الفصل السادس والتسعون — المئة الذين جاءوا متأخرين

أخيرًا وصلت المساعدة التي ظلّت «أرض الاستيطان» تنتظرها بشغفٍ يزيد على شهر.

في وقتٍ مبكّر من ذلك اليوم، انحدرت من أعالي النهر سفينةٌ سريعة تشقّ الماء، ثمّ رست عند حافة «منشرة الخشب» في الغرب. نزل منها رسولٌ وخاطب الجنود المرابطين هناك، فأبلغهم بأنّ القافلة القادمة من العاصمة الملكية على وشك الوصول. عندئذٍ امتطى أحد الجنود جوادًا سريعًا وحمل الخبر إلى المخيّم بأقصى ما يمكن من السرعة. ولمّا بلغ الخبر مسامع غاو سونغ، أوقف عمله في الحال وانطلق إلى رصيف المخيّم ليستعدّ لاستقبالهم.

كان هذا الرصيف قد أُقيم على أساس رصيفٍ مؤقّت، ثمّ وُسِّع وأُعيد بناؤه، فلم يكن بعد قد بلغ معايير الاستخدام الدائم، لكنّه صار ذا ممشًى خشبي أوسع وهيكلٍ أمتن. على جانبه الغربي تقع المنشرة، أمّا جانبه الشرقي فقد تُركت له مساحةٌ واسعة من الأرض الفضاء استعدادًا للتوسّع في المستقبل، وقد وقف في تلك الفضاء الآن جمعٌ غفير، كلّهم يتساءلون في فضولٍ كيف تكون القافلة القادمة من العاصمة. وكان ما يقارب نصف أهل المخيّم قد احتشدوا هناك.

لم يمنعهم غاو سونغ عن ذلك، بل كان هو من أذن لهم فيه: فقافلة الدعم القادمة من مدينة «سانت فروست» لها أثرٌ لا يُستهان به في تثبيت قلوب أهل领地. ثمّ إنّ هذا المكان يفتقر إلى كلّ ضروب التسلية، والعمل المملّ بطبعه يكدّس الضغط في النفوس، فكان حدوث شيءٍ جديد في أرض الاستيطان من أنجع السبل إلى بثّ الحيوية في الجماهير.

كانت هوبير واقفةً على ممشى الرصيف، ترفع عقبيها وترنو نحو أعالي نهر المياه البيضاء، يتمايل جسدها ذات اليمين وذات الشمال دون سكون. ولم تمضِ غير برهة حتى لم تستطع صبرًا: «لماذا لا تأتي بعد… أشعر أنّ العناكب ستبدأ بنسج شباكها عليّ.»

«إذن ما أسرع تلك العناكب!» رمقها غاو سونغ بنظرةٍ شزراء، «أنتِ وصلتِ للتوّ، ولم تقفی أكثر من خمس عشرة دقیقة على أكثر تقدیر!»

«آه، آه، قل لي، كيف يبدو شكل القادمين من العاصمة؟»

«كفاكِ تصنّعًا لصورة الريفية الساذجة، أما زلتِ لم تزوري العاصمة من قبل؟»

«تِف!» عبست هوبير بفمها، «الحديث معك لا طائل منه حقًّا.» لكنها لم تصبر بضع ثوانٍ حتى عادت إلى الثرثرة: «آه، آه، هل سمعت؟ يقال إنّ الشخص الذي يقود القافلة هذه المرة ليس بالشخص العادي…»

«فيروداي، الابنة الوحيدة لفرانسيس الثاني، تلك ‹الأميرة القديسة› التي اعتنقت دين إله النور المقدّس قبل عامين.» قالها غاو سونغ بوجهٍ خالٍ من التعبير، «همم، إنّها تخرج فعلًا عن توقّعاتي بعض الشيء؛ لم أكن أظنّ أنّ صاحبة السموّ هذه، التي يُقال إنّها تلازم كاتدرائية «ياو شياو» على مدار السنة ولا تشارك في أيّ تحرّك سياسي، ستخرج من عزلتها، بل وتقود هذه القافلة بنفسها… تِف، يا للأسف، لا أعرف عنها شيئًا، ولا أستطيع أن أستنبط منها شيئًا.»

أخرجت هوبير الهواء من أنفها بازدراءٍ بالغ: «تِف، أنتم يا معشر النبلاء عقولكم ملتوية، لا بدّ لكم من تحليل كلّ أمرٍ إلى مؤامرةٍ ودسائس، حتى لو أطلق أحدهم ريحًا لوجب أن يكون لذلك سببٌ ونتيجة!»

قطّبت هيدي، الواقفة خلف غاو سونغ، حاجبيها في الحال: «فظاظةٌ لا تطاق، ولا تقدّم فيها البتة.»

