第3559章　一盤の散砂

なにしろ徐霊衝は実力でも彼らより上なら、後ろ盾もまた彼らより固い。逆らえば当人たちが災難に遭うばかりか、家の後ろ盾まで巻き添えを食う。そんな愚かな真似を彼らがするはずもなかったのだ。

「この二人は沖天閣の人間で、これからは俺の人間でもある。皆、よろしく面倒を見てやってくれ」徐霊衝は康照明たちを指差し、図太い声で修練二代の面々にそう声をかけた。

修練二代たちはもとより世俗界から来た康照明と鍾永亮を心の底から見下していたが、徐霊衝の顔を立て、加えてこの二人もなかなか口が達者なものだから、しぶしぶ受け入れたのだった。蛇蝎のごとき暴君にも仏の顔を立てるというもの――二人が徐坊ちゃんの太い腿に抱きついた以上、これもある程度は後ろ盾のある人物と見なしてやらねばならない。

そして康照明たちが修練二代一派、つまり沖天閣の一味に加わったのと同じ頃、もう一方では東方覇道と無法拳師もまた念願叶って、修練二代の左手にある小さな輪の中へと潜り込んでいた。

修練二代の誇示と横暴とは打って変わり、この輪にいるのは年のいった者ばかりで、若くとも四、五十路の中年以上。平均の実力もその場の他の者よりはいくらか高く、少なくとも皆が天階後期の絶頂に達した大円満の腕利きである。互いに言葉を交わすことはほとんどないが、一人一人を見れば思慮深く、押しの強い強者の面相で、いやに扱いにくそうであった。

「この者たちは皆、玄機閣の連中だ。修練二代ほど深い後ろ盾はないが、何しろ歳が歳だ。実力も同格の腕利きよりずっと上だから、これから出会ったらできるだけ避けることだ」苦労人の師兄は衛昭たちに説教を続ける。「しかもこの手の連中が一番手に負えない。いわゆる年寄りの威を借りるというやつでな。中には自分より年上の者もいるが、天階の突破が早かったから見た目は若いのだ！　この者たちの強みは、何と言っても背後にいる玄機閣の閣主だ。その玄機閣の閣主というのが、我ら天階北島で最も手強い人物の一人だそうで、とにかく付き合いにくいし、身内びいきが激しい。沖天閣の閣主ですら彼の目には後輩にあたる！　だからこの者たちにもできるだけ触らぬが吉だ！　世俗界には当たり屋という言葉があるだろう、ここにもいるんだ！　この老いぼれども、下手に絡まれたら最後、先方の閣主は些細なことにも顔を出すから、損をするのはこちらなんだ！」

衛昭たちは無言で顔を見合わせるほかなかった。修練二代には逆らえず、耄碌どもにも逆らえず、誰に会っても尾を巻いて縮こまるしかない。三閣のうち青雲閣が最も弱いという言葉は、やはり嘘ではなかったのだ。

何よりやりきれないのは、この老いぼれどもが当たり屋までやるということだ。ここは本当に修練界なのか。

「さあ来い。お前たちに我ら青雲閣の新人を紹介してやる。お前たちと同じ草莽の散修だが、あちらはこの島の各地から選抜されて上がってきた者たちだ」

苦労人の師兄は衛昭たちを連れ、残る最後の小さな輪へと歩いていった。沖天閣の修練二代たちが与える第一印象が誇示なら、玄機閣の老いぼれどもが与える第一印象が強圧、では青雲閣の草莽の散修たちが与える第一印象とは――一盤の散砂であった。

平均の実力は三つの輪の中で最も劣り、大半は天階後期どまりで、天階後期の絶頂に達した者すら少なく、大円満の境に至った者となればなおさら鳳毛麟角である。実力もなければ後ろ盾もない。十数人がただだらりと立ち並び、時折交わす言葉も低声下気で、少し大きな声を出す気力すら持ち合わせていない。その弱々しさは推して知るべしであった。

だが、そんな小さな輪ですら、いくつかの徒党に分かれ、それぞれが勝手なことをしていた。

苦労人の師兄は衛昭たちを皆の前に連れていき、紹介した。「師弟たちよ、私の隣にいるこの二人は世俗界から送られてきた新人、衛昭と蕭然だ。これからは我ら青雲閣の予備弟子となる。皆、顔を合わせておいてくれ」

衛昭は来たばかりで、その実力はその場の誰よりも勝っていたが、何もひけらかす気はなかった。彼が雲階島に来た一番の目的は、一代の医聖にして丹神の章力鉅に会うことであって、この者たちと何かを争うことではないのだ。

だから彼は蕭然と示し合わせて皆に一声かけたが、皆は二人を冷ややかに一瞥しただけで、挨拶一つ返そうともせず、ましてや二人と言葉を交わすことなどなかった。

「まあ、皆来たばかりでまだ互いに不慣れなだけだ。そのうち慣れるさ」苦労人の師兄は顔を真っ赤にし、苦笑いしながら自分を繕った。

苦労人の師兄とて、この者たちがこれほど冷たいとは思っていなかった。そして最も気まずかったのは、こんなにも早く衛昭たちに笑い者にされてしまったことだ。何しろ自分とて迎新閣の前代の優秀な弟子であり、青雲閣からこの迎新閣の管事に任じられた、青雲閣がここに置く二人の管事師兄の一人なのだ！　これからは彼らの日々の修練や任務、修練資源の分配まで取り仕切る身なのに、この者たちはあまりにも面子をつぶしてくれる。

「はは……大丈夫だ、先は長いのだからな」衛昭は納得した様子で苦労人の師兄の肩を叩いた。彼にはもうわかっていた。この苦労人の師兄は善人ではあるが、威厳というものがない。元々の性格も押しが弱い。だから新人たちでさえ彼を買いかぶらず、ただ善人で押しつけやすいと見ているだけなのだ。

ただ衛昭が少し引っかかったのは、自分も蕭然も、天階後期の絶頂に達した大円満の腕利きだからこそ雲階島に来られたのに、目の前のこの者たちの中には、ただの天階後期でありながら、なぜここに来られているのか、ということだった。

とはいえ、こんな話を今の状況で尋ねるわけにもいかず、衛昭は聞かずじまいにして、誰もいない時に尋ねようと考えた。

だがその時、青雲閣の人群れの中から一人の男が出てきた。この者たちの中で唯一の、天階後期絶頂大円満の腕利きである。詳しい年齢は知れぬが、見た目はまだ三十にも満たぬほどであった。

彼は衛昭の面前まで来ると、衛昭たちを上から下までじろじろと眺め、さげすむように言った。「世俗界から来たのか？　へえ、世俗界のような田舎者の土地にも、修練の仕方を知っている者がいたとはな。まったく度肝を抜かれたぞ。我ら雲階島の北島に来られただけでも、先祖八代の善行の賜物というものだろう？」

その言葉が落ちるや、そばに立っていた他の新人たちもどっと笑い出した。本来この地では、彼ら草莽の散修たちは最下等で、唯々諾々として口も利けぬ身であった。だがこの言葉を聞いて、はたと気づいたのだ。なんだ、自分たちはまだ最悪ではなかったのか。まだ自分たちより下等な者がいたのか、と！

たとえ同じ草莽の散修でも、雲階島と世俗界とを比べれば、まさに天上と地下ほどの隔たりがある。自分たち雲階島の生まれにとってみれば、世俗界から来た田舎者など、当然はるかに高貴なのである！

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