Capítulo 96 — Los cien que llegaron con retraso

La ayuda que el asentamiento había estado esperando con el cuello estirado durante más de un mes llegó por fin.

A primeras horas de aquel día, una embarcación rápida descendió velocísima desde aguas arriba y atracó junto al aserradero del oeste. Acto seguido, el mensajero que bajó de ella conversó con los soldados que custodiaban el aserradero y les comunicó que la comitiva procedente de la capital Real estaba a punto de llegar. Los soldados montaron entonces en caballos veloces y llevaron la noticia a toda prisa hasta el campamento. Al enterarse, Gao Yang suspendió de inmediato el trabajo que tenía entre manos y se dirigió al embarcadero del campamento para disponer la recepción.

Aquel embarcadero se había construido ampliando y reformando el muelle provisional; aunque todavía no alcanzaba el nivel necesario para un uso permanente, ya contaba con un pasadizo más ancho y una estructura más sólida. Al oeste quedaba el aserradero, y al este se había reservado un amplio terreno baldío para futuras ampliaciones. En ese momento ya se apiñaba allí bastante gente: todos sentían curiosidad por ver qué aspecto tenía la comitiva venida de la capital Real. Cerca de la mitad de los habitantes del campamento se había reunido en aquel lugar.

Gao Yang no lo impidió; al contrario, había sido él mismo quien lo había autorizado: la llegada de la fuerza de apoyo procedente de Santacroce era de gran utilidad para calmar los ánimos de la población del territorio. Además, en un lugar tan carente de toda distracción, el trabajo monótono acumulaba tensiones por sí solo, y la aparición de alguna novedad en el territorio era una de las vías más eficaces para levantar el ánimo de la gente.

Ámbar estaba de pie sobre el pasadizo del embarcadero, alzándose de puntillas para mirar río arriba en dirección al río de Agua Blanca, y se balanceaba de un lado a otro sin quedarse quieta un instante. No llevaba mucho tiempo esperando cuando ya no pudo contenerse: —Vaya, ¿cuándo van a llegar...? Siento que me están saliendo telarañas.

—Entonces las arañas deben de ser rapidísimas —le espetó Gao Yang con los ojos en blanco—. Acabas de llegar; llevas ahí de pie, como mucho, quince minutos, ¿de acuerdo?

—Oye, oye, ¿cómo crees que serán los que vienen de la capital Real?

—No te hagas la pueblerina, ¿es que no has estado nunca en la capital?

—Bah, hablar contigo no tiene ninguna gracia —dijo Ámbar con los labios apretados; pero no aguantó ni unos segundos antes de volver a la carga—. Oye, oye, ¿te has enterado? Al parecer, la persona que encabeza esta vez la comitiva no es nada corriente...

—Verodai, la única hija de Francisco II, la ‹princesa santa› que hace un par de años se convirtió al dios de la Luz Sagrada —dijo Gao Yang con rostro inescrutable—. Sí, la verdad es que me pilla un poco por sorpresa. No esperaba que su alteza, de quien dicen que pasa el año entero recluida en la capilla de Yaoxiao y que jamás toma parte en acción política alguna, saliera de allí y además encabezara en persona esta comitiva... Tsk, lástima que no la conozca, porque así no puedo deducir nada.

Ámbar resopló por la nariz con evidente desprecio: —Bah, vosotros, los nobles, sois todos unos rebuscados; tenéis que sacarle tres pies al gato a cualquier cosa, como si hasta un pedo de alguien tuviera que tener causa y consecuencia.

Hedi, que estaba detrás de Gao Yang, frunció el ceño al instante: —Una vulgaridad intolerable. No has mejorado nada.

Ámbar abrió mucho los ojos, dispuesta a entablar una discusión con Hedi, pero Gao Yang alzó de pronto la mano: —Ahórratelo, ya están aquí.

En la orilla del río, oculta por la arboleda, una silueta de vela rebasó los macizos de árboles y apareció sobre la superficie del río de Agua Blanca, aguas arriba.

Un hermoso navío blanco y varias embarcaciones rápidas de tamaño mediano y pequeño, que parecían de escolta, descendían río abajo siguiendo la corriente.

