'automne qui approche ? »

Chaque automne, l'Empereur organisait une chasse ; les grandes familles nobles y envoyaient leurs fils de plus de quinze ans, et l'Empereur profitait de l'occasion pour éprouver leur habileté équestre et leur adresse au tir, afin de promouvoir les talents.

Quelques jours à peine après sa naissance, Song Yan avait été investi d'une charge héréditaire de quatrième rang d'adjoint aux affaires ; il n'avait pas encore appris à marcher qu'il participait déjà aux chasses du printemps et de l'automne, bien qu'il ne se mît vraiment à la chasse à cheval et au tir qu'au printemps de sa neuvième année.

À sa première chasse d'automne, il s'était classé deuxième à cheval et cinquième au tir ; parmi les fils de familles nobles, il était premier. Il était le plus jeune de tous les concurrents et avait obtenu le meilleur résultat de ces dernières décennies pour un fils de noble maison.

L'Empereur en avait conçu une grande joie. Y voyant la preuve que les grandes maisons nobles avaient des successeurs dignes, il lui avait fait présent d'un petit domaine de cinquante arpents.

Sa renommée avait éclipsé celle des trois premiers lauréats.

Les deux années suivantes, il avait encore été classé premier.

Le décret de Taizong — l'oncle de l'Empereur, le prince Yu, un jour qu'il avait trop bu, avait grommelé devant l'Empereur : « À mon sens, on ne devrait plus laisser l'héritier du duc d'Angleterre prendre part aux concours d'équitation et de tir, de peur qu'il ne décourage les autres jeunes gens. »

L'Empereur, qui avait lui aussi un peu trop bu, avait éclaté d'un grand rire à ces mots, puis, arrachant de sa ceinture une plaque de jade de Hetian, il la lui avait lancée en disant : « Song Yan, tu me les écraseras tous derrière loin, loin ! » Et, à voix haute, s'adressant aux princes et aux ministres présents : « Qui saura surpasser Song Yan, je lui accorde le titre de commandant en second de la garde impériale ! »

À la question de sa mère, Song Yan acquiesça et dit d'une voix grave : « Ce que l'Empereur pense vraiment de notre maison, il faudra bien l'éprouver pour le savoir ! »

À ces mots, les yeux de Dame Jiang s'embuèrent : « C'est moi, ta mère, qui vous ai attiré tous ces malheurs ! » Sa voix laissait échapper un sanglot presque imperceptible.

« Mère, que dites-vous là ! » Song Yan s'empressa de prendre sa mère par les épaules. « Vous ne voyez que mes difficultés présentes ; pourquoi ne songez-vous pas à l'honneur que mon oncle m'a procuré de son vivant ? Sans parler du reste : cet arc, et Feidu, et les gardes qui m'entourent... »

Le cœur de Dame Jiang en fut grandement apaisé.

« Mère, ne dites plus jamais de telles choses, » murmura Song Yan. « Avec mon troisième oncle, la famille Jiang se relèvera en dix ans au plus. Il nous faut encourager nos oncles, les aider à revenir au pouvoir, et non tenir de ces propos de découragement. »

Dame Jiang hocha la tête avec force, mais les larmes lui échappèrent et tombèrent à grosses gouttes.

※※※※※

Passé le quinzième jour du huitième mois, le vent devint froid sur la peau.

Cette année, le terrain de chasse d'automne était établi à Huailai.

Lorsque Song Yan et les siens y arrivèrent, la garde personnelle de l'Empereur avait déjà dressé les tentes.

Le prince héritier s'avança en éternuant : « Tianci, comment te portes-tu cette année ? Veux-tu que je t'aide à trouver un meilleur arc ? »

Il avait douze ans de plus que Song Yan, était grand et mince, au teint clair, avec d'épais sourcils et un nez droit et haut comme ceux de l'Empereur. Chaque automne, il éternuait sans relâche, et plus encore au terrain de chasse. La chasse d'automne n'était pour lui point un plaisir, mais un supplice.

Aux yeux de Song Yan, son caractère avait quelque chose de doux et de malléable ; il ressemblait à un maître d'école plutôt qu'à un prince héritier.

Aux côtés du prince se tenait son cousin, Shen Qing, héritier du comte de Huichang, âgé de seize ans.

Celui-ci taquina Song Yan : « Commandant en second de la garde impériale, cinquante mille taëls la place ! »

Lorsque l'Empereur avait déclaré : « Qui saura vaincre Song Yan recevra le titre de commandant en second de la garde impériale », tous ces jeunes gens avaient plaisanté entre eux : et si nous soudoyions Song Yan pour qu'il se laisse battre à la chasse d'automne...

Song Dan répliqua : « Me vaincre est aisé ; le problème, c'est que sur ce terrain je ne suis pas le seul concurrent ! »

Shen Qing en fut déconfit.

Le prince héritier rit doucement et dit à Song Yan : « Ne fais pas attention à lui ; depuis quelques jours, il se creuse la cervelle pour trouver le moyen de se classer à la chasse d'automne. Si un rang se gagnait si facilement, pourquoi donc proclameriez-vous que cinquante mille taëls suffisent à acheter la défaite de Song Yan... » Comme il parlait, quelqu'un s'approcha lentement et salua le prince avec déférence : « Votre Altesse ! »

※

Je complète la mise à jour d'hier, et je continue d'écrire celle d'aujourd'hui... ~~~~(_

ps : je réclame toujours vos billets roses !

Je suis désolé, mais le contenu du paragraphe 91 n'a pas été fourni. Le texte source à traduire semble manquer. Pourriez-vous me le transmettre afin que je puisse le traduire en français ?