Chapitre 134 — La chasse d'automne

Dou Yan trouvait qu'il s'était fait ces derniers temps des soucis pour rien.

Ji Yong se levait chaque jour à l'aube et ne prenait son repos qu'à la nuit close. Il ne faisait que lire ou écrire, se promenait parfois un peu dans la cour du pavillon Heshuo, sans même franchir jamais la porte de ce pavillon, et à plus forte raison sans commettre la moindre sottise.

C'était peut-être justement parce qu'il prenait les études si à cœur qu'il avait, tout jeune encore, décroché le titre de premier lettré de la province ?

Telles étaient les conjectures de Dou Yan, qui ne cessait de recommander à Suxin de veiller attentivement au boire et au manger de Ji Yong, de lui ménager autant que possible un cadre confortable, ce qui ne pouvait que servir ses examens.

Ji Yong ne tarda pas à sentir le changement de traitement et se mit à réclamer auprès de Suxin : « Je n'aime pas la peau du poulet ; désormais, quand vous rôtirez une volaille, enlevez-la. » Ou bien, provocateur : « Comment se fait-il que le chou ait des côtes ? »

Ce n'étaient que broutilles, et Suxin les satisfit une à une.

Un jour, Ji Yong s'en fut au temple Lingyan en agitant son éventail.

Dou Yan s'en étonna fort.

Suxin, le front plissé, expliqua : « Le jeune maître Ji dit que la fête de Zhongyuan approche et qu'il veut aller discuter du dharma avec l'abbé Tuyin. »

Prendre l'air et se distraire un peu, après tout, ne pouvait pas faire de mal !

Dou Xin s'exclama : « Il a donc encore ce loisir ? »

La petite servante que Dou Yan avait placée auprès de Ji Yong, sans mauvais dessein mais la langue trop légère, lâcha sans y prendre garde : « Le jeune maître Ji étudie chaque jour le dharma dans sa chambre, et il dit que, cette fois, au temple Yuquan, il réduira l'abbé Tuyin à ne savoir que répondre, et que celui-ci le suivra jusqu'à défroquer ! »

Faire défroquer l'abbé Tuyin ?

Dou Yan resta interdit : « Ces temps-ci, n'a-t-il donc point lu les Quatre Livres et les Cinq Classiques ? »

Comment la servante aurait-elle su faire la différence ? Tout ce qu'elle savait, c'est que Ji Yong passait chaque jour plusieurs heures penché sur sa table : « Il répète sans cesse des mots comme ‹ maṇi ›, ou des choses du genre ‹ le grand libre-à-soi ›. »

Dou Yan en fut outré et ordonna à Suxin : « Désormais, qu'il mange ce que nous mangeons ! Existe-t-il des poules sans peau ? »

Suxin était elle aussi indignée, et trouvait qu'il avait trahi la bonne volonté de tous.

Il advint que Ji Yong s'installa au temple Lingyan ; on racontait que, chaque jour, il ** avec l'abbé Tuyin, attirant les supérieurs des monastères voisins — le temple Shengshou, le temple Sheli, le temple Chongyin, le temple Hongji, et même le temple Dafang du district de Lingbi tout proche —, si bien que le temple Lingyan était animé comme une foire ; ce que la maison Dou préparait à manger ne lui faisait plus ni chaud ni froid.

Cet homme serait-il donc vraiment le maître Yuan tong ?

Dou Yan ne put s'empêcher d'y songer.

Avant de prendre les ordres, il avait voulu tenter le supérieur d'un monastère de défroquer ; une fois entré en religion, voilà qu'il voulait tenter l'empereur lui-même de quitter le siècle : cela cadrait assez bien avec son caractère.

Seulement, elle ignorait qui l'avait fait défroquer dans son existence précédente.

Ou peut-être ne faisait-elle que l'ignorer.

Avec un fauteur de troubles de son espèce, la famille Ji avait sans doute gardé un silence prudent sur son compte !

Elle reçut une lettre de Chen Yanzhou.

