제134장 가을 사냥

두안은 요즘 들어 자신이 괜히 쓸데없는 걱정을 하는 게 아닌가 싶었다.

계영은 매일 묘시에 일어나 해시에야 잠자리에 들었다. 책을 읽거나 글씨를 쓰지 않으면 이따금 학수당의 마당을 한 바퀍 거닐 뿐, 학수당의 문밖을 나선 적조차 없었으니, 무슨 화를 일으키는 일은 더더욱 없었다.

어쩌면 그가 학문에 그토록 진지했기에 그렇게 어린 나이에 해원에 합격할 수 있었던 것은 아닐까.

두안은 짐작하며 수시로 소심에게 계영의 음식과 기거를 잘 살피라 일렀다. 되도록 편안한 환경을 만들어 주어야 그 역시 과거 공부에 유리할 터였다.

계영은 이내 대우의 변화를 느끼고는 소심에게 요구하기 시작했다. «나는 닭 껍질이 싫어. 앞으로 닭을 구울 때는 껍질을 다 벗겨.» 아니면 시비를 걸듯 말했다. «배추에 어찌 줄기가 있겠어?»

다 사소한 일이라 소심은 하나하나 다 들어주었다.

어느 날 계영이 부채를 흔들며 영암사로 갔다.

두안은 몹시 이상하게 여겼다.

소심이 눈살을 찌푸리며 말했다. «계 공자께서 곧 중원절이 다가오니 도인 방장을 찾아가 불법을 논하겠다고 하셨어요.»

나가서 기분을 전환하는 것도 좋겠군!

두흔이 말했다. «그 녀석에게 그런 한가한 시간이 있단 말인가?»

두안이 계영을 시중들라고 보낸 어린 종은 입은 가벼운데 속내는 없어서 다짜고짜 말했다. «계 공자께서는 매일 방 안에서 불법을 연구하시는데, 이번 옥천사에서 기필코 도인 방장을 말문이 막히게 하고 자기를 따라 환속시키겠다고 하셨어요!»

도인 방장을 환속시키겠다고?

두안은 어안이 벙벙하여 말했다. «그동안 그 녀석이 사서오경을 읽지 않았단 말인가?»

어린 종은 어찌 분별할 수 있으랴. 다만 계영이 날마다 몇 시간씩 책상에 엎드려 있었다는 것만 알 뿐이었다. «입에 늘 뭐라고 외우시는데, 마니라느니 대자재라느니 하는 말씀을 하셨어요.»

두안은 기가 막혀 소심에게 분부했다. «앞으로 우리가 먹는 것과 똑같이 주어라. 껍질 벗긴 암탉이 어디 있느냐?»

소심도 몹시 분개하여, 모두의 정성을 저버렸다고 여겼다.

그런데 결국 계영은 영암사에 눌러앉았고, 하는 말로는 날마다 도인 방장과 함께 *무언가를 했다*. 근처의 성수사, 사리사, 숭인사, 홍제사, 어쩌면 이웃 영벽현의 대방사 같은 여러 선원의 장로들까지 끌어모았다고 했다. 영암사는 절 행사라도 벌이듯 떠들썩했고, 두안 집에서 무슨 반찬을 짓든 그에게는 조금도 영향이 없었다.

설마 이 녀석이 진짜 원통법사란 말인가?

두안은 저도 모르게 그런 생각이 들었다.

출가하기 전에는 남의 장로를 꾀어 환속시키려 하더니, 출가하고 나서는 또 황제를 꾀어 출가시키려 한다니, 참으로 그의 성격에 딱 들어맞았다.

다만 전생에 누가 그를 출가시켰는지는 알 수 없었다.

아니면 그저 자기가 모르는 것일 뿐일지도.

이토록 사고를 잘 치는 녀석이니, 계가에서도 그의 일에 대해서는 입을 굳게 다물고 있을 터였다.

그녀는 진옌저우의 편지를 받았다.

