제2244장 도망쳐 상처를 치료하다

그 늙은이는 우룽하오터 산맥의 상맥에 이따금 나타났는데, 대호원은 그 사실을 모르는 게 아니라 아주 잘 알고 있었다!

천계괴한 역시 그가 감시하는 대상 가운데 하나였기 때문이다. 다만 그 늙은이는 정신이 오락가락하고 실력마저 무섭도록 강해 당대 무학의 정점인 천계 후기 정점에 이르렀기에, 대호원도 쉽사리 그를 건드리지 않고 산맥 상맥을 이리저리 돌아다니게 내버려두고 있었다.

어차피 정신이 온전치 못한 인간이라, 천계 후기 정점의 실력을 지녔으면서도 경계심이 그리 높지 않아 대호원이 감시하고 있다는 것조차 알아차리지 못했다.

사람을 더 불러 그 늙은이를 붙잡아둘까 생각하지 않았던 것은 아니었지만, 관건은 이자가 무공이 고강하다는 데 있었다. 붙잡는 일이 번거로운 것은 차치하고, 설령 붙잡는다 한들 아무것도 캐낼 수 없을 터였다.

이자는 말이 두서없어 핵심이라곤 한 마디도 없었으니, 차라리 산맥 안을 배회하게 두는 편이 나았다. 만약 그 물건을 정말 이자가 숨겨둔 것이라면, 언젠가 문득 기억해내어 꺼내놓을지도 모르는 일이 아닌가. 그리되면 대호원은 앉아서 이익을 챙기기만 하면 되었다.

그런데 오늘 이자가 나타난 것은 도무지 좋은 시기가 아니어서, 대호원은 몹시 울적했다!

이 늙은이는 노골적으로 위소와 손정연을 감싸고 나서는 판이니, 대호원으로서는 그와 정면으로 부딪칠 수밖에 없었다! 비록 대호원은 그곳의 친전 제자로서 평범한 동급 고수보다 한 수 위였지만, 이 늙은이의 실력은 그보다 몇 계단이나 높았기에 그의 속도 역시 편치만은 않았다!

«늙은이, 여긴 네가 끼어들 일이 아니야. 무슨 일로 온 거지?» 대호원이 물었다.

«입아, 스승이 네 원수를 갚아주마! 너는 월아를 데리고 먼저 가거라. 저쪽에 산굴이 있으니 거기서 날 기다려라!» 천계괴한이 그렇게 말하며 괴상한 웃음을 터뜨리더니, 손에 든 검은 현철봉을 들어 대호원에게 내리찍었다!

거대한 치염진기가 그 검은 현철봉을 감싼 채 대호원의 이마를 향해 곧장 날아들었다!

대호원의 얼굴빛이 살짝 변했지만, 어쩔 수 없이 장채를 휘둘러 맞서 싸워야 했다. 다만 그를 안심시킨 것은, 이 늙은이가 무기를 다루는 무기를 쓰지 않고 오로지 진기만으로 무기를 제어하고 있다는 점이었다. 그에 대호원은 속으로 한숨을 내렸다.

«쾅!»

채찍과 몽둥이가 다시 얽히며 하늘을 뒤흔드는 굉음이 터졌고, 강력한 진기류의 충돌이 빚어낸 거대한 폭발 기세에 모래와 자갈이 온 하늘을 날아다녔다……

«무시무시한 힘이군……» 위소는 그 틈을 타 상처를 칠팔분쯤 회복했다. 물론 일부분일 뿐이었다. 안쪽의 경맥과 오장육부는 복구되었지만, 그저 죽지 않을 정도를 보장한 데 지나지 않았고 갈비뼈 같은 것은 여전히 부러진 채였다. 그런 것들은 그다지 중요하지 않았고, 다만 보기에 처참할 뿐이었다.

천계괴한이 도와주는 이상, 위소도 당연히 여기 남아 죽을 셈은 없었다. 손정연을 안아 들고 천계괴한이 가리킨 방향으로 천뢰돼지와 함께 달려갔다.

위소 역시 조용한 곳에서 상처를 치료해야 할 처지였다. 앞서 대호원의 그 몇 차례 채찍질이 위소에게 막대한 타격을 입혔기에, 서둘러 치료하지 않으면 정말로 오래 버티지 못할 터였다! 그렇다고 그 자리에서 치료할 수도 없는 노릇이었다. 대호원과 너무 가까웠으니, 이 늙은 개가 만약 스승이 방심한 틈을 타 자신에게 한 방 먹인다면 그야말로 끝장이었다.

