Chapitre 80 — La joie

Monsieur Song, lui aussi, avait ses habitudes dans les grandes maisons ; il avait amené pour le servir un neveu de son clan, Song Yan, et, devant ce spectacle, il se mit à regretter en secret : « On m'avait dit qu'il y avait ici une jeune demoiselle à instruire en poésie, en musique, en calligraphie et en peinture, pour le seul plaisir de l'esprit ; qui eût su que les affaires de cette maison fussent si embrouillées ? Hélas ! Si je n'avais eu à solliciter Son Excellence He, comment serais-je venu m'établir ici comme précepteur ? »

Song Yan n'avait que quinze ou seize ans, mais il était de nature posée ; il réconforta son oncle en souriant : « Ne vous laissez pas abattre, mon oncle ; bornez-vous à instruire cette jeune demoiselle, et pourraient-ils nous priver du vivre et du couvert ? Au pis, nous achèverons l'année scolaire et ne reviendrons pas l'an prochain. Du côté de Son Excellence He, nous aurons aussi de quoi rendre compte. »

Monsieur Song approuva de la tête.

Song Yan, avec le neveu de Du An, aida à porter les malles.

À l'heure du repas du soir, Dou Zhen, chargée par Dou Yan de souhaiter la bienvenue à monsieur Song, dit : « Le septième grand-oncle n'est pas à la maison ; nous vous prions de nous excuser pour ce manque de convenances. » Puis elle emmena les deux Song, oncle et neveu, au Jingfu Chun.

Il en résulta que Du An n'eut point de dîner ; fou de rage, il empoigna Gao Xing par le collet et voulut le frapper.

Ce furent les personnes présentes qui les séparèrent.

Mais Gaoxing, avec sa naïve bonhomie, déclara : « À la maison, les repas sont comptés d'avance. Si tu rentres sans aller saluer la quatrième demoiselle, comme elle n'en saura rien et n'aura rien ordonné, la cuisine ne pourra rien te servir. Tu ferais mieux d'aller d'abord lui présenter tes respects ! »

Chez les Dou, on jetait chaque jour tant de restes et de plats gâtés : manquerait-il vraiment une bouchée pour lui ?

Du An en devint violet de rage, sans pouvoir proférer un mot ; songeant aux instructions de Madame à son départ, il dut docilement aller saluer Dou Yan.

Mais la portière de la seconde enceinte lui barra le passage, le visage fendu d'un sourire qui n'atteignait pas les yeux : « Intendant Du, la demoiselle a grandi, ce n'est plus comme avant. Votre présence dans la cour intérieure ne serait plus convenable. Si vous avez affaire à elle, nous transmettrons votre message. »

Cette attente dura deux heures ; sans même un tabouret où s'asseoir, Du An avait les jambes engourdies lorsqu'une jeune servante vint enfin lui répondre : « Il se fait tard ; la quatrième demoiselle prie l'intendant Du de revenir demain matin pour s'entretenir avec elle. »

Du An ne put s'empêcher de demander : « Que faisait donc la quatrième demoiselle tout à l'heure ? »

La servante, les lèvres pincées, sourit : « La quatrième demoiselle taillait les branches de ses fleurs ! »

Ce qui acheva d'exaspérer Du An.

Dou Yan, elle, n'avait cure de Du An : elle fit confectionner en hâte par Ganlu et les autres quelques sachets, puis fit demander au temple Zhaojue, pour Dou Yong, Dou Huaide, Dou Qiguang, Dou Qitai et Wu Shan, tous ceux de l'année qui se présentaient à l'examen des enfants, un talisman du « Tout selon vos vœux », qu'elle glissa dans les sachets avant de les leur envoyer.

Dou Yong et les autres firent porter par leurs servantes quelques mots de remerciement ; seul Wu Shan envoya une boîte d'éventails de papier blanc ornés de prunes de lotus : « Quand les fleurs s'ouvriront dans quelques jours, quatrième sœur pourra justement en peindre quelques-uns pour les offrir. »

Dou Yan sourit avec grâce, et son cœur fut tenté.

Lorsque le maître Song eut achevé d'expliquer le passage du Mencius, « Mengzi, Wan Zhang I », où il est dit : « Pour prendre femme, il faut en informer ses parents », elle lui demanda : « J'ai jadis étudié la peinture des fleurs et des oiseaux auprès des aînés de ma famille ; je voudrais peindre quelques éventails. Maître, pourriez-vous m'enseigner ? »

Hormis quelques dissonances le premier jour, la maison des Dou demeurait paisible ; Dou Yan travaillait avec beaucoup d'application, et le maître Song en était fort satisfait.

Il sourit : « Fais d'abord une esquisse ; je la regarderai. »

Dou Yan accepta avec joie.

Le maître Song se nommait Huai, de son appellation Yumin ; versé dans les savoirs les plus divers, d'un tempérament assez nonchalant, peut-être parce qu'il était originaire du Jiangnan, il ne témoigna aucun dédain à Dou Yan sous prétexte qu'elle était fille. Quand elle lui posait une question sur ce qu'elle n'avait pas compris, il lui arrivait souvent de citer les classiques et de discourir abondamment ; Dou Yan l'écoutait avec délices, et souvent, à force de paroles, elle en oubliait ce qu'elle avait voulu demander. Ces jours-ci, voyant le vent de printemps lui caresser le visage, il lui avait même appris à fabriquer un cerf-volant. Comme aujourd'hui, lorsqu'elle prenait d'elle-même l'initiative d'apprendre quelque chose, son enthousiasme redoublait.

Rentrée chez elle, Dou Yan chercha des albums de peinture d'éventails pour les copier.

Des nouvelles parvinrent de l'école du district : Dou Yong, Dou Huaide, Dou Qiguang, Dou Qitai et Wu Shan avaient tous réussi l'examen de district ; en avril, tous réussirent l'examen de préfecture ; en juin, tous sauf Dou Qitai réussirent l'examen d'académie, et Wu Shan, en particulier, y fut classé premier.

L'école familiale des Dou acquit soudain une grande renommée.

La vieille Wu, accompagnée de Wu Ya, fit exprès le voyage depuis la capitale.

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Je trouve que ce qui suit mériterait de former un nouveau volume ; malheureusement, mes tentatives ont échoué à plusieurs reprises, et je dois poursuivre ainsi.

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