편지에는 이렇게 적혀 있었다. '…그러나 그는 어려서부터 영리하여 책을 읽으면 한눈에 열 줄씩 읽어 의흥에서 견줄 자가 없었고, 어린 나이에 신동이라는 소리를 들었다. 계가에서는 그에게 큰 기대를 걸었기에 위아래 모두가 그를 지극히 귀여워했고, 그는 순조롭게 오늘에 이르렀다. 다른 사람과 무엇이 다르냐 하면 유난히 장난기가 심하다는 것이다. 다른 아이들은 기껏해야 나무에 올라 새 둥지를 털거나 강에 들어가 물고기나 새우를 잡는 정도인데, 그는 산해경을 보더니 천태산에 오르려 했고, 출사표를 읽고 나서는 목우유마를 만들려 했으며, 서복이 오백 명의 동남동녀를 데리고 봉래에 가서 신선을 구했다는 이야기를 듣고는 집에서 단약을炼制했다. 하마터면 계가를 날려 버릴 뻔했다.'

그때 그는 겨우 아홉 살이었다.

계가 노태야는 때리자니 차마 못 하고 꾸짖자니 소용이 없었다. 이러지도 저러지도 못해 결국 그를 금족시켰고, 다시 계영과 약법삼장을 정했다. 과거에 합격하기만 하면 그 뒤로는 하고 싶은 대로 하게 해 주겠지만, 과거에 합격하기 전까지는 순서대로 집에서 글을 읽고 글씨를 쓰며 학문을 닦고, 어디에도 가지 말라는 것이었다.

그는 흔쾌히 응했다. 삼 년을 들여 거인에 합격했고, 사람은 오만하나 오히려 예전보다 침착해졌다. 계가 노태야는 그제야 안심하고 그에게 호위와 종을 딸려 사방을 유람하게 했다. 세상의 희로애락을 겪으며 남을 가엾이 여기는 마음을 지니게 하기 위해서였다.

하고 싶은 대로 다 하게 해 준다니!

두지유는 이마에 식은땀이 났다.

계가 노태야는 도대체 자신이 계영에게 어떤 약속을 했는지 알고 있는 것일까!

※※※※※

송연이 잡오로 동기일의 쌍아를 이겼다는 소식이 삽시간에 경도에 퍼졌다.

장씨가 이지당으로 들어섰을 때, 송연은 한창 활쏘기를 연습하고 있었다.

그의 몸은 푸른 소나무 같고 손은 반석 같았다. 화살을 뽑고, 시위를 당기고, 화살을 쏘아 보내는 동작이 건장하고 힘차며 한 호흡에 이루어졌다.

장씨는 저도 모르게 «어?» 소리를 내며 아들이 손에 든 활과 화살에 시선을 두었다.

활대는 칠흑 같고 모양은 고졸했으며, 어떤 재료인지 알아볼 수 없었다. 활팔에는 굵은 우근이 감겨 있었는데, 시위는 도리어 머리카락처럼 가늘어 은은한 빛을 냈다. 한눈에 보아도 범상치 않은 물건임을 알 수 있었다.

«어찌 큰오라버니께서 주신 사일을 꺼내셨습니까?» 그녀의 시선이 활대를 스쳐 지나갔다. 마치 세상을 떠난 오라버니의 얼굴을 보는 듯하여 목소리도 한결 부드러워졌다. «평소에 이 활이 너무 눈에 띈다고 하지 않았습니까?»

송연이 금빛으로 장식된 화살통에서 조우살 하나를 뽑아 «쨍» 소리와 함께 과녁 한가운데에 맞히고는, 그제야 천천히 활을 내려놓으며 가볍게 말했다. «이 활이 손에 착 감기니… 마음대로 다루려면 이래야 해요. 이 활을 쓰는 편이 더 자신이 있습니다!»

마음대로 다룬다니 무슨 뜻인가?

장씨는 어리둥절하여 자세히 묻고 싶었으나, 송연이 이미 손에 든 활을 옆에서 시중드는 진도에게 건네고는, 진핵이 건네는 수건을 받아 땀을 닦으며 말했다. «어찌 오셨습니까? 오늘은 좀 나으십니까?» 이어 다시 말했다. «천은은요? 어머님을 모시겠다더니 어찌 그 모습이 보이지 않습니까?»

«내가 그리 귀하디귀한 몸입니까?» 장씨가 말했다. «잠시 너무 과로했을 뿐인데, 이제 양어의의 약을 먹고 며칠 쉬었더니 벌써 다 나았습니다.»

송연이 장씨를 부축하여 옆 늙은 홰나무 아래 돌탁자 옆에 앉혔다.