과연 천계괴한이 가리킨 방향으로 위소는 산굴 하나를 발견했는데, 그 안에는 간단한 생활 그릇과 불을 피운 흔적이 있었다. 보아하니 이곳이 천계괴한이 거처하는 곳인 듯했다!

생각해보면 천계괴한은 저번에 헤어진 뒤로 이곳에 와서 ‘자신’이라는 ‘제자’를 기다리고 있었던 모양이었다. 그리고 오늘은 대호원의 그 몇 차례 채찍질이 일으킨 진기 파동을 감지하고 급히 달려온 것이리라.

«괜찮아?» 위소가 손정연을 내려놓고 물었다.

«난 괜찮아. 팔이 좀 긁혔을 뿐이야, 피부 외상일 뿐이니까.» 손정연이 고개를 저었다. «너는 괜찮아? 안 되겠으면 내가…… 네 상처를 치료해줄 수 있어!»

손정연이 그 말을 꺼낼 때는 내심 갈등을 겪은 끝이었다. 그녀는 현재 손가의 심법 제1층까지만 익혔으니, 다시 나아가지 못한다면 평생 한 사람의 상처만 치료할 수 있었다. 만약 위소의 상처를 치료해준다면, 그녀는 다른 누구의 상처도 치료해줄 수 없게 되는 것이다……

그리고 그녀와 위소의 관계 또한 앞으로 더 말할 나위도 없이 분명해질 터였다.

다만 손정연은 위소가 그렇게 심하게 다친 것을 보았다. 어제보다 훨씬 심각했고, 가슴은 대호원에게 맞아 움푹 들어가 있었다. 그녀가 보기에 위소가 스스로 상처를 치료할 수 있다 한들, 상처가 이토록 중한데 혼자서 견뎌낼 수 있을까?

그리하여 손정연이 그런 제안을 했던 것이다.

«하…… 네가 내 상처를 치료해주면, 그 뒤엔 어떻게 할 건데?» 위소는 손정연의 말에 잠시 멍해졌다가 미소 지으며 물었다.

«나…… 나는 앞일은 생각 못 해. 그저 네가 탈 없길 바랄 뿐이야!» 손정연이 정중하게 말했다.

«걱정 마, 그렇게 심한 것도 아니고 내가 혼자 감당할 수 있어.» 위소가 웃었다. 손정연이 이토록 결심하고 한 발 내디딜 줄은 몰랐으나, 마음이 무척 든든했다. 보아하니 이 아가씨는 정이 있고 의리가 있어, 함께 나온 것이 헛되지 않았구나 싶었다.

«응…… 안 되겠으면 꼭 나한테 말해……» 손정연은 위소의 상처를 보며 어쩐지 마음이 놓이지 않았다.

위소는 고개를 끄덕이고는 별말 없이 눈을 감고 헌원어룡결 제2층을 운전하여 재빨리 자신의 상처를 복구하기 시작했다. 그는 되도록 빨리 상처를 회복해야 했다. 천계 후기 정점 실력의 스승이 저쪽에서 자신을 위해 싸우고 있긴 했지만, 위소는 내내 마음이 놓이지 않았다.

이 스승은 좀 믿음직스럽지 못했다. 혹여 싸우다 말고 또 영문 모를 이유로 달아나 버리면, 대호원이 찾아와 자신과 손정연이 또 낭패를 보게 될 터였다!

그러니 당장 급한 것은 먼저 상처를 치료한 뒤, 스승이 그 대호원을 처리했는지 보러 가는 일이었다. 처리했다면 마음을 놓아도 되었다.

손정연은 위소가 상처를 치료하고 있음을 알고 감히 방해하지 못하고, 그저 조용히 한쪽에 앉아 조심스레 위소의 움직임을 살폈다.

위소의 얼굴빛이 점차 혈색을 되찾고, 가슴에 움푹 들어갔던 갈비뼈도 눈에 보이는 속도로 서서히 복구되는 것을 보며, 손정연은 위소의 신기함에 감탄하는 동시에 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다!

위소는 그녀 손가의 심법보다도 뛰어났다니, 이렇게 중한 상처를 이토록 쉽게 회복하다니? 그렇다면 위소는 목숨이 한 줄기라도 붙어 있으면 죽지 않는다는 뜻 아닌가? 그 상황을 떠올리자 손정연 자신도 깜짝 놀랐다!

이건 너무 강력한 거 아냐? 예전에도 위소의 신기함을 어렴풋이 들어 알고 있었지만, 지금 눈앞에서 직접 보니 손정연은 여전히 겁이 났다.

삼십 분 뒤, 위소가 눈을 떴다. 그의 몸에 있던 상처는 이미 전부 완치되었다……

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