Il y écrivait. Mais, dès l'enfance, il fut si intelligent que, pour la lecture, il dévorait dix lignes d'un coup d'œil, sans que nul à Yixing pût l'égaler ; tout jeune, on le surnommait l'enfant prodige. La famille Ji fondait sur lui les plus grands espoirs, et tous, du haut en bas de la maison, le gâtaient à l'excès ; il avait grandi jusqu'à ce jour sans rencontrer le moindre obstacle. S'il fallait dire en quoi il différait des autres, c'était par une espièglerie sans pareille : les autres enfants grimpaient tout au plus aux arbres dénicher des oiseaux ou pêchaient crevettes et fretins dans la rivière ; lui, après avoir lu le Classique des monts et des mers, voulait escalader le mont Tiantai ; après avoir lu la Requête pour sortir les troupes, il entreprit de fabriquer des bœufs de bois et des chevaux mécaniques ; ayant entendu le récit de Xu Fu emmenant cinq cents garçons et filles quérir l'immortalité aux îles Penglai, il se mit à préparer des élixirs dans la maison, peu s'en fallut qu'il ne fît sauter le domaine des Ji.

Il n'avait alors que neuf ans.

Le vieux seigneur Ji, ne pouvant se résoudre à le frapper, et ne tirant rien de ses réprimandes, se trouva bien empêché ; il dut le consigner chez lui et conclut avec Ji Yong un pacte en trois articles : pourvu qu'il fût reçu aux examens impériaux, il ferait ensuite tout ce qu'il voudrait. Mais avant d'être reçu, il devait, pas à pas, étudier, écrire et travailler chez lui, sans pouvoir aller nulle part.

Il accepta de grand cœur. Trois années lui suffirent pour réussir l'examen de licencié ; l'homme était orgueilleux, mais aussi beaucoup plus posé. Le vieux seigneur Ji se résolut alors à le laisser voyager de par le monde avec gardes et valets, afin qu'il vît les joies et les peines du siècle, et qu'il eût un cœur compatissant…

Faire ce qu'il veut, quand il le veut !

Dou Chi comprit que le front de You lui-même se couvrait de sueur.

Le vieux seigneur Ji savait-il seulement quel engagement il avait pris envers Ji Yong !

※※※※※

La nouvelle que Song Yan avait battu Dong Qi avec une combinaison de cinq cartes ordinaires contre une paire de oies se répandit bientôt par toute la capitale.

Lorsque dame Jiang entra dans le pavillon Yizhi, Song Yan s'exerçait au tir à l'arc.

Il avait le corps d'un pin vert, la main d'un roc ; il décochait, bandait, tirait, d'un geste vigoureux et sûr, d'un seul trait, sans interruption.

Dame Jiang ne put retenir un « Oh ! » et son regard tomba sur l'arc que tenait son fils.

Le corps de l'arc était noir, d'une facture antique ; on n'en pouvait deviner la matière ; les branches étaient entourées d'un épais cordon de nerf de bœuf, tandis que la corde, fine comme un fil, luisait d'un éclat mat : au premier coup d'œil, on voyait que cet arc n'était point d'une facture ordinaire.

« Comment as-tu sorti le Soleil-Perçant que t'a offert ton grand-oncle ? » Son regard parcourut l'arc, comme si elle y voyait le visage de son frère défunt, et sa voix s'adoucit : « Ne disais-tu pas d'ordinaire que cet arc attire trop les regards ? »

Song Yan tira d'un carquois doré une flèche à plumes gravées, et d'un « dzing » sonore en frappa le centre de la cible ; alors seulement il abaissa lentement l'arc et dit à voix basse : « Cet arc-ci me vient mieux à la main… Il me faut être sûr d'agir à ma guise. Avec celui-ci, j'aurai plus de sûr garant ! »

Agir à sa guise, et qu'est-ce à dire ?

Dame Jiang demeura un instant interdite et allait demander plus de précisions, quand elle vit Song Yan confier l'arc à Chen Tao, qui se tenait auprès, et prendre le mouchoir que lui tendait Chen He ; tout en essuyant sa sueur, il dit : « Comment se fait-il que vous soyez venue ? Vous sentez-vous un peu mieux aujourd'hui ? » Puis : « Et Tian'en ? Ne disait-il pas qu'il vous accompagnait ? Comment se fait-il qu'on ne le voie point ? »

« Suis-je donc si délicate ? » dit dame Jiang. « Je n'ai été qu'un moment trop fatiguée ; maintenant que j'ai pris les remèdes du médecin impérial Yang et me suis reposée ces quelques jours, je suis depuis longtemps guérie. »

Song Yan conduisit dame Jiang jusqu'à la table de pierre, sous le vieux sophora, et l'y fit asseoir.