«천은은 학당에 갔습니다.» 장씨가 아들이 손수 올린 차를 받아 들며 환하게 웃었다. «내가 별 탈도 없는데, 어찌 나 때문에 천은의 학업을 지체시킬 수 있겠습니까?» 여기까지 말하고 나서, 그녀는 자신이 이곳에 온 목적이 떠올라 저도 모르게 얼굴에 약간의 망설임이 어렸다.

송담은 어머니를 바라보며 어머니가 말을 꺼내기만을 참을성 있게 기다렸다.

장씨는 거듭 생각을 곱씹다가 이윽고 완곡하게 입을 열었다. «제가 듣기로는 장종요가 세자를 이어받았을 때 장가에서 광련반을 불러 연극을 시켰다던데요?»

송연이 크게 웃으며 거리낌 없이 말했다. «어머니, 저와 동기가 노름을 한 일을 물으시는 거지요? 염려 마십시오, 저는 분수를 압니다.» 그러다 점차 웃음을 거두며 말했다. «제가 만약 문무 양쪽에서 두각을 드러내어 조야의 칭송을 받는다면, 폐하께서는 아마 생각만 해도 잠자리와 식사가 편치 않으실 겁니다. 그러나 제가 무슨 일마다 앞에 나서지 못한다면, 폐하께서는 또 저를 너무 옹졸하다고 여기실 테지요. 이 중용의 도라는 것이 참으로 천하에서 으뜸으로 어려운 일입니다.»

장씨는 저도 모르게 골똘히 생각에 잠겼다.

송연은 곁에 앉아 조용히 차를 마셨다.

바람이 나뭇가지 끝을 스치자 사락사락 소리를 냈다.

송연의 생각은 다소 멀리 흘러갔다.

그는 며칠 전 진핵이 자신에게 했던 말이 떠올랐다. «진수가 운남 순무 왕행의를 조사하고 있습니다.»

왕행의는 두안의 계모의 아버지였다. 그는 어째서 왕행의를 조사하는 것일까?

자신도 두안을 잘 살펴봐야 할까?

생각이 떠오르자마자 그는 곧바로 그것을 눌러 버렸다.

벗은 서로를 알아주는 데 귀중한 법, 자신이 두안을 조사한다면 그들 사이는 또 무슨 관계가 된다는 말인가?

그러나 이 생각은 어째서 이토록 유혹적인 것일까?

그는 다소 불안한 마음으로 차를 한 모금 들이켰으나, 어찌 된 일인지 차에 사레가 들어 연거푸 기침을 해 댔다.

«조심해라.» 장씨가 아들의 등을 두드려 주며 가슴 아파하며 말했다. «너 활을 연습하는 게, 혹시 얼마 있다 있을 가을 사냥 때문이냐?»

황제는 해마다 가을에 사냥을 거행했는데, 공신과 귀족의 집안에서는 모두 열다섯 살 이상의 자제를 뽑아 수행하게 했고, 황제는 이를 기회로 그들의 기사와 활쏘기를 시험하여 인재를 발탁하곤 했다.

송연은 태어난 지 며칠 만에 세습 4품 첨사에 봉해졌고, 걷지도 못할 때부터 봄가을 두 계절의 사냥에 참가했으나, 실제로 사냥에서 기사와 활쏘기를 시작한 것은 아홉 살 되던 봄이었다.

처음 가을 사냥에 참가했을 때, 그는 말타기에서 2등, 활쏘기에서 5등을 했는데, 공신과 귀족의 자제 가운데서 그가 1등이었다. 모든 참가자 중 가장 나이가 어렸을 뿐 아니라, 이 수십 년래 공신과 귀족의 자제가 거둔 최고의 성적이었다.

황제는 무척 기뻐했다. 공신과 귀족의 집안에 후계자가 있음을 느끼며 그에게 오십 무 땅의 작은 농장을 하사했다.

그의 풍모는 3갑을 모두 압도했다.

그 후 2년 동안 그는 줄곧 1등을 차지했다.

태종령, 즉 황제의 숙부인 유왕이 술이 취해 일찍이 황제 앞에서 투덜거린 적이 있었다. «제 생각에는 더 이상 영국공 세자를 기사와 활쏘기 시합에 나서게 해서는 안 될 듯합니다. 다른 자제들의 사기를 꺾을까 염려스럽습니다.»