فتحت هوبير عينيها على اتساعهما، وكانت على وشك أن تجادل هيدي، لكنّ غاو سونغ رفع يده فجأة: «كفّي عن هذا، فقد وصلوا.»

على ضفّة النهر المحجوبة بالأشجار، عبر ظلّ شراعٍ بين الأغصان، وبدا يظهر على سطح ماء نهر المياه البيضاء في أعالي النهر.

سفينةٌ بيضاء كبيرة جميلة، وعدّة سفنٍ سريعة صغيرة ومتوسطة تبدو كأنّها حراسة، تنحدر مع مجرى النهر على سطح الماء.

على تلك السفينة الكبيرة شعارٌ واضح لأسرة أنسو الملكية، ومظهرها يطابق ما أبلغ به الرسول، فلا شكّ إذن أنها هي.

وفي اللحظة ذاتها، رأى من على متن «البلّوطة البيضاء» ذلك المخيّم الذي بدا يتجلّى بالكاد عند ضفّة النهر في الأفق البعيد.

كان الصنّاع والمبتدئون قد احتُجزوا في جوف السفينة أيامًا طويلة، وقد بلغت طاقاتهم في الصبر حدودها القصوى منذ زمن، فلم يكن انتظارهم للرسوّ وليد يومٍ أو يومين. ولمّا سمعوا الآن خبر اقتراب المقصد، اهتزّت نفوسهم فرحًا فوق ما يُوصف، وانطلق كثيرون يتدفّقون من تحت سطح السفينة، يتزاحمون عند حافّتها لينظروا إلى الأفق، فإذا بمخيّمٍ فسيحٍ منظّمٍ جديدٍ يبدو أمام أبصارهم جميعًا.

كان حجم ذلك المخيّم أكبر بكثير مما تصوّروا، ونظامه يبعث على الدهشة أيضًا.

أخذ من على متن السفينة يتهامسون في غير استطاعة؛ كانوا يعرفون ما جرى في إقطاعية سيسيل، ويعرفون أنّ تلك الأرض المستصلحة لم يبدأ بناؤها إلا قبل شهرٍ ونيف، وأنّ عدد المشاركين في بنائها لم يتجاوز ثمانمئة لاجئ. وبحسب سرعة البناء المعروفة في هذا العصر، فمثل هذه المدّة القصيرة وهذا العدد القليل من الأيدي، حتى مجرّد نصب خيامٍ مبعثرة وإحاطتها بسياجٍ كان سيُعدّ إنجازًا هائلًا؛ أمّا تلك المنطقة السكنية في المصبّ…

فليس في وسع المرء أن يتصوّرها قائمة في مثل هذه المدّة القصيرة على أيّ حال!

بل إنّهم رأوا بجانب المخيّم رصيفًا خشبيًّا جميلًا، وفي المخيّم بيوتًا خشبية كثيرة!

كانت فيروداي واقفة أيضًا على سطح السفينة، لكن على السطح العلوي في مقدّمتها، حيث لا يُسمح للصنّاع والمبتدئين والبحّارة الفظّاء بالاقتراب. لم يكن يقف إلى جانبها سوى امرأةٍ ذات شعرٍ قصير ووجهٍ عادي ترتدي رداء الكاهن الأبيض، ورجلٍ في منتصف العمر يرتدي معطفًا حريريًّا ويحمل على صدره شعار فرسان البلاط الملكي.

على خلاف أولئك الذين لا يعرفون سوى التجمع والصراخ في فوضى ودهشة، كانت فيروداي تسكن إلى التأمّل الصامت في أرض سيسيل المستصلحة البعيدة، وعيناها اللتان ترقص فيهما أشعّة النور تريان أكثر، وأبعد، وأجلّ وضوحًا.

لقد رأت بوضوح، في الجهة الشمالية من المخيّم، على الضفّة الجنوبية لنهر المياه البيضاء، صفوفًا لا تُحصى من أشياء تبعث على الرهبة.

وبعد أن قوّت فيروداي بصرها بالنور المقدّس وأمعنت النظر، ارتجف قلبها فجأة، حتى إنّ صفاء نفسها الذي غمره النور المقدّس طويلًا وحرّته الراسخة كادا يعتريهما الاضطراب، وكاد ذلك يؤثّر في ملامح وجهها.

لقد كانت تلك هياكل عظمية بلون الدم، كأنّها بقايا عمالقة، مكوّمة كالجبال عند ضفّة النهر، بعض الهياكل الضخمة تمتدّ على طول النهر مئات الأمتار، ودخانٌ أسود مائل إلى الحمرة يتصاعد منها في ضبابٍ خفيّ، والهياكل نفسها تبدو كأنّها تتحلّل في كلّ لحظة، فبمجرد نظرةٍ واحدة رأت غير واحدٍ من تلك الهياكل المنتصبة قد صار مثقوبًا متآكلًا إلى حدٍّ بعيد، كأنّه على وشك أن يصير غبارًا في أيّ حين.

