Chapitre 116 — Le Maître du métal

Le vieux forgeron Hammel écarquilla les yeux et, avec un mélange de stupeur et d'hébétude, contempla l'étrange machine qui tournait à toute vitesse.

Son cœur débordait d'une lueur magique ; un mécanisme de répulsion, pour ainsi dire rudimentaire, effectuait un va-et-vient sous l'effet d'un modeste cercle magique et d'une série de pièces mécaniques ; le lourd volant, entraîné par les bielles et le vilebrequin, tournait à une allure folle, plus rapide que n'importe quel moulin à vent, roue hydraulique ou manivelle actionnée par la force humaine. Il savait pertinemment quel poids représentait cette grande roue de fer : lancée à pleine vitesse, elle pouvait briser des os sans effort ; et pourtant, elle était mise en mouvement, et mise en mouvement avec une facilité déconcertante.

Quant aux deux runistes qui se tenaient à ses côtés, ils en voyaient davantage et en concevaient davantage.

Ils étaient des serviteurs formés par les mages. Si le runiste était le « ingénieur de circuits » chargé de concevoir les plans des cercles magiques, le runiste-artisan était, lui, le « mécanicien » responsable de la fabrication des parties mécaniques des engins magiques ; en la matière, ils en savaient naturellement bien plus qu'un simple forgeron.

Les runistes-artisans fabriquaient quotidiennement toutes sortes de mécanismes et d'artefacts magiques ; ils n'ignoraient donc rien du cercle de répulsion, ce petit dispositif des plus élémentaires. Mais jamais ils n'auraient imaginé qu'une chose aussi simple, du niveau d'un tour de passe-passe, pût produire un effet aussi prodigieux : il suffisait d'un ensemble de pièces mécaniques bien conçu pour que le cercle de répulsion, autrefois bon à rien d'autre qu'à actionner une porte à mécanisme ou un piège à pierres tombantes, changeât automatiquement de cycle. Bien que tout le moteur magique fût propulsé par la force magique, son principe intrinsèque différait radicalement de celui de tous les artefacts magiques connus !

Dans le moteur magique, la magie n'était plus la force unique et totale ; elle n'était plus employée grossièrement, mais convertie, amplifiée par des moyens plus ingénieux et plus indirects, transformée en quelque chose de plus… pratique.

Au début, lorsqu'on leur avait demandé de travailler aux côtés d'une troupe de forgerons et d'apprentis forgerons, les runistes-artisans avaient nourri en leur for intérieur un certain ressentiment ; mais après avoir vu le moteur magique achevé, leur rancœur fut remplacée malgré eux par une sorte de révélation : ils comprenaient enfin ce que signifiait la phrase que la femme intendant nommée Hedy leur avait dite à leur arrivée sur ce domaine : « Abandonnez toutes vos vieilles idées et toutes vos entraves, soumettez-vous au nouvel ordre de cette terre. » Comparées aux choses inédites qu'ils découvraient ici, ces règles et ces entraves n'étaient vraiment rien.

Un apprenti forgeron, les yeux écarquillés devant le moteur magique en plein fonctionnement, ne put s'empêcher de murmurer : « C'est donc nous qui l'avons fabriqué… »

Hammel se hâta d'interrompre son apprenti : « Non, c'est l'intelligence de Leurs Seigneuries le duc et le vicomte, ainsi que de dame Hedy. »

« Non, » coupa Gao Yang en prenant la parole, « c'est vous qui l'avez fabriqué, n'en doutez pas. L'honneur revient à quiconque a fourni son labeur ; aussi ceux qui ont contribué à la fabrication du moteur magique recevront non seulement une récompense, mais aussi la gloire. Le nom de chacun de vous sera consigné, gravé sur une plaque fixée au premier moteur magique, et inscrit dans les livres d'histoire de Cecil. »

Artisans et apprentis se regardèrent les uns les autres ; Hammel tordit sa barbe avec force, au point d'en arracher quelques poils sans même s'en apercevoir. Ce ne fut que lorsque les deux runistes-artisans venus de la capitale, qui avaient tant bien que mal vu le monde, eurent salué pour remercier, que le vieux forgeron reprit ses esprits et s'empressa de les imiter.

