제3559장 흩어진 모래

어쨌든 서령충은 실력이 그들보다 강할 뿐만 아니라 배경마저 더 탄탄했으니, 그를 건드렸다가는 자신들만 곤란해지는 것이 아니라 집안의 배경까지 연루될 판이었다. 그런 어리석은 짓을 할 사람들은 아니었다.

»이 둘은 충천각 사람들이고, 앞으로도 내 사람들이니 다들 잘 좀 봐줘.« 서령충이 강조명 두 사람을 가리키며 거침없이 수련 이세대 무리에게 인사를 건넸다.

본래 수련 이세대들은 속세에서 올라온 강조명과 종영량을 속으로 깔보고 있었지만, 서령충의 체면을 봐서, 또 이 둘이 제법 말솜씨가 있어서 마지못해 받아들였다. 부처님 얼굴은 못 봐도 부처님을 모신 사람 얼굴은 봐주는 법이라, 이 둘이 서소의 다리를 붙잡은 이상 어설프게나마 배경 있는 인물로 쳐줄 만했다.

강조명 두 사람이 수련 이세대一派, 즉 충천각 쪽에 합류한 그 무렵, 다른 한편에서는 동방패도와 무법권사 역시 바라던 대로 수련 이세대 왼쪽의 작은 무리에 끼어들었다.

수련 이세대들의 거만한 횡포와 달리, 이 무리는 나이 지긋한 인물들이 대부분이었다. 가장 어린 자도 사오십 세 이상의 중년이었고, 평균 실력도 이 자리의 다른 이들보다 한 수 위여서 적어도 막 천계 후기 정상의 실력 대원만 경지에 발을 들인 호수들이었다. 서로 말을 많이 나누지는 않았지만, 하나같이 속셈이 깊고 강하고 제멋대로여서 건드리기 어려운 자들이었다.

»이 사람들은 전부 현기각 소속이야. 수련 이세대들처럼 배경이 두텁지는 않지만, 나이가 나이인 만큼 실력은 보통 같은 급의 호수보다 훨씬 강하지. 앞으로 마주치면 피하는 게 좋을 거야.« 고생한 사형이 계속 위자오 두 사람에게 귀에 못이 박히도록 일렀다. »게다가 이 늙은이들이 제일 다루기 힘들어. 늘 나이를 앞세우기 일쑤거든. 어떤 이들은 그들보다 나이가 많은데도 천계를 일찍 돌파해서 겉보기엔 젊어 보이지! 이들의 최대 강점은 등 뒤에 있는 현기각 각주야! 그 현기각 각주는 우리 천계 북도에서 가장 강한 인물 중 하나라고 하는데, 상대하기가 몹시 까다롭고 자기 사람 감싸기에도 극심해서 충천각 각주조차 그의 후배일 정도야! 그러니 이 사람들은 가급적 건드리지 않는 게 좋아! 너희도 알겠지만 속세에는 ‘펑츠’라는 게 있고, 여기에도 있어! 이 늙은이들이 잘못하면 너희한테 뒤집어씌우는데, 그때 각주가 사소한 일에도 나서 줄 테니 손해 보는 건 결국 우리야!«

위자오 두 사람은 그저 말없이 서로를 바라볼 수밖에 없었다. 수련 이세대도 건드릴 수 없고 늙은이들도 건드릴 수 없으니, 누구를 만나든 꼬리를 사리고 살아야 한다니. 삼각 중 청운각이 가장 약하다는 말이 정말 거짓이 아니었다.

가장 답답한 것은, 이 늙은이들이 어처구니없게도 ‘펑츠’를 부린다는 점이었다. 이게 수련계라고?

»자, 이제 우리 청운각 신인들을 소개해 줄게. 너희와 마찬가지로 밑바닥 출신 산수들이지만, 이들은 본도 각지에서 선발되어 올라온 사람들이야.«

고생한 사형이 위자오 두 사람을 이끌고 남은 마지막 작은 무리로 걸어갔다. 충천각의 수련 이세대 무리가 주는 첫인상이 거만함이고, 현기각의 늙은이들이 주는 첫인상이 강압적이라면, 청운각의 밑바닥 산수들이 주는 첫인상은 흩어진 모래알이었다.

평균 실력은 세 무리 중 가장 약해서, 대개 천계 후기에 그쳤고 천계 후기 정상조차 드물며 대원만 경지에 이른 자는 더더욱 손에 꼽았다. 실력도 없고 배경도 없으니, 십여 명이 그저 흐트러진 채 서서 이따금 서로 말을 주고받아도 기죽어 목소리를 낮추기 일쑤였고, 말소리를 조금 높이는 것조차 엄두를 내지 못하니 그 나약함이 얼마나 심한지 알 만했다.