من الواضح أنّ تلك العظام قد وُضعت هناك عن عمد، كأنّها غنائم تُظهر أمجاد المعارك.

أحسنت فيروداي ضبط انفعالها، لكنّ الرجل في منتصف العمر لم يكبت دهشته؛ فهذا الحارس الذي يحمل شعار فرسان البلاط، لمّا لاحظ ما بجانب المخيّم، تمتم بعدّة تعاويذ بصوتٍ خفيض، ثمّ ظهر على عينيه بريقٌ من طاقة الأركان، وألقى نظرةً نحو المخيّم بعين الصقر، فلم يستطع كتمان صرخة الدهشة: «باسم الملك! ما هذه العظام، عظام أيّ وحوش هي؟!»

«قبل أكثر من شهرين، حذّر دوق غاو سونغ سيسيل أبي الملك قائلًا إنّ المسخَّات في موج المدّ الشيطاني قد عادت للظهور في هذا العالم، لكن يبدو لي أنّ هذا التحذير لم يلقَ ما يستحقه من الاهتمام.» تكلّمت فيروداي بهدوء، وفي صوتها نبرةٌ مقدّسة كأنّها نائية عن هذا العالم الدنيوي، «لا شكّ أنّ هذه الوحوش موجودة حقًّا، وأنّ ذلك البطل القديم قد هزمها مرّةً أخرى.»

قال الرجل في منتصف العمر بلهجةٍ جادّة: «لا بدّ من إبلاغ جلالة الملك بهذا الأمر!»

«أجل، أيّها النائب القائد كوين.» قالت فيروداي بهدوء، «لكنّ الأمر سيزداد صعوبةً بذلك.»

«تقصدين الجهة الشرقية…» كاد نائب قائد الفرسان المسمّى كوين أن يتكلّم ثمّ يصمت، فلم يجد في النهاية سوى تنهيدة: «كارثة سماوية ومصائب بشرية.»

وأخيرًا رست «البلّوطة البيضاء».

نظر غاو سونغ إلى تلك السفينة البيضاء الكبيرة الجميلة وهي تخفّف سرعتها بثباتٍ واطمئنان؛ كانت أشرعتها قد طُويت تمامًا، وأمواجٌ غير طبيعية ذات تفاعل سحريّ تموّج على جانبي بدنها، تدفعها بدقّة إلى أمام الرصيف. وقف كثيرون على سطح السفينة ينظرون في فضولٍ نحو جهة المخيّم، وخرج بعض البحّارة من خلف الحشد، فدفعوا لوحًا خشبيًّا ووضعوه بين سطح السفينة وجسر الرصيف.

انحسر الحشد على السفينة إلى الجانبين، ونزلت أوّلًا فرقةٌ من الجنود على اللوح الخشبي، فوقفت على الجسر في صفّين، ثمّ ظهر ثلاثة أشخاص على سطح السفينة: امرأةٌ ترتدي رداء الكاهن ووجهها خالٍ من التعبير، ورجلٌ في منتصف العمر يرتدي زيّ ضبّاط فرسان البلاط الملكي لكنّه يبدو مهذّبًا لا يشبه رجال الحرب، وبينهما سيّدةٌ شابّة ترتدي رداءً أبيض بسيطًا، ذات شعرٍ طويل أشقر فاتح، ووجهٍ رقيقٍ هادئ، وطَلعةٍ تترك في النفس أثرًا عميقًا.

أدرك غاو سونغ من نظرةٍ واحدة أنّ الواقفة في الوسط هي الأميرة القديسة فيروداي التي تحدّث عنها الأساطير؛ فقد رأى لها صورةً أيّام كان في العاصمة…

«يا أمّاه، ما أجملها!» لم تستطع هوبير كتمان تمتمتها الخفيضة، «تبدو في الحقيقة أجمل مما في الصورة… ماذا كانت تأكل وهي تكبر…»

وبينما هي تتمتم، ألقت نظرةً على غاو سونغ، فرأت أنّ بصره لم يتوقّف تقريبًا البتّة عند الأميرة القديسة الجميلة إلى حدٍّ لا يشبه البشر، بل بقي معلّقًا بالمرأة العادية الملامح الواقفة إلى جانبها، فأخذها ذلك بالعجب: «آه، آه، إلى ماذا تنظر؟ هل… ذوقك في الجمال فيه خلل؟»

انتُبه غاو سونغ فجأة، ونظر إلى هوبير في حيرة: «ذوقي في الجمال؟ أيّ ذوق جمال هذا؟»