Gao Yang, lui, détourna le regard et contempla le prototype du moteur magique, toujours en marche normale, avec une joie et une excitation difficilement contenues.

Le bruit était assourdissant, et le volant, en tournant, entraînait toute la machine dans de violentes vibrations ; autant de défauts inévitables, dus aux écarts de précision des pièces. Gao Yang était certain qu'une bonne partie de la puissance de cette machine se perdrait dans les frottements de pièces non conformes, et que sa puissance utile comme sa durée de vie totale en souffriraient d'autant. Mais là n'étaient que des détails secondaires ; l'essentiel était que cette machine tournait comme il l'avait prévu.

D'abord résoudre la question de l'existence, ensuite celle de la qualité.

Gao Yang contemplait presque fasciné cette machine primitive, quand soudain une pointe de doute et d'inquiétude perça dans son regard.

Mais cette infime variation d'humeur ne tarda pas à s'évanouir.

De l'autre côté, Hedy avait déjà commencé à tester la force de la machine : elle exerça directement une pression graduelle sur l'arbre de sortie, tantôt avec la main d'évocation, tantôt avec un sort de gravité ; après plusieurs essais consécutifs, elle ne put s'empêcher de s'exclamer avec admiration : « Cette machine a une force considérable. J'ai à peu près essayé : à plein régime, elle pourrait soulever verticalement un bloc de fer d'une demi-tonne. Et si l'on employait les systèmes de poulies ou les engrenages réducteurs dont vous avez parlé, je ne sais jusqu'où sa force pourrait être démultipliée. D'ailleurs, ce n'est encore qu'avec des matériaux runiques relativement bon marché et des bielles en acier ordinaire plutôt qu'en acier pourpre plus résistant ; les possibilités d'amélioration sont donc énormes. »

Rebecca, elle, ne maîtrisait pas les divers sorts auxiliaires si pratiques, et ne pouvait pas non plus, à cet instant, lancer une grosse boule de feu pour tester la barre de vie de la machine ; aussi se grattait-elle le menton en cherchant des choses plus concrètes : « Maître Zuyan, à quoi croyez-vous que cette machine pourrait servir ? »

Gao Yang la regarda avec amusement : « Dis-moi ce que tu en penses. »

« Toutes sortes de tâches monotones et répétitives qui exigent beaucoup de force semblent pouvoir lui être confiées, par exemple entraîner un moulin ? actionner la grande scie de la scierie ? Sa force est certainement suffisante, et l'on n'a plus du tout à se soucier de la direction du vent ni du débit de la rivière ! »

« Les usages ne manquent pas : elle peut entraîner une roue hydraulique, tracter les wagonnets des mines, servir à pomper l'eau des galeries, entraîner un gros marteau pour battre le fer ; avec les moules adéquats, elle peut même, comme on découpe des biscuits, estamper directement une plaque d'acier entière en armure ou en pièces diverses. On peut aussi l'installer dans une briqueterie pour entraîner d'autres machines à presser les briques crues, au lieu de la douzaine d'esclaves qui, aujourd'hui, doivent les mouler une à une avec des cadres en bois… »

Gao Yang énumérait ainsi les applications qu'il jugeait les plus importantes ; autour de lui, chacun à son tour sombrait dans la perplexité. Ils n'avaient jamais eu la notion de remplacer la main-d'œuvre par des machines ; même si ce monde connaissait des moulins à vent ou des moulins à eau, ce n'étaient là que choses fort grossières et rudimentaires. Comment auraient-ils pu, d'un seul coup, concevoir les diverses machines susceptibles de s'accoupler au moteur magique ?

Hammel, en revanche, en entendant qu'on pourrait entraîner un gros marteau pour battre le fer et estamper directement des plaques d'acier en pièces d'armure, ne put retenir un éclat dans le regard ; son instinct du métier lui fit instantanément comprendre qu'il s'agissait là d'une voie lumineuse.