황제도 술이 다소 취해 있었는지 그 말을 듣고 크게 웃더니, 허리에 찬 화전옥 패옥을 떼어 송연에게 던져 주며 말했다. «송연, 나를 위해 그들을 모두 꼼짝없이 뒤로 눌러 버려라!» 그리고는 자리에 있던 왕공대신들에게 큰 소리로 말했다. «누구든 송연을 이기면 짐이 그에게 금오위 부지휘사를 상으로 내리겠다.»

어머니가 묻는 것을 듣고 송연은 고개를 끄덕였다. 그는 낮은 목소리로 말했다. «폐하께서 과연 우리 집안을 어떻게 생각하시는지, 시험해 보아야만 알 수 있습니다!»

장씨는 그 말을 듣자 금세 눈시울이 붉어졌다. «모두 다 이 어미가 너희를 망친 탓이다!» 그 말투에는 알아채기 어려운 흐느낌이 섞여 있었다.

«어머니, 무슨 말씀을 그렇게 하십니까!» 송연이 급히 어머니의 어깨를 감싸며 말했다. «어머니는 지금 제가 겪는 어려움만 보시고, 외삼촌이 계실 때 제게 안겨 주신 영화는 어찌 생각하지 않으십니까? 다른 것도 아니고, 제 이 활, 그리고 비도와 곁의 호위들……»

장씨의 마음에 큰 위로가 되었다.

«어머니, 다시는 그런 말씀 마십시오.» 송연이 조용히 장씨에게 말했다. «셋째 외삼촌이 계시니 많아야 십 년이면 장가는 다시 일어설 것입니다. 우리는 외삼촌들을 도와 기운을 북돋워 주고 그들이 조정에 다시 돌아오도록 도와야 합니다. 그런 낙심시키는 말씀은 하지 마십시오.»

장씨는 힘주어 고개를 끄덕였으나, 눈물은 참지 못하고 주르르 흘러내렸다.

※※※※※

팔월 보름이 지나자 바람이 몸에 닿으면 차가워지기 시작했다.

올해 가을 사냥의 사냥터는 회래에 마련되었다.

송연 일행이 도착했을 때, 황제의 친위대는 이미 막사를 쳐 두었다.

태자가 재채기를 하며 걸어왔다. «천사, 올해는 좀 어떠냐? 내가 좀 좋은 활을 구해 줄까?»

그는 송연보다 열두 살 위로, 키가 크고 마르며 피부가 희고 깨끗했고, 황제와 같은 짙은 눈썹과 높이 솟은 코를 지녔다. 그는 해마다 가을이면 재채기를 멈추지 못했고, 사냥터에 이르면 더욱 심해졌다. 가을 사냥은 그에게 즐거움이 아니라 고통이었다.

송연이 보기에 그의 성품은 다소 온순하여, 태자가 아니라 글 가르치는 선생 같았다.

태자 곁에 따라온 이는 태자의 사촌 동생이자 회창백의 열여섯 살 난 세자 심청이었다.

그가 송연을 놀리며 말했다. «금오위 부지휘사, 은자 오만 냥짜리라니까!»

황제가 ‘누구든 송연을 이기면 금오위 부지휘사를 상으로 내리겠다’는 말을 한 뒤로, 그들은 사석에서 농담 삼아 송연에게 뇌물을 주어 가을 사냥에서 자신들에게 지게 하면 어떻겠냐고 말하곤 했다…….

송연이 말했다. «나를 이기기는 쉽지. 문제는 이 경기장에 나 혼자만 있는 게 아니라는 거야!»

심청은 의기가 꺾였다.

태자는 껄껄 웃으며 송연에게 말했다. «너는 그 녀석은 신경 쓰지 마라. 그 녀석은 요 며칠 머리를 짜내어 어떻게 가을 사냥에서 명차를 얻을까만 궁리하고 있으니. 그 명차가 그렇게 얻기 쉬운 것이라면, 너희가 어찌 은자 오만 냥을 내고 송연이 지게 하겠다고 떠들었겠느냐……» 말을 하던 중, 누군가 천천히 걸어와 공손히 태자에게 예를 올렸다. «저하!»

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어제 올린 업데이트를 보충합니다. 오늘 몫 추가 연재도 계속 쓸게요……~~~~(_

ps: 계속 분홍색 투표를 부탁드립니다!

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