En el navío se distinguía con claridad el emblema de la casa real de Ansu, y su aspecto coincidía con lo que había anunciado el mensajero. Sin duda alguna, era aquel.

Y en ese mismo instante, los que iban a bordo del ‹Roble Blanco› divisaron también, apenas insinuado a lo lejos junto a la orilla del río, aquel campamento.

Los artesanos y aprendices llevaban muchos días encerrados en la bodega, y su paciencia en todos los sentidos había llegado hacía tiempo a su límite. No era cosa de uno o dos días que ansiaban atracar; así que, al oír que el destino estaba cerca, se llenaron naturalmente de un júbilo extraordinario. Muchos salieron a borbotones de debajo de la cubierta y se apiñaron junto a la borda para otear el horizonte, y un extenso campamento, ordenado y flamante, apareció ante los ojos de todos.

La escala de aquel campamento superaba con creces lo que habían imaginado, y su disposición resultaba asombrosamente ordenada.

Los que iban a bordo no pudieron evitar murmurar entre sí. Conocían lo ocurrido en el territorio de Cecil y sabían que aquel asentamiento apenas había empezado a construirse hacía poco más de un mes, y que quienes habían participado en la obra no eran más que ochocientos refugiados. Según los ritmos de construcción conocidos en aquella época, con tan poco tiempo y tan pocas manos, ya habría sido un progreso extraordinario levantar un amasijo de tiendas de campaña y rodearlas con una valla; pero aquel recinto río abajo...

¡De ningún modo parecía algo que pudiera haberse erigido en tan poco tiempo!

¡Incluso habían visto junto al campamento un hermoso embarcadero de madera, y dentro del recinto había nada menos que bastantes casas de tablones!

Verodai también estaba de pie en cubierta, solo que en la cubierta superior, situada en la proa, adonde artesanos, aprendices y marineros groseros no podían acercarse. A su lado solo había una mujer de pelo corto, de rostro común, vestida con una larga túnica blanca de sacerdote, y un hombre de mediana edad, ataviado con una chaqueta de seda, que llevaba en el pecho el emblema de la orden de caballeros real.

A diferencia de aquellos que solo sabían reunirse y exclamar en desorden, Verodai contemplaba en silencio, a lo lejos, el asentamiento de Cecil; sus ojos, en los que danzaba un resplandor, podían ver más cosas, más lejos y con mayor claridad.

Veía con nitidez que al norte del campamento, en la orilla sur del río de Agua Blanca, se alineaban innumerables cosas que inspiraban pavor con solo mirarlas.

Tras reforzar su vista con la Luz Sagrada y observar con atención, Verodai sintió un sobresalto en el corazón; incluso su ánimo, por lo común sumido en la Luz Sagrada y sereno como un estanque sin ondas, se agitó sin poder contenerse, hasta el punto de que casi se le reflejó en el semblante.

No eran sino innumerables osamentas de color rojo sangre, semejantes a los restos de gigantes, que se amontonaban como montañas a la orilla del río. Algunos esqueletos enormes se prolongaban a lo largo de la corriente hasta cientos de metros de distancia; de aquellos huesos se desprendía un humo negruzco y rojizo, difuso y vago, y los propios esqueletos parecían descomponerse a cada instante. Con solo echar un vistazo, vio que varios de los armazones levantados estaban ya gravemente mutilados y desgastados, como si de un momento a otro fueran a deshacerse en polvo y arena.

Era evidente que alguien había colocado aquellos huesos allí adrede, a modo de trofeos que proclamaban hazañas guerreras.

Verodai supo dominar bien sus emociones, pero el hombre de mediana edad que estaba a su lado no reprimió su asombro. Al reparar en lo que había junto al campamento, aquel guardia que llevaba el emblema de la orden de caballeros murmuró en voz baja unos cuantos conjuros; luego, una capa de fulgor de energía arcana afloró en sus ojos. Lanzó una mirada hacia el campamento con el conjuro de vista de águila y no pudo contener un grito: —¡En nombre del rey! ¿Qué clase de monstruos tienen esos huesos?