Chapitre 80 — La joie

Bie Suxin reçut Chen Lanxu dans la loge du portier de l'enceinte extérieure des Dou.

Chen Lanxu, l'air abattu, demanda à Bie Suxin : « Tu as vraiment pris le parti de la quatrième demoiselle des Dou ? »

Bie Suxin sourit : « Pour une chose pareille, crois-tu que je te tromperais ? »

Chen Lanxu resta un long moment sans répondre.

« Si tu n'as rien d'autre à me dire, mon frère, je vais rentrer, dit Bie Suxin. Ces temps-ci, j'apprends les convenances auprès de la sixième épouse du côté de la maison de l'Est. » Puis elle ajouta : « Les Dou sont nombreux et les langues vont bon train ; la maison est pleine de serviteurs de vieille souche. Nous voilà déjà grandes lorsque nous sommes entrées au service, cela attire déjà les regards ; si l'on nous entend nous appeler frère et sœur, on ne sera que plus curieux à notre sujet. Désormais, je t'appellerai grand frère. » Et elle demanda : « Quand pars-tu pour le nord avec le boiteux Chen ? S'il y a quelque chose à la maison, fais dire à ta mère de nous envoyer un mot ; la quatrième demoiselle des Dou est fort bonne personne, nous pourrons trouver un moment pour aller voir ta mère. »

À ces mots, Chen Lanxu n'en fut que plus honteux : « Si je pars pour le nord avec le boiteux Chen, c'est qu'il payait bien, et je voulais vous venir en aide. Maintenant que vous avez trouvé de quoi vivre, et que ma mère ne veut plus me voir quitter la maison, j'ai renoncé à l'engagement. »

Bie Suxin fit « oh » et ne se prononça pas.

Du côté de la grand-porte monta un brouhaha.

Chen Lanxu et Bie Suxin tournèrent tous deux les yeux.

Ils virent deux voitures noires, à toit plat et à parement uni, poussiéreuses de la route, s'arrêter devant le seuil des Dou de l'Ouest ; l'intendant Du An releva la portière et aida à descendre un homme d'une cinquantaine d'années.

L'homme était de taille moyenne, le teint clair, sans barbe ; il portait une robe droite en soie bleu saphir à motifs ronds, et avait quelque chose de l'élégance discrète d'un lettré.

Il leva les yeux pour considérer la grand-porte des Dou. Du An, à ses côtés, commentait : « Voici la maison ancestrale de notre maître. Monsieur Song, je vous en prie ! »

L'homme qu'on appelait monsieur Song sourit et suivit Du An dans l'hôtel.

De son côté, Dou Yan avait déjà été prévenue : le monsieur Song que Dou Huaiying venait de lui engager comme précepteur était arrivé.

Dou Yan chargea Gao Xing de l'installer.

Gao Xing était le cadet de Gao Sheng. Lorsque Dou Huaiying était parti pour la capitale, Gao Sheng l'avait accompagné ; on avait d'abord songé à confier les affaires de la maison à Du An, qui avait servi Dou Duo, mais Wang Shuying trouvait à Du An une manière minutieuse et sûre de traiter les choses. Elle voulait l'emmener aussi à la capitale, et proposa que Du Ning, le cousin de Du An, fût fait intendant général. Les servantes et les serviteurs pullulaient dans la maison ; si l'on poussait Du An, c'était aussi parce qu'il avait servi auprès de Dou Duo. Dou Huaiying ne prenait pas ces choses à cœur ; sans réfléchir, il avait acquiescé. Dou Huaiying n'était pas encore parti. Dou Ji, prétextant un manque d'intendants sur ses domaines, avait chassé plusieurs intendants restés fidèles à Wang Shuying pour les envoyer gérer ses propres terres, et avait promu de nouveaux intendants. Après le départ de Dou Huaiying, Dou Yan se mit à tout confier à Gao Xing, qui gardait la loge des Dou, et l'on vit aussitôt Du Ning privé de tout pouvoir ; peu après, sous prétexte que ces intendants n'entendaient rien aux affaires des domaines, on les renvoya chez eux, oisifs.

Chez les Dou, jusqu'aux servantes qui balayaient la cour savaient de quoi il retournait ; personne n'osait souffler mot, mais chacun se montrait plus empressé encore à la rencontre de Dou Yan.