그런데 겨우 이렇게 작은 무리 안에서조차 또 몇 갈래로 나뉘어, 저마다 제 할 일을 하고 있었다.

고생한 사형이 위자오 두 사람을 무리 앞으로 데려가 소개했다. »여러 사제들, 내 옆의 이 두 사람은 속세에서 전송되어 온 신인 위자오와 소연이야. 앞으로 우리 청운각의 예비 제자가 될 사람들이니 다들 서로 알아 두도록 해.«

위자오는 처음 온 터라, 실력이 이 자리에 있는 누구보다 강했지만 굳이 드러내고 싶지 않았다. 그가 운계도에 온 가장 큰 목적은 일대 의성 단신 장력거를 만나는 것이지, 이 사람들과 무언가를 다투려는 것이 아니었다.

그래서 그는 소연과 함께 짝을 맞춰 무리에게 인사를 건넸다. 그러나 무리들은 두 사람을 아주 쌀쌀하게 한 번 흘겨볼 뿐, 인사조차 건넬 생각이 없었고, 두 사람과 이야기를 나누는 것은 더더욱 말할 것도 없었다.

»허, 다들 이제 막 와서 서로 아직 낯설어서 그래. 앞으로 차차 나아질 거야.« 고생한 사형은 얼굴이 금세 새빨개져서는 어색한 웃음을 지으며 스스로를 변명했다.

고생한 사형도 이 사람들이 이렇게 냉담할 줄은 몰랐고, 가장 난처한 것은 이렇게 빨리 위자오 두 사람에게 자신의 꼴사나운 꼴을 보였다는 점이었다. 어찌 됐든 자신은 영신각 대대로 내려온 우수한 제자로, 청운각에서 이 영신각 관사로 파견되어 이곳 청운각의 두 관리 사형 가운데 한 명이었다! 앞으로 그들의 일상 수련과 임무, 수련 자원 분배까지 맡게 될 몫이었는데, 이 사람들이 너무도 체면을 무시하는 것이었다.

»하…… 괜찮아요. 앞으로 볼 날이 많지 않겠어요.« 위자오가 이해한다는 듯 고생한 사형의 어깨를 두드렸다. 그는 이미 알아차렸다. 이 고생한 사형은 좋은 사람이지만 위신이 없고 성격도 강단이 없어서, 이 신인들조차 그의 말을 듣지 않는 것이었다. 그저 그가 착하고 만만하다고 여기는 것뿐이었다.

다만 위자오가 다소 의아한 것은, 자신과 소연이 모두 천계 후기 정상 실력 대원만 경지의 호수여서 겨우 운계도에 올 수 있었는데, 눈앞의 이 무리 가운데는 겨우 천계 후기에 그치면서도 이곳에 올 수 있었다는 점이었다.

하지만 이런 이야기는 지금 상황에서 묻기도 어려워, 위자오는 일단 묻지 않고 사람이 없을 때 따로 물어볼 생각이었다.

그런데 바로 그때, 청운각 무리 가운데서 한 사람이 걸어 나왔다. 이 무리에서 유일하게 천계 후기 정상 대원만 경지의 호수인 자였다. 정확한 나이는 알 수 없었으나, 생김새로 보아 서른이 채 되지 않아 보였다.

그는 위자오 앞으로 다가와 두 사람을 위아래로 훑어보더니 비웃듯 내뱉었다. »속세에서 올라왔다고? 그 시골뜨기 같은 속세에서도 수련하는 법을 아는 놈이 있었다니, 참으로 눈이 번쩍 뜨이는군. 우리 운계도 북도에 올 수 있다니, 그것만 해도 조상 팔 대가 쌓은 복인 셈이지?«

말이 떨어지자, 옆에 서 있던 다른 신인들도 너도나도 껄껄대며 웃어젖혔다. 본래 이곳에서 이 밑바닥 산수들은 가장 천한 신세라 그저 고개를 숙이고 말 한마디 못 했지만, 이 말을 듣고 나서는 문득 깨달았다. 알고 보니 자신들이 아직 최하층이 아니었고, 자신들보다 더 천한 자들이 있었던 것이다!

아무리 똑같이 밑바닥 산수라 한들, 운계도와 속세를 견주자면 그것이야말로 하늘과 땅 차이였다! 운계도 원주민인 자신들이야 속세에서 올라온 그런 시골뜨기들보다 한없이 고귀한 게 당연하지 않은가!

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