Du Ning n'osait rien dire à Dou Yan ; une fois ivre, seulement, il injuriait Gao Xing : « … Qu'est-ce que c'est que ce propre-à-rien ? Il ne sait même pas lire un registre de comptes, et il fait l'intendant général ! De quoi faire éclater de rire jusqu'aux molaires ! »

Ces propos revinrent aux oreilles de Dou Zhiwei, qui fit savoir : « Celui que je dis capable est capable, fût-il incapable ; celui que je dis incapable est incapable, fût-il capable ! » La chose glaça d'effroi tout le personnel de la maison de l'Ouest, et des gens bien intentionnés portèrent la parole jusqu'à la maison de l'Est. La seconde douairière en fronça les sourcils et dit en privé que Dou Yan avait l'orgueil par trop haut ; elle qui avait d'abord voulu aider Dou Chu se contenta dès lors de rester spectatrice et garda le silence. Quelqu'un rapporta encore ces mots à Dou Zhiwei, qui fit comme s'il n'avait rien entendu, et lui apprit en privé comment saisir l'essentiel et lâcher le détail ; Gao Xing suivit à la lettre les instructions de Dou Zhiwei. Il y mettait de la raideur, mais plus d'un an s'était écoulé sans qu'il commît de faute grave, ce qui arracha à la seconde douairière un « tiens ! » de surprise.

Gao Xing revint au bout du temps qu'il faut pour brûler un demi-bâton d'encens.

« Quatrième demoiselle, annonça-t-il avec respect, l'intendant Du est rentré ; c'est lui qui accompagne monsieur Song ! »

Dou Yan haussa un sourcil.

Que venait faire Du An ici ?

Elle interrogea Gao Xing : « Es-tu revenu de toi-même, ou l'intendant Du t'a-t-il dit de ne pas te mêler de cette affaire ? »

Gao Xing répondit ingénument : « Je n'y pouvais rien faire, et j'ai pensé qu'il fallait vous en informer, aussi suis-je revenu. »

« Puisqu'il en est ainsi, dit Dou Yan, transmets mes ordres : que personne ne s'occupe de l'affaire de monsieur Song. »

Gao Xing savait ce que signifiait ce « ne pas s'occuper » ; il hésita : « Mais monsieur Song est le précepteur que le septième maître vous a engagé ; si jamais il s'en allait, dépité, comme ce Jiang Yougong… »

« En quoi cela nous regarde-t-il ? s'étonna Dou Yan. N'est-ce pas Du An qui reçoit monsieur Song ? Si monsieur Song s'en va dépité, c'est à Du An que mon père devrait demander des comptes, non ? »

Gao Xing y réfléchit et jugea que la raison était de son côté ; il sourit de son air bonhomme et transmit les paroles de Dou Yan.

Aussitôt, Du An n'eut plus personne pour lui tendre un mouchoir.

Il entra dans une colère noire et fit venir Du Ning pour lui passer un savon.

Du Ning se défendit d'un air injustement traité : « Je te l'avais bien dit, tu aurais dû rester chez les Dou… »

« La ferme, imbécile ! » ne put s'empêcher de lâcher Du An. Puis : « Si redoutable que soit la quatrième demoiselle, dans quelques années elle se mariera. J'ai beau faire le plus empressé, ce que le septième maître aime, c'est encore Gao Sheng, qui le sert depuis son enfance. » Et il soupira : « Si la quatrième demoiselle était un garçon, qu'aurais-je à hésiter ? Je n'aurais qu'à la courtiser de tout mon zèle et à vivre heureux ! »

« Mais si tu t'attires la mauvaise grâce de la quatrième demoiselle, elle te congédiera un beau jour sans crier gare. Si tu déplais à la dame, du moins peux-tu implorer la quatrième demoiselle et trouver une place sur ses domaines ou dans ses boutiques… »

Si la quatrième demoiselle n'obtenait pas sa part des biens de la maison de l'Ouest, oserait-elle encore faire la fière ?

Du An poussa un soupir intérieur et resta un long moment silencieux.

Du Ning lui demanda avec précaution : « Que dis-tu qu'il faut faire ? »

Du An lui jeta un regard noir : « Ce qu'il faut faire ? Trouve quelques personnes pour parer au plus pressé, voilà tout. » Puis : « Si la dame m'a fait revenir, c'est qu'il y a une affaire urgente à régler ; ne t'occupe plus des affaires de la maison pour l'instant, et tiens-toi prêt à recevoir mes ordres. Pour peu que cette affaire réussisse, tu seras désormais l'intendant général des Dou de l'Ouest pour de bon. » Sur ces derniers mots, il grinçait presque des dents.

Du Ning acquiesça à plusieurs reprises et appela à la rescousse sa femme, sa nièce et son neveu, tous